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宴会还没有开始，宽敞的大厅内，几个衣着得体的侍女端着开胃的香槟穿梭其中。一些提前到场的贵族分散站在各处，一边享受着清淡的美酒，一边和相熟的人打招呼，随意地聊着什么。尤其是那些盛装的妇人，不时掩嘴发出夸张的笑声。
头顶是重叠华丽的水晶吊灯，脚下是猩红柔软的厚实地毯。所有人身处这样的场合中，身上都散发着耀眼的光芒。
费迪南德在门口站了许久，不时有人从身旁经过，他却一动不动，眼角有些湿润，也没有抬手去擦。
这才是真正的贵族宴会啊！与之相比，那些小贵族的聚会只能算是小孩玩的家家酒游戏！我，里奥*巴特勒*费迪南德男爵，终于跻身上层社会了！还有美艳的伊莎贝尔伯爵夫人在等着我……
“喂！土包子，别像条赖皮狗似的堵在门口！还是说没见过这样的场面，你的双腿已经像你第三条腿一样软掉了吗？哈哈！别担心，一会如果不知道该做什么，我会像指导我的儿子一样指导你的！”
就在费迪南德心潮澎湃之际，一个熟悉的粗野声音打碎他的绮念，同时一个高大的身影挡住室内的光线，把他笼罩在一片阴影中。
是尼尔森二世！费迪南德心头一紧：这家伙怎么也来了？
不过费迪南德已非以前那个没见过世面的乡下男爵，尤其是面对尼尔森家族的成员，他更不能有半点示弱：“连没有脑子的猪猡都知道参加这样美妙的宴会应该遵守什么样的礼仪，我怎么会应付不了？”
“你这家伙！”小尼尔森脸色骤变，举起巨大的拳头。
“瞧瞧！巴特勒家族和尼尔森家族的友谊就是这样世代延续着！里奥，宴会还没开始，怎么你就打算邀请尼尔森跳一支舞吗？”
理查德*费文的出现，让这番小小的争执没有恶化下去。小尼尔森撇撇嘴，毫不客气地推开叔侄二人，扬长走进大厅。
“叔叔，你不是说这是真正的贵族聚会吗？那种暴发户怎么也能出现在这里？”费迪南德指着小尼尔森的背影，气冲冲地问。
“贵族是什么？等你弄明白这个问题就不会为这种小事困惑了。”理查德调整了一下胸口的家族徽章，使之更加端正，笑着说，“记住，要把眼睛放在那些真正值得你追寻的人身上。今晚会有很多大人物，你又何必只盯着那种小角色呢？”
果然，随着到场的人数越来越多，大厅内变得五颜六色、光彩闪烁，费迪南德感觉自己眼睛都快不够用了。这些可都是黑岩公国有头有脸的人物，身上随便一件穿戴都远非男爵的新帽子可比。
另一个例证是，这些贵族费迪南德没几个认识的，还是在叔叔的指点下才把他们的脸孔和一个个耳熟能详的名字联系在一起。
阿尔法*弗朗切除外。
男爵讨债业务涉及的多是中、小贵族，那些身家显赫的贵族，即使有债务纠纷，也不是他所能插手的。这个道理是费迪南德后来慢慢领悟的，之后，他不禁对第一笔业务的成功大呼侥幸。
还好，大奸商没有给费迪南德难堪，实际情况是，他甚至没正眼看费迪南德一眼，直接走到最热闹的地方，接受别人的问候。
看着这些名流衣着华丽、穿金戴银，三五成群地聚在一起高谈阔论，费迪南德自惭形秽地躲在角落里，越发感觉自己积攒的小小家财算不上什么，另一方面，也令他发家致富的决心更加坚定。
就在男爵大口大口喝着香槟暗中发狠时，在阵阵口哨和鼓掌声中，宴会的女主人缓缓步下楼梯。
一切不良的刺激在看到伊莎贝尔的一瞬间烟消云散，费迪南德张大嘴巴，没来得及咽下的美酒顺着嘴角流满胸襟，幸好大家的注意力都集中在前方，没人发现他的失态。
这是那个以放荡著称的伯爵夫人吗？在侍女的陪同下，她高贵得如同……如同奥科托领已故的女主人！
请原谅我们的男爵大人，这已经是他想象力的极限和最高级别的赞美。童年失去母亲的记忆让他形成了这种独特的评判标准。
宴会正式开始。伯爵夫人首先致辞，内容无外乎欢迎某些大人物赏脸、愿大家今晚玩得开心之类的套话。费迪南德死死盯着夫人美艳的面容、高耸的酥胸、圆润的腰肢，无论耳边响起多么纷杂的声音都听不清。
之后开始上餐。由于并不是正式的餐宴，只是给贵族提供一个交际的场合，主人在这个环节的安排很特别。侍女们推着摆满精致烧烤小吃和一杯杯葡萄酒的餐车穿行于人群之中，谁想吃什么、喝什么自行拿取，整个气氛显得轻松惬意。
理查德*费文早已融进聚会的氛围中。费迪南德独自一人，随意取食了一些点心，却全然不知个中滋味。
伯爵夫人端着酒杯在人群中游走，和每个人热情地打着招呼。她的每一步都是那样摇曳多姿，每一次对话，时而目光关切，却不显虚伪，时而又开怀大笑，却不显浅薄，如同手中那杯红宝石色的葡萄酒，只是观其形便足以令人陶醉。
就着醇厚的美色，费迪南德已数不清自己喝了几杯酒。微醺中，他丝毫没意识到伯爵夫人正一步步向自己走来，直到一只玉手伸到面前，淡淡的香味才提醒他那人已来到身边。
“晚上好，巴特勒男爵。”
“晚，晚上好，伯爵夫人！”
费迪南德连忙伸出手，却发现自己伸出的手中端着酒杯，伸另外一只手，发现位置不对，赶紧把酒杯换手，一哆嗦葡萄酒又洒了出来。狼狈地折腾半天，总算腾出干净且对路的那只手，颤巍巍捧起柔荑，弯腰轻轻一吻。
伯爵夫人掩嘴微笑，柔声说道：“不要叫我伯爵夫人，我有自己的名字。你可以叫我伊莎。”
