曾经平静的溪谷镇上，随着强盗来袭的阴云，不安的情绪开始迅速蔓延，如同不可遏制的瘟疫，鞭笞着人们松弛了太久的神经。
时当正午，神殿塔楼上的钟声响起，与平日宏亮悦耳的声音不同，现在的钟声里让人感到有些失措的慌乱。这个声音是召集小镇居民参加集会的信号。
因为与特兰蒂亚毗邻，溪谷镇的居民大部分都信仰正统的光明神教，而不是奥罗帝国更普遍的熔炉教派（光明神教的一个分支，相信通过对光明神的崇拜能够保护矿工的安全，并且能为技师带来灵感。据考证，这个分支应该是光明神教在与矮人中普遍信仰的“锻造神”进行融合之后产生的），神殿前的这片广场就是居民们平常聚会的地方，重要的庆典和祭祀也会在这里举行。
很快，广场上已经聚集了数百人。除了卧病在床半死不活爬不起来的，溪谷镇里几乎所有人都来到这里，焦急地翘首等待着。受到这种紧张气氛的感染，就连襁褓中的婴儿也停止了啼哭。各种版本的流言在人群中已难以想象的速度飞快地传播着，人群的情绪也越来越焦躁不安。
终于，镇长从神殿里走出来，出现在焦躁的人群面前。整洁的衣着以及慈善的面容使他给人的感觉是一位年高德劭的长者。在他旁边的是身穿金边白色长袍的祭司长，他是光明神教在这里的最高负责人。名义上来说，所有的光明神教教徒都是光明圣山的统属，但事实上在特兰蒂亚之外的光明教神殿基本上处于一种高度的自治状态，其中作为最高负责人的祭司长往往是在本地虔诚的信徒中选出来，而并非像特兰蒂亚国内一样由光明圣山指派。
镇长挥挥手，人群发出的声音小了一些，然后完全安静下来。
“我亲爱的乡亲们，”镇长的声音经过放大，在神殿塔楼顶端的扩音器里播放出来，“我想大家已经都知道了，‘土狼’里欧送信来说，要我们在明天正午之前交出五万金币，否则就要血洗溪谷镇！”
人群里一阵噪杂，虽然早有流言，不过镇长亲自证实这个消息还是给他们带来难以言喻的震撼。接着有人大声喊道：“军队呢？那些当兵的不是应该保护我们吗？！”许多人同声附和，很快喊声汇成一片：“军队！国家的军队在哪里？”
等人群的情绪平静一点，镇长才道：“我已经和罗杰队长联系过了，现在他们会尽力抽调人手。不过，他们现在的人手不足，如果那些强盗大举进攻的话，恐怕也是无能为力。”虽然溪谷镇有简单的城墙，但这些只是廉价的装饰品，只有不到一人高，很明显不是为战争而设计出来的，防御力相当有限。究其原因，大概是因为自从溪谷镇建立以来，附近都没有发生过大型的战争所致。
人群更加愤怒。“那些胆小鬼！都是吃白饭的粪虫！”“把我们交上去的税金拿回来！”“那些没用的白痴该立刻赶走！”一时之间罗杰队长家族的女性成了众人争相问候的对象。
“大家冷静一点！”镇长努力想控制局面，“商会联盟已经同意，由他们来提供两万金币！”商人们开会得出结论，逃走避祸的损失更大一些，不如大家分摊这笔钱来减少损失。经过与镇长的讨价还价，由商会承担的部分从四万降低到两万五千金币（注意这个差额）。
这个消息让人们的情绪平静了一点，安静下来等着镇长继续说下去。
镇长继续道：“因此我们还需要三万金币。镇上一共有一百一十八户，所以每户大概需要捐献二百五十个金币，只要有这笔钱，溪谷镇就能平安地渡过这次劫难。作为镇长，我为大家补上不够的部分。”说着，他掏出一袋金币扔进旁边的奉献箱里。
