扬州城八方辐辏，帆墙林立，商贾麇集，文土如云，史有“扬一益二”之称，乃是两京之下第三大都会，大运河贯穿海、黄、淮、江、钱五水，因而南北方风味特产得以汇聚，古人言“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，扬州城也便成了江南最繁华最奢靡的地方。
聂小生缓步踱在热闹无比的古道之上，心中虽已赞叹莫名，却又满怀了许多心事，想到这扬州城数百年前便唤作“广陵”，正是茶姥的家乡所在，又不禁对周遭景致频频侧目。
他天明时离开君山，一路直奔扬州城而来，待到了此地已近正午时分，正想着寻间酒肆用些膳食，猛抬头忽见一位女子，白衣剩雪，乌发如云，怀抱了一方古琴，自人潮中姗姗而行，虽将整副娇颜挡住了大半，却仍引来众人注目不已。
她竟是蟠龙山下的朱水央呢，聂小生只窥得一眼，心中却已狂跳莫名，呆愣愣的怔在原地，继而又疑惑得很，不知她为何会出现在此地，又为何会孤身一人行走。
朱水央敛眉深目，一双眸子毫不斜视，已径自走了过去，聂小生想不出白火为何放她一人独行，惊奇之下早已随在后面。
直行了半晌才在一间店铺外驻足，抬眼望去竟是一间巫马记得当铺，正疑惑得很，她却已然迈步走了进去。
聂小生思虑片刻，只得也随在后面，见店中的朝奉正捧了那一方古琴鉴赏，也不知她为何竟要将这心爱之物当出，心中更加疑惑，却已忍不住上前去躬身一揖。
那日在蟠龙观中为她与白火解围，只缘将面目蒙覆了，因而朱水央并不曾识得他，此刻忽见一位少年公子上前来见礼，不由吃了一惊，匆忙还礼过后，却立时大奇道：“请恕小女眼拙，公子莫非认得我么？”
聂小生莞尔道：“数日前曾在蟠龙山偶遇。”
他唯恐讲出因由有施恩图报的嫌疑，只得草草一言带过，朱水央却已更加奇怪得很，心中实在想不出何时与他见过。
聂小生奇道：“朱姑娘可是遇上了什么为难事，缘何要将这一方古琴当出呢？白火兄又去了哪里？”
“这……”朱水央奇道：“你竟连他也识得么？”继而又轻叹道：“他此刻十分不好，急需大笔的银钱救急呢。”
聂小生又吃了一惊，方要问个明白，那朝奉已然笑道：“不知这位姑娘想要死当还是活当，又想要多少银两呢？”
朱水央轻叹道：“我去了许多家店铺，他们不肯给一个公平的价格，却只想着扼我的宝物，后来听闻贵宝号向有善行，这才慕名来此。不知道先生愿意出多少银两呢？”
朝奉笑道：“但凡是来此处的人，无非都是偶有难处。若是死当，小可定然据实评估，断不敢扼人半分，若是活当，也会先听听物主所需，只要不曾太过，小可自然毫无二话的奉上银两。”
聂小生莞尔道：“这规矩可是你家主人定下的么？若有些不法之徒瞒天要价，他岂不是要连酒钱都赔上了！”
朝奉颔首道：“正是家主人所立！”继而又摇头笑道：“不是小可自夸，我自有妙招识人相人，断没人有本事将我蒙骗！”
朱水央轻叹道：“我想要死当，不知先生可曾估好了价格？”
朝奉道：“若要死当，这琴可值白银一万两，若要活当，价格却又要另当别论了。”
聂小生奇道：“这又是为何？”
朱水央却叱道：“我只当你有慧眼，不想竟也是个市井刁徒！这琴已有千年，你却只肯给一万两，说什么‘据实评估不敢扼人半分’，依我看分明是十分扼人！”
朝奉清咳一声，立时又笑道：“《广雅》有云：‘伏羲造琴,长七尺二寸,而有五弦。’此后文王与武王各加一弦，因而后世之琴多为七弦。姑娘说这琴有千年之久，那么便该是春秋时所制，小可方才思虑半晌，并不曾记得有哪一方琴该当如此形状。若依这样貌来看，倒与我唐人的制琴手法颇有些雷同呢。”
