青州黄巾军众百万，浩浩荡荡进入兖州境内，连破兖州郡县，捕杀了任城相郑遂，继而又转入东平境内。
而当时的兖州刺史刘岱发现黄巾军入侵兖州，不仅烧杀抢掠，还杀害了朝廷官员任城相郑遂后，火冒三丈，便领兵来到东平驻守。打算给黄巾军一点颜色瞧瞧。
这时候，曹操正在迎接从冀州前来投奔他的荀彧。
此时的曹操虽然手下有几个将领，但是却苦于没有拿的出手的文官。曹操早期军事的胜利，几乎可以说是曹操通过本人的判断和分析做出的决定。使得曹操早期更多的是以一个武将的身份出现。
当然，这也是曹操的无奈。曹操因为祖父的原因，在世人眼中，是姓“宦”的，所以当时的世家才子文人并不是很乐于投奔曹操。曹操前期的手下要不就是自己的族人，如曹洪，夏侯敦，夏侯渊等，要不就是平民和寒士，如乐进，李典。可以说，曹操早期手下是武将多，文官少。
这种尴尬的情况直到荀彧来到曹操手下效力才开始逐渐好转。
荀彧，王佐之才。永汉元年，举孝廉，拜守宫令。
在董卓占领了洛阳后，荀彧就很有远见的发现了其中蕴藏的危机。于是便向朝廷请求外放为官，希望可以通过这样的方式来躲避这次的灾难。结果朝廷没有同意他的请求，于是他就辞去了官职。
回到颍川后，荀彧便吩咐自己的家人，开始打点行李，准备离开颍川。同时对自己的朋友们道：“颍川，是战略要地，地位十分紧要。是四战之地。要是天下间有什么大的变动的话。首当其冲的便是颍川了。可以看出颍川在以后的一段时间内很有可能是动荡不安的，大家还是要早做打算为好。”虽然荀彧的朋友很佩服荀彧的分析，但是觉得这种情况现在还不太可能发生，又不太愿意离开自己的家乡。荀彧见他们不愿离开，便也不再管他们。只是吩咐自己的家人准备离开颍川，寻找安全的地方安家。
刚好这时候冀州的韩馥来颍川招募谋士。却没有想到众人都不愿意离开，结果没有人应招而去。荀彧觉得冀州在以后的一段时间会比较稳定，安全，便打算抓住这次的机会离开颍川。于是便带着家族跟着这些招募的人搬迁到冀州居住。
来到冀州后却发现袁绍已经代替了韩馥的位置。
袁绍和荀彧在洛阳曾经一起为大将军何进效力过。袁绍知道荀彧是个很有才华的人。袁绍对荀彧的才华很看着，对荀彧一家都很尊敬。待之如上宾。但是荀彧在洛阳的时候就看清楚了袁绍的内在，认为袁绍难于成就大事，便没有听从袁绍的任命，为袁绍效力的打算。
但是袁绍也不是没有收获的。袁绍借着家族的名号，占领了韩馥的冀州后，实力大增。许多文人才子都投入于袁绍门下。虽然荀彧没有投入袁绍门下，不过袁绍也得到了荀彧的弟弟荀谌的效忠。袁绍对人才本来就很考究名声。当时的荀家也是有非常良好声望的世家，在世家中也是很有号召力的。袁绍得到了荀谌的效忠后，也算是得到了荀家的支持。见到荀彧对自己不感冒，既然已经有了荀谌。对荀彧的渴求便少了很多。后来便不管他了。
荀彧既然觉得袁绍不能成事，家族众人在冀州又安全了。于是便开始考虑自己的出路的。
这时候曹操正在东郡招兵买马。荀彧知道后，便决定去投奔曹操。相比于袁绍，曹操在洛阳的各项表现给荀彧留下了很深刻的印象。荀彧感觉曹操是一个会成就大事的人。正好曹操势力现在还很弱小，这时候去投奔曹操正好可以得到重用。于是荀彧便离开冀州，去到东郡投奔曹操。
曹操此时虽然有了自己的一块地盘，但是苦于没有文人投靠。正好这时候荀彧来到东郡求仕。曹操大喜过望。便让荀彧做了司马。而后，曹操便又让荀彧为他推荐人才。荀彧投奔曹操便是看好曹操的潜力，既然曹操手下缺少智囊，便又把自己认识的一些才子介绍给曹操，其中就有程昱。