祭司长一言不发地走过去，也拿出一袋金币扔进去，然后双手平放在胸前，“愿神的光辉为我们照耀出前进的方向！”
因为贸易发达，溪谷镇居民的生活都算是比较富裕，二百五十金币还算是一个可以忍受的数目，至少不需要砸锅卖铁。既然镇长和祭司长已经带头了，其他人也就没什么好说的，于是大家纷纷转身，都准备回家取钱。
“等等！”一声大吼恍如晴天霹雳，接着一个全身披挂着金黄色重型铠甲的骑士几步蹿上神殿的台阶，转身面向下面的人群，“都别走！”正是扬风。
台下一片寂静，人们全都目瞪口呆地看着这个突然出现的怪人。有人注意到他左胸的盔甲上有一个张牙舞爪的龙纹，应该是他所属的家族或者部队的标志，不过却从来没有人见过这样的徽章。于是有人猜测，他也许是外国来的佣兵——或者，他就是那些强盗中的一员？
镇长也被他吓了一跳，小心翼翼地问道：“请问，你是谁？”
“铠甲人”扬风也不回答，突然伸手拔出背后那柄大得吓人的巨剑，在面前一划而过，巨大的剑身带起凌厉的呼啸，声势惊人。接着手一翻，剑尖落在神殿的大理石台阶上，碰撞出一阵火花。
“你们！”义正言辞的一声断喝，把所有人的耳朵震得嗡嗡直响，“难道就这样屈服了？！就这样匍匐在邪恶脚下吗？！”
镇长质问道：“你到底是谁？到这里来想做什么？”他有心立刻把这家伙赶下去，不过那把体积超乎寻常的兵器让他不得不三思而后行。
“我是谁并不重要，关键是你们！”扬风松开剑柄，猛地将手臂一挥，“只不过是些不入流的强盗派人来说了几句话，你们居然就准备把自己辛苦得来的金币乖乖奉上！连沙鼠都知道保护自己的巢穴！就这样屈服于邪恶的话，你们的子孙后代都将为你们的所作所为而蒙羞！还是说，你们已经决定要成为懦夫的始祖？”
他的话在人群中引起一阵激烈的反应，几个满腔热血的青年已经叫起来：“我们不是懦夫！也不怕那些该死的强盗！”
眼见情况不妙，镇长急忙道：“大家冷静一点，那可是杀人不眨眼的强盗啊！千万不要意气用事！”
扬风立刻接着道：“也就是说，应该任他们宰割？把大堆大堆的金子送到他们面前，顺便再把脖子洗干净，准备让他们练练砍人头的技术？”
镇长争辩道：“他们只要钱，那个人说了！”
“你怎么知道他们会信守诺言？如果他们这么轻易就拿到金子，说不定会感到要得太少了，然后发现来村里拿更方便！没错，永远不可以相信无恶不作的强盗！”
经他这么一说，不少人都觉得很有这个可能，毕竟贪婪正是强盗的本性。于是有人问道：“那我们应该怎么办？”
“拿起你们的剑，勇敢地去战斗！”扬风拔起地上的巨剑高高举过头顶，“把他们赶回老家去！”
镇长阻止道：“不行！这里的人都不是战士，根本没有战斗的经验，和那些强盗斗的话只有死路一条！”
“如果你找战士的话，我们是战士，”说话的是一个身穿皮甲的女人，戴着一顶羊头形状的覆面头盔，看不清面貌，背后是一把暗紫色的短弓，身上仆仆风尘说明她刚赶了一段相当长的路，“而且我们也不介意和那些强盗战斗——当然，如果你们付钱的话。”她不知道什么时候来到台阶旁边，身后还高高矮矮站着十几个人，都是些五大三粗提刀背剑的家伙，虽然说不上面目狰狞，但一看就知道不是性情温和的角色。
镇长问道：“你们是佣兵？”