朱水央道：“先生可晓得如何推断古琴的年代？”
朝奉道：“自然是以断纹为证了。”
朱水央道：“《琴笺》有云：‘古琴以断纹为证，不历数百年不断。有梅花断，其纹如梅花，此为最古。有牛毛断，其纹如发，千百条者。有蛇腹断，其纹横截琴面，相去一寸或半寸许。有龙纹断，其纹圆大。有龟纹、冰裂纹者，未及见之。’可见最古的琴当以梅花断与牛毛断为据，你可瞧见我这琴上是何种断纹？”
朝奉道：“此琴虽以蛇腹断为主，杂有流水断几处，看来似乎有千年之久，然则制琴的选料及手法绝不是春秋时该当，当世自有颇具匠心的高人，能够伪造断纹却不失其自然。只是姑娘所说的《琴笺》小可从未听闻，不知它是哪位高人所著？”
聂小生心道：“她说的这《琴笺》果真新奇，怎么我竟也想不出是何人所著？”
朱水央闻言不禁冷笑，却又轻叹一声，幽幽道：“你不肯据实估价也就罢了，怎么还要赖我是个造假之人。”
朝奉笑道：“这琴的断纹虽是假造，却巧夺天工毫无破绽，实为小可生平所仅见，若以古今年代来论原本只值得一千两，市井之上随处可见，只是小可对那位仁兄的手艺佩服得很，因而才肯出这一万两呢！”
朱水央叱道：“你不识货也就罢了，我也懒得与你纠缠，还不速将我的琴归还！”
那朝奉倒被她叱得愣了，聂小生奇道：“依朱姑娘看来，这琴该当值多少银两？”
朱水央幽幽叹道：“对我来讲，这琴正是无价之宝，若不是急用，断不会将它出手的，只可惜他不识货。”垂首思量片刻，忽而又哑然失笑道：“想来我竟错怪了他，这琴本就是唐人所制，他的眼光果然厉害。”
朝奉莞尔道：“小可对这古玩鉴赏一向颇为自负，断不会错看了的，姑娘还是活当得好。”
朱水央也嫣然一笑，继而轻叹道：“我只想死当十万两，日后与它再没有瓜葛，也好了无牵挂。”
聂小生心道：“她当这琴是为了白火，他究竟发生了何事？”他心中虽然疑惑，嘴上却奇道：“不知道活当可值十万两？”
朝奉笑道：“这琴本不值那许多银两，不过若有中人担保，小可还是愿意接受的。”
朱水央垂首道：“我只怕日后难以凑足银钱赎回，此刻也寻不到中人担保，还是思量一番再做决定吧！”言罢便要将琴取回，那朝奉却手指了聂小生笑道：“这位公子若肯担保，小可定然将银钱双手奉上。”
聂小生莞尔道：“为何我作中人你便肯了？就不怕我与她一起扼你，挟了你这巨款不还么？”
朝奉道：“小可方才已然讲过了，我自有相人的妙招，公子若肯担保，纵使几十万两也可兑现。”
聂小生道：“先生这次可要看走眼了，我既无钱又无权，有什么资格做这中间人？”
“鹤公子的音容样貌小可又怎么会瞧错了呢！”朝奉笑道：“公子你虽没有钱权，却是位德行高洁之人，家主人已屡次提及，恨不能立时相见把酒言欢，若恳作保，小可还有什么好担忧的呢！”
聂小生暗自吃了一惊，自己下山不过月余，所诛杀的都是些山精妖怪，从未与人有什么来往，这位朝奉竟也认得出自己，心中虽疑惑得很，却忍不住笑道：“我也久仰你家主人的风采，日后有缘自当前往拜见。”
朱水央道：“我只想死当十万两，你若不肯也只得另寻它法了。”继而又道：“我与这位公子也不过是初次见面，纵使他肯做中间人，我也不敢受这莫名的恩惠，你还是将琴还我便是！”
聂小生道：“他既然不怕我扼人，我自然十分乐意做这中人，朱姑娘又何须拒绝呢？”