曹操在兖州也曾听说过程昱的故事。
程昱在黄巾起义时在东阿。当时县丞王度响应黄巾起义，烧掉了粮库，结果县令因害怕黄巾军而越城逃跑。百姓也害怕，扶老携幼向东逃跑到渠丘山。但是县城来还有许多人没有离开。于是程昱便挺身而出，说服了留下的人听从自己的安排。先是派出善于观察行踪的人监视王度的行踪。然后出城西屯，对城中大氏薛房等说：“今度等得城郭不能居，其势可知。此不过欲虏掠财物，非有坚甲利兵攻守之志也。今何不相率还城而守之？且城高厚，多谷米，今若还求令，共坚守，度必不能久，攻可破也”。说服了薛房等同意程昱的计划。
程昱于是暗中派数骑在东山上举起旗帜，让薛房等看见，并大呼“贼已至”，然后下山奔走入城。百姓见后，立即奔走相随。接下来程昱被众人推举为县令，与百姓共同守城。王度等带领一些黄巾军来攻打城池，结果因为程昱等人的坚守而不能攻克。他们便准备撤退。程昱乘机率百姓出城猛攻，大败王度，东阿由此得以保全。
这事情传开后，兖州的人都对程昱很佩服。当时的刺史刘岱听了程昱的故事后，便想请程昱出来当官，但是程昱却拒绝了。虽然如此，刘岱对程昱还是很尊敬的。后来的一件事情使得刘岱对程昱的渴求更加强烈了。
讨伐董卓时，刘岱与袁绍、公孙瓒都和亲。后来袁绍为了谋求韩馥的冀州，为了家眷的安全，便将家眷安置在刘岱那里。而刘岱为了镇压黄巾军，考虑到兖州缺少骑兵，便向当时的公孙瓒求助（公孙的白马义从是非常厉害的）。因为那时候关东军阀正处在蜜月期，公孙赞便派了从事范方率骑兵帮助刘岱。
后来袁绍与公孙瓒因为争夺冀州的原因，袁绍和公孙赞的关系出现了裂缝。在争夺冀州的过程中，刚开始公孙瓒击败了袁绍。于是公孙赞便派人去催刘岱把袁绍的家眷交给他，让兖州的刘岱和袁绍决裂，站到公孙赞这边来。同时范方还威胁道：“若岱不遣绍家，将骑还。吾定绍，将加兵于岱”。
因为公孙赞的骑兵天下闻名，现在又击败了袁绍。虽然现在交了人出去似乎就可以保平安。但是交了出去又不太合适，更何况公孙赞现在攻打袁绍，说不定他消灭了袁绍又来攻打兖州。刘岱为此连日犹豫不决。于是有别驾对刘岱说：“程昱有谋，能断大事。”刘岱便召见程昱，请程昱为他出计。
程昱了解了情况后，就对刘岱说：“若弃绍近援而求瓒远助，此假人于越以救溺子之说也。夫公孙瓒，非袁绍之敌也。今虽坏绍军，然终为绍所禽。夫趣一朝之权而不虑远计，将军终败。”刘岱听从了程昱的计谋，拒绝了范方的要求。于是范方十分不爽快的率领骑兵而归幽州，同时心中暗中决定，一定要向公孙赞汇报刘岱的无礼，结果还没到幽州，便听到公孙瓒被袁绍所破的消息。
结果刘岱为此表奏程昱为骑都尉，但是程昱似乎不看好刘岱，便以身体有病为理由给推辞了。于是程昱的大名在兖州就更加响亮了。
曹操虽然听说了程昱的名号，但是比他大的刺史都没有能够征召到程昱，曹操对自己能不能得到程昱也是持怀疑态度。
但是荀彧既然这样推荐，应该是有他的考虑的。曹操愿意相信荀彧。于是便和荀彧一起去拜访程昱。去到后，和程昱交流的十分愉快。曹操发现程昱和自己有很多观点是十分相似的。曹操感觉到程昱对自己的好感，于是便向程昱表示了自己的招揽意向，希望程昱能够来帮助自己。程昱却很快答应了曹操的招揽。
通过荀彧的投靠和程昱的加入，曹操开始进入兖州世子的眼中。在此之后，便陆陆续续有一些不得志的文人来投靠曹操。于是曹操手下缺少文官的现象得到好转，于是实力大增。
