自那日桑先生教导了柴家内气功之后，姜智勇每晚必练他两个时辰。原因无他，这功法对他伤势的痊愈太有效了。才三天的功夫，智勇就感觉伤口愈合速度明显在加快，自身力量的增加也让他惊喜不已。回忆当天夜里仲子老师让自己发下重誓“不得用学了的功夫欺压良善，祸害乡里”的严肃劲，智勇深以为然。倘若是那些个土匪恶霸学了去，其危害程度将大大增加啊。
让智勇惊诧莫名的是所谓的柴家，竟然是五代时期后周世宗皇帝柴荣的后裔。而桑老师之所以得到这身强悍的武艺却是因为他好运地娶了柴家四十六代家主柴广的唯一女儿为妻。在智勇的记忆里这个桑治平确实出类拔萃，在杂学方面堪称博学，是张之洞幕府当中最受尊重，声望最高，话语权也最大的人之一。张之洞对他的倚重那可不是一点半点的，没想到他竟然还有这样的际遇，要不人说失职桑榆，收之东隅呢，又说塞翁失马焉知非福，自己这回可是捡到金芝麻了。
揽下了书房里的活计，姜智勇每日大部分时间都耗在了里边，他决定先将所有书籍都归拢一遍，将原有的书目进行查缺补漏，并按照现代图书归类法对各类书籍进行分类摆放。仅仅三天时间，书房内那几排书架里近三千册藏书就被他鼓捣得有模有样了。张之洞和桑治平对智勇在这方面的作为也给予了充分的褒奖，夸他“做事有条理，任事够勤快”。
正月十二那天晚饭后，张之洞在认真了解了智勇的学习情况后，更是感慨自己得了块天然璞玉，仅仅需要稍加雕琢，就可以成大气。欣喜之余，竟然将先父赐给他的一方古砚送给了姜智勇。您道那砚台是何物，智勇一看就傻眼了，原来竟是一方竹节砚，其来历就更加不一般了。先不说这是宋代的古物，这竹节砚竟然是纪文达公纪晓岚赠送给张之洞祖父的东西。看上面竹节一样的纹理，让智勇又有些似曾相识的感觉。不过很快，砚台上所镌刻的铭文吸引了他的目光。
智勇细看那数行砚铭，写的是：
介如石，直如竹。
史氏笔，挠不曲。
笋不两歧，竿无曲枝。
孤直如斯，亦莫抑之。
其断简欤？乃坚多节。
略似此君，风规自别。
纪晓岚识
早听说纪晓岚有收藏砚台的嗜好，他将收藏砚台的书斋，取名为“九十九砚斋”。他学识渊博，深精六艺，乾隆年间曾官至礼部尚书。其诗篇和楹联多为后人传颂，被誉为一代文宗。最重要的是《四库全书》是他总篆而成。这个人是智勇非常敬重的，这方竹节砚对智勇来讲是最珍贵的礼物了。当然这东西作为古董来讲，也是很值钱的哦。
张之洞见智勇珍而重之的将竹节砚捧在怀里，一副如获至宝的样子，知道这份礼物算是送对人了，心中高兴。由不得他不高兴，徒弟与他少时竟有很多相像之处，五经四书熟读熟记，随便拿出些典故来考问，不但解说清晰准确，还能举一反三，提出很多新奇的想法来。更让张之洞感慨的是即兴问了些兵法专注和《孙膑兵法》、《诸葛亮兵法》等名篇，智勇竟也对答如流。找桑治平考校些杂家的经算之学，竟然问不住他。俩师傅高兴的在地上直溜达，桑治平看姜智勇在他面前老摆弄那方古砚，也不藏私，直接将得自岳父柴广的宝剑“清鸿”取来扔给他，没好气的说智勇贪财。
姜智勇兴奋，记性好就是爽，这几天他没怎么努力，就读了那么十几本书，没想到竟是张之洞和桑治平问的最多的，像《孙子兵法》、《吴子》《六韬》、《司马法》、《尉缭子》、《黄石公三略》、《李卫公问对》等。结合两世记忆，姜智勇对这些书里边的内容掌握起来没有丝毫难度，凭张之洞还真就问不住他，再怎么说张之洞也不是武将科班出身，少年时也只是读过这些书而已。
