驼铃叮当，马蹄声碎。
刚刚入夏，西域的气候已是十分炙热。稍有凉意的清晨一过，火红的烈阳便肆无忌惮的烘烤着沙漠，将其笼罩在一片耀眼的金黄色之中。
行走在广袤无垠的沙海之中，滚滚热浪如影相随。一阵令人窒息的热风刮过，扬起漫天飞沙，天地之间顿时灰蒙蒙一片。
在高昌通往敦煌的丝绸之路上，行走着一支数量庞大的骆驼商队。二百多匹骆驼满载各式货物，排着一列长队，在三十多个驼夫的驱赶下，迈着整齐一致的步伐在沙海之中缓缓行进。
骑着马的卫兵总共有八十多人，穿着各具特色的皮甲和服饰。粗略一数，竟有数十种之多。他们之中有汉人、突厥人、铁勒人、波斯人，一个个皆是跨刀背弓悬箭，错落有致的分散在驼队两侧护卫，看起来很是勇武彪悍。
走在队伍最前面的是一个穿着高昌国华服的中年汉子，洁白的头巾上落满了沙土，而彰显特色的络腮胡子也因风沙之故显着别样的黑色。由于常年的风吹日晒，他的肤色早已被晒成了古铜色，浑身上下充满了阳刚之气。
这个络腮胡汉子叫做马元，乃是高昌国的豪商，也是西域诸国中势力颇大的商队头领之一。这次他率商队将来自西方的宝石、香料转运到敦煌交易，随后再运回丝绸和茶叶，转手卖给西方胡商。就只是这样的往返一次，获利至少在万贯以上。
他的身后，一名身材高大魁伟，穿着轻便皮甲，左耳朵上挂着大耳环的铁勒族年轻卫兵扛着一面黑色旌旗，上面绣着一把金色大弯刀。莫要小看了这面旌旗，这可是在西域赫赫有名的‘金刀马旗’。
有了这面黑色旌旗，不管是大隋朝的军队，或是西突厥的军队，都会给予保护。就是遇到两军开战，双方人马又尚未交战，扬着‘金刀马旗’的商队也能四平八稳地从两军阵中穿过。
大漠无飞鸟，但见白龙堆。
居中穿过广漠荒凉的白龙堆雅丹，商队进入了沙山（今库木塔格沙漠。库木塔格，维吾尔语是‘沙山’之意，库木塔格沙漠即是指‘有沙山的沙漠’）。一路往东就是阳关。过了阳关，再有一天的路程就可抵达敦煌县。
回首远望，一座座陡峻的土丘闪烁着鳞甲般的银光，好像一群游弋在沙海中的矫健白龙，银白色的脊背在波浪中时隐时现，首尾相衔，无边无际，气势雄伟。
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