“我……”朱水央垂首思量片刻，这才轻叹着福道：“想来也只好先行如此了，多谢公子仗义相助，小女日后自当报答。”
聂小生匆忙还礼，莞尔道：“白兄的为人我早敬佩得很，朱姑娘既是为他而劳累，我也不过是举手之劳，何须如此客套！”
朝奉已将一张十万两银票递上前来，聂小生不由瞠目，说什么要自己担保，竟连一纸文书都不曾有，这朝奉还真放心得很呢。朱水央却望了那古琴失神起来，半晌方才幽幽叹道：“先生果然颇具慧眼，只是这琴既不是前朝所制，难道就不能为后世所藏唐琴么？”
朝奉瞠目道：“请恕小可愚昧，姑娘这话颇有深意，不知该当作何解释？”
聂小生也已奇怪得很，不知她所云为何，朱水央嫣然笑道：“我讲了只怕你又当我胡言乱语，不提也罢。”继而又叹道：“你肯听我啰嗦半天，又肯当这十万两救急，我已十分感激。先生果然是个好心人，我愿清奏一首拙曲相酬。”言罢将琴取在怀中，也不顾尘土沾上素衣，径自席地而坐了，又将琴置于双膝之上，纤指微动间丝弦轻拂，已奏出雅乐一首。
琴声泄出，如袅袅山风飘过，又如山泉叩石，珠落玉盘，聂小生虽想不出她所奏的是何曲目，心中却已暗叹道：“她方才不肯让我担保，可见十分心高气傲，此刻弹这一曲送与朝奉，又可见极其不愿受人恩惠，也不知她到底有什么来历。”
扭头望那朝奉一眼，他竟已然听得入迷，再望朱水央一眼，她又是一脸伤悲，心知她对这琴不舍得很，也不禁失神起来。
待到一曲罢了，朝奉仍愣了半晌方才讶然叹道：“姑娘竟有如此好手艺，真真令小可大饱耳福了。只不知所奏的是哪位高人的名曲，小可竟是孤陋寡闻了！”
朱水央起身将琴递还与他，拂净白衣上的纤尘，又将那一张银票好生收起，这才言道：“这曲子名唤‘平沙落雁’，并非是今人所作，也不是前朝遗音。”
朝奉抚掌叹道：“原来如此，难怪我似乎听闻雁鸣声阵阵。”
聂小生莞尔道：“我只听出秋爽天高水远沙明，雁阵翔鸣盘旋飞降，一派雅致清秀，颇有安宁闲适之感。”
朝奉笑道：“公子的见解果然非同一般，小可的耳朵与你的一比竟然如同失聪一般！”忽而又抚掌叫道：“有了！姑娘可是担忧日后凑不足银两来赎？”
朱水央轻叹道：“原本不十分容易，为了这位公子的义举，自当尽力而为的，先生大可放心。”
朝奉道：“姑娘无须担忧，小可倒有一条生财之道，无须多少气力便可大赚一笔呢。”
聂小生奇道：“是什么好事你且讲来听听。”
朱水央却又叹道：“我本就体弱，自顾尚且不暇，哪里有什么力气生财？”
朝奉笑道：“家主人向来十分好客，府上多的是四海良友来访，因而每到十五月圆之夜，都会在府中大宴。”
聂小生莞尔道：“东陵公子素有‘小孟尝’之称，如此作为果真豪爽之极！”
朱水央奇道：“他大宴群英与我生财又有何关联？”
朝奉道：“家主人不仅好客，且好诗文雅乐，对这琴道尤其喜欢，因而席间多有当世琴人弹奏，若得了是夜的头彩，便有白银一万两相赠，若两月都是头彩，便有白银五万两相赠，若是接连三月得中，便有十万两白银相赠。我瞧姑娘的琴艺非凡，若是肯屈尊，定然能够技压众人，到时候还愁赚不到么？”
聂小生心道：“这巫马东陵倒是财大气粗，传言他喜好操琴长歌，想来竟是真的，只不知是否真的也好色远比好德？”
朱水央闻言却立时冷哼道：“先生怎么竟如此羞辱与我！”继而又冷冷道：“我虽身单体弱漂泊在外，没有什么生财之道，倒还不至于做那些小家艺人行为。”言罢竟恼怒的拂袖而去，朝奉顿时瞠目结舌，聂小生却轻声一叹，向他躬身揖罢了匆忙追出门去。