桑治平所问的可不一般了，桑弘羊和管仲的学问可是实用性的，是治国平天下的良方。多亏几天来智勇结合两位师傅所长，涉猎的比较有针对性，所以桑治平的问对他回答起来也算有惊无险。俩师傅见智勇学业方面如此突出，又有了乡试资格，便决定在八股、时文、闱墨文字等方面让智勇多看多写，两人再给予指导，这样今年乡试的话把握更大一些。有这两位科考行家里手掌舵，智勇在应考方面的技能水平想不提高都难。
由于姜智勇整天蹲在书房里不出来，急坏了孔府里的大小姐，生怕智勇犯浑得罪了巡抚大人，多次想过来探问，都被丫鬟玲儿给劝住了，说是若姜智勇有心，自会想办法与小姐联系的，倘若姜智勇得罪了巡抚大人，最多赶出府衙而已，凭姜智勇救助大根的恩情，张之洞哪会难为他呢，更何况那姜智勇鬼怪般精灵个人。
这一等就是十多天，把个紫萱小姐急得如热锅上的蚂蚁，整天派人到巡抚衙门蹲点，结果让差役们发现，好悬没给捉拿了关起来。当然这事也让大根知道告诉了智勇，智勇这才感觉自己忽略了佳人，迅即写了封书信，让那个被捉拿的孔府家丁送给大小姐。
孔紫萱颤抖着双手看完了智勇的书信，一颗芳心才算平静下来，原来他已经成了抚台大人的学生，于从政一途将事半功倍，小姐欣喜若狂，赶紧去见了父亲。将此事通报之后，孔老爷也很高兴，琢磨着哪天去会会智勇，把票号生意的大调整推动一步。
正月二十三这天，由孔家仆从护送，乘最豪华的骡车赶到巡抚衙门的姜福全受到了张之洞、桑治平的热情接待。在内署会客厅，智勇父子相拥而泣，看姜智勇这么孝顺，两个老师也很开心。在张之洞和桑治平的劝慰下，姜氏父子才坐下来。姜父给巡抚大人和桑治平见了礼，感谢巡抚大人对智勇的厚爱，教导智勇要安心跟大人学习，视大人胜似生父，不可有丝毫违背。智勇当然顺杆爬，发誓听从张之洞的教诲，做有志有为的大清好少年。
姜父到达当天，巡抚衙门就广发帖子，将山西全省府县级以上官员都通知个遍，将晋省出类拔萃的商人也都叫上，内容是巡抚大人收徒，让大家列席。本来张之洞要在帖子里加上禁绝收受礼品的字样，被桑治平和姜智勇阻止了，两人劝张之洞借这个机会看清楚山西官场里的水到底有多浑，另外就是遴选出出污泥而不染的清官来为己所用。张之洞从善如流，让正月二十四那天来晋的学生杨锐做好暗中记录的准备。晋省官场糜烂已久，张之洞早就有心大力整顿，此次拜师礼就当成是他上任以来的第一场春雷了。
杨锐是四川的学子，张之洞在做川省学政的时候认下了这个聪明好学的徒弟。由于张之洞幕府空旷，早在离京的时候就写信给杨锐了，让他将家中事情安排妥当，将学业上的事情也做好交代，速来晋省给师傅帮忙。其实也是变相地给自己的学生提供实践的机会，张之洞清楚，没有实际从政的经验，想要做好时文等科考题目还是比较困难的，这也算是帮助自己徒弟了吧。
姜智勇对于杨锐的大名可是如雷贯耳的很，无他，戊戌六君子之一啊，维新派最活跃的一员。这个师兄的到来对智勇来说是件好事，智勇存了拿下他为己所用的心思，所以上赶着跟这位师兄处的跟亲哥俩似的，张之洞看着也高兴，让杨锐多帮帮这个师弟。
杨锐对姜智勇也颇为投缘，两人年龄相仿，志趣相投，学识相近，而智勇如此年纪在学问上竟有凌驾于自己之上的水平也是杨锐愿意与他结交的原因之一。
跟杨锐相处的时候智勇常常在想，若是自己帮忙，让杨锐摆脱宿命，那么没有杨锐做六君子之一，又会是谁填补这个位置呢，戊戌变法还会像之前那样夭折吗，还会造就一个两面三刀、祸国殃民的袁大头吗？