“没错！”女人点点头，“你们的运气不错，我们正好路过这里。不就是强盗么？交给我们就行了。嗯，等到处理完之后，我再把帐单给你。”
镇长心想你的口气倒是不小，道：“如果你是佣兵的话，应该知道‘土狼’里欧吧？他可不是好对付的——更何况他还有数以百计的手下！我劝你还是不要白白送名的好。”
“土狼？”女人摇摇头，“没什么印象，大概不是什么厉害角色。”顿了顿，回手指着身后那些人，道：“这些人虽然看起来不怎么样，不过怎么说也都是B级佣兵啊。如果连一群小小的强盗也对付不了，银枪佣兵团的面子上也说不过去吧？”
“银枪佣兵团？”惊讶之下，镇长脱口而出，随即就后悔了。不过已经晚了，这几个字已经透过扩音装置传遍了全场。
果然，听到这个名号之后，人群发出一阵惊天动地的欢呼。“是银枪佣兵团来了！”“看那个徽章，是银枪佣兵团没错！”“我们有救了！”“快把那些强盗赶回去！”银枪佣兵团是大陆上三大佣兵团之一，据说拥有数千名佣兵，团长就是人称“佣兵王”的特里奥•银枪。
“这样的话，咱们就说定了！”说完，女人向扬风招招手，示意他跟着她，然后在人群的欢呼声中走下台去，其他人一言不发地跟上去。
扬风对这些人很有兴趣，于是把巨剑挂回背上，跟在她身后。
台阶上，祭司长向镇长露出一个无可奈何的笑容，然后摇摇头，转身走进神殿，剩下镇长一个人不知所措地站在那里，如果这时有人仔细观察的话，就会发现他的眼中都是刻骨的恨意。
离开喧嚣不已的人群，女人忽然停下来，转身对扬风道：“你好，陌生人。”说着，她摘下头盔，露出一头淡亚麻色的短发。她的脸说不上漂亮，分明的线条中透出不输于男性的果敢和坚毅。她接着自我介绍道：“我是卡罗琳，银枪佣兵团第一特别小队的队长。”
扬风不知道“特别小队”代表什么，随便“哦”了一声算是回答，“我是扬风。”他不知道该怎么介绍自己，所以干脆就什么都不说算了。
卡罗琳看着扬风铠甲胸前的徽章，“我从来没见过这种徽章，你是自由佣兵？”和正规部队一样，佣兵团都拥有自己特有的徽章作为标记，比如说银枪佣兵团的徽章就是一支雕琢精巧的微型银质短枪。自由佣兵也可以有自己的徽章，其中最有名的当数“血手佣兵”艾斯的“滴血之手”。很多佣兵团的徽章就是其创始人身为自由佣兵时使用的。顺便一提，冒用别人的徽章是对其最无礼的挑衅，如果被发现的话往往需要付出生命的代价。
扬风想了想，“呃，算是吧。”事实上，这个徽章是佛朗西斯无聊的时候设计出来的，为的是“显示自己的艺术天赋”。
卡罗琳不想在对方的身份上纠缠下去，在她眼里，这个穿着全身铠甲的古怪家伙不过是个默默无闻的小角色。“听着，”她说，“为了对付那些强盗，我们需要尽可能多的战斗力。你愿意加入我们吗？”
扬风毫不犹豫道：“我当然愿意，一切为了正义！”
卡罗琳一楞，接着笑出声来，“正义？雇佣兵只是为钱服务，从来不讲究什么正义！”
扬风正色道：“很多人都这么说，其实只要是打击邪恶保护弱者，即使是为了金钱，这也是正义没错。”
卡罗琳饶有兴致地看着他，“你很有意思。”接着命令道：“洛博，你到佣兵行会去，把能用的家伙都找来；布纳丹去军营找到这里的驻军队长，看看能得到多少帮助；搏克和塔吉克负责察看地形，最好能找到那些强盗的藏身之处；还有剩下的人去加固防御，人手不够的话就让镇里的人帮忙好了。傍晚的时候在佣兵团分部集合，都明白了吗？”
“明白！”轰然应诺之后，一群人分别去做自己的事情。
卡罗琳对扬风道：“你也一样，傍晚的时候来银枪佣兵团的分部。”笑了笑，又加上一句，“为了正义！”这才走了。
溪谷镇中央的“红石”旅店里。
听完扬风得意洋洋的叙述，乔兹叹了口气：“没想到那些人真的被你说服了。”
扬风道：“这是当然的吧？我可是把好几本书里的台词都说了！”
海格尔心想果然如此，这条龙显然是看书过多，导致中毒太深。
乔兹摇头道：“但是现实不是小说啊！等那些强盗来了，你准备怎么办？”
“当然是打败他们！”扬风自信满满。
乔兹无奈地叹了口气，“打败他们并不难，问题是会有多大的损失。对手是残忍的强盗，根本不知道仁慈和怜悯是何物，卑鄙无耻的手段在他们来说就像家常便饭。一个不小心的话，后天早上的溪谷镇大概就只能剩下一片焦土了。”
扬风道：“没问题，卡罗琳会有办法的！”
这时蒂娜走进来，问道：“你说的是银枪佣兵团的卡罗琳？”她的身体虽然复原了，但还是非常疲劳，所以刚才一直在自己的房间里休息。
海格尔道：“你认识她？”这些人里面，海格尔很少离开妖精森林，乔兹不久之前才从封闭的空间里掉出来，而扬风对这个世界的认识则几乎完全是建立在小说的基础上的，因此阅历最丰富的好像就是这个翘家的公主了。
蒂娜摇摇头，“只是听说过。她是‘佣兵王’特里奥•银枪的女儿，在佣兵界的声誉相当不错。”特兰蒂亚高层有时候也会雇佣佣兵做一些不太适合亲自出面的任务，和各个佣兵团都有“业务”上的联系，因此有不少这方面的资料。
“哦，”扬风不太在乎这件事，道：“我已经决定为正义而战了，你们要不要来帮我？”
“很久没有活动了，”蒂娜轻轻***着挂在腰间的剑鞘，感受着上面传来的温润感觉，这是离开龙谷之前爱蜜丽从佛朗西斯那里拿回来给她的，“算我一个。”
海格尔当然不会让她独自去冒险，立刻道：“我和你一起去。”
“算了，”乔兹无可奈何地叹了口气，神色凝重，“既然已经决定走这条路，我想你们会需要魔法的协助。”
银枪佣兵团的到来让小镇晦暗的气氛一扫而空，取而代之的是热烈激昂的情绪。不用命令，凡是能喘动气的都拿起各种工具，跟随佣兵们加固溪谷镇有限的防御。这次突如其来的危机唤醒了他们血脉中被平淡的生活压抑许久的血性，为了保护自己的家园，人们的血液都沸腾了。“那个人是对的，就算得到钱，那些该死的强盗也不会满足！只有把他们赶回老家去才行！”差不多所有人都这么想。
透过窗户，镇长看着外面忙碌的景象，面色阴沉。“该死的外乡人！”他狠狠地骂了一句，重重地把窗户关上，发出“嘭”的一声。
那些外乡人！这些该死的家伙为什么偏偏现在出现？！他们把一切的一切都搞得一团糟！如果没有他们，现在他应该坐在金山上快乐地数着金币，而不是在这里被远处不断传来的铿锵声吵得心烦意乱。
角落的黑暗里有人说道：“好像镇上的人并不欣赏我们的建议，和你说得不一样。”
镇长张口结舌，喉头有些发紧，“这个……”
那人发出嘲弄的笑声，“看来我的那份已经没了？”
镇长终于恼羞成怒，大声吼叫起来：“没了！什么都没了！都是你那个白痴计划，什么强盗，什么‘土狼’！”他冲到那人面前，猛地把手一挥，“一切都结束了，你给我快滚！”
“不要这么激动，”那人不紧不慢道，“当初你可是满口答应，说什么只要稍微吓唬一下，那些傻瓜就会乖乖拿出钱来。”
镇长的脸涨成猪肝色：“还不是你提出这个计划的！”不久之前，这个人忽然来到他面前，说可以趁着溪谷镇兵力空虚的时候，谎称强盗勒索，从镇民和那些商会手里榨出一笔钱来。镇长觉得这个方法可行，于是满口答应。两人商定由那人负责散布消息，镇长负责说服商会和村民，事后四六分成，镇长占六分。眼看计划就要成功，没想到却被扬风和卡罗琳这些不速之客完全破坏了。
恼怒之下，镇长好不客气地下了逐客令：“你快滚吧，别让人看到你和我在一起！”
“我说了，不要这么激动嘛！”那人还是不紧不慢，“‘你的’计划虽然失败了，不过‘我的’计划却还可以继续，嗯，只是麻烦一些。”
镇长一愕：“什么意思？”
“意思就是，本来我可以拿到一大堆准备好的金币，现在只能挨家挨户慢慢搜刮了。”说到这里，那人叹了口气，“你知道，这真是一件很烦人的事情！”
镇长惊疑不定，问道：“你到底是什么人？”自从两人见面以来，那人从来没有说过自己的身份，镇长虽然旁敲侧击，却总是不得要领。
那人用惊讶的语气道，“我还没介绍过自己？那可真是失礼了。”好像他真的是忘记了一样，他俯身在镇长耳边：“我叫……”
镇长猛地张大了嘴，在他发出惊呼之前，一截闪着寒光的剑尖从他的脖子后面传出来。镇长的眼睛凸出来，不可置信地看着刺入自己身体的长剑，身体无助地挣扎了几下，就再也不动了。这把剑扁平的剑身扭曲成螺旋状，剑柄上镂刻着两条相互交缠的蛇，除此之外没有别的装饰。伤口没有血流出来，周围的肌肉和皮肤变成一种干枯的灰褐色。
那人抽出长剑，带起一团碎屑。带着欣赏的表情看着镇长脸上凝固着的因为恐惧而扭曲了的表情，满意地自言自语道：“我真是太佩服自己了，竟然能做出这样美丽的艺术品！”说到这里，他露出憧憬的表情，“今晚——令人期待啊……”他把长剑插进地下，“失去自由的精灵啊，服从主人的意志，显示你的力量吧！”话音未落，银白色的剑身忽然发出一阵黯淡的灰褐色光芒，然后以长剑为中心，地面上花岗岩石板逐渐融化成一种粘稠的半流体。镇长的尸体逐渐下沉，最终被淹没在这种半流体里。当里欧拔起长剑之后，地面开始迅速凝固，很快就变回坚硬的岩石。
避开镇长家人的耳目，里欧悄悄从后门离开。为了保守自己的秘密，镇长吩咐所有人都不能靠近这个房间，这倒是给暗杀者带来了不少的方便。
没走多远，忽然有人挡住了他的去路，“你，站住！”
那人很有礼貌的停下脚步，小心地问道：“请问，有什么事吗？”他不久前才见过这个女人——银枪佣兵团的那个，就在神殿前面，当时他混在人群里。
卡罗琳上下打量着里欧，“你的发音不一样，你不是本地人，对吧？”
那人回答道：“我不久前才刚到这里。”
注意到那人腰间的长剑，卡罗琳问道：“你是佣兵？”
“不是。”
“不管怎么说，你是个战士吧？”卡罗琳并不想得到回答，继续道：“如果想证明自己实力的话，就在傍晚之前来银枪佣兵团。如果怕死的话就算了。”说完转身急步走了。
那人松开握着剑柄的手，看着卡罗琳的背影露出一个莫测高深的微笑着，自言自语道：“实力……吗？”
