曹操站在望敌楼上，袁军的阵势在远处已隐约可见。让他不安的是，袁军并没有急于发动进攻，而是慢条斯理地开始筑起营寨来。这些营寨十分简陋，但布局却如同鱼鳞一样，层层叠加，环环相连。
可就是这些东西，却让曹操有些心惊胆战。袁绍军明显改变了思路，打算打一场持久战。这可不是个好消息。这些鱼鳞寨不够结实，但便于互相支援，一寨修妥，可以掩护工匠在稍微靠前一点的地方继续修建，一口气能修到敌人鼻子底下。会如同一座磨盘，缓慢而有力地把曹军最后一滴血和粮草都磨平。
“看来，连番的败绩，终于让袁绍学聪明了。”曹操摇了摇头，有些不安地走下望敌楼。一旁的程昱见此，微有不悦开口道：“主公，袁军胆气已丧，只要我军据城严防死守，再有奇策袭敌，日久之下，袁军必然大溃而逃！”
“仲德，你有所不知，袁绍并不完全是你们眼中那个多谋寡断、目空一切的家伙。若一切如前，袁家于不可一世之时，袁绍可能会耍弄心术，一错再错。可如今袁绍在马家和我们这两处都吃了亏，西线彻底沦陷，东线也龟缩不敢妄动，七十万大军如今被打得只剩下他手中四十万，他便会如生锈的宝剑一般，褪下那些肮脏腐朽的铁锈，重新露出逼人的锋芒！”
荀彧闻言，也是点头应和：“此番大战，袁绍若是只带一个策士前来，我军必败——但他手底下能人太多了，嗓门一个比一个大，袁绍又是个喜爱脸面之人。自然会沉浸在虚荣之中，耍弄权术，致使九头之鸟，各飞一方，最后跌落在尘埃里。原先，我只希望袁绍能够露出最大的破绽，被我军一击即中，那纵然他再幡然悔悟，亦然不会再有作为。可现在马家提早拉出了袁绍的羞耻之心，他只需果敢有谋，便可收拢军心，缓图慢进，便仍有翻盘胜算。眼前那座营帐，便是袁绍放下骄奢之心，全力与我军一搏的最佳明证。”
“现在最大的问题，是袁绍将他的软肋很好的藏了起来，我们无计可施。”蒋济尾随在三人身后，在这三人的光芒之下，仿佛丝毫没有受到半分影响，仍旧有些玩世不恭地说道：“袁绍目前最大的倚仗，就是兵力充足，粮草丰盛。兵力方面，若是真与袁绍拼杀，可能一年半载不见得见功；目前唯一可动的，就是粮草了，只要袁绍粮草被焚，就会成为压死骆驼的最后一颗稻草……”
“粮草啊……”曹操听得这个词，眉宇之间不由露出几分忧色：冀州连续三年都是丰收，积蓄足以支撑七十万以上的大军在外征战——相比之下，曹操的处境就窘迫多了，连军队都要被迫下地屯田，没少惹冀州人讪笑。如今为了兑现与马家的盟约，曹操还不得不抽调屯兵前来助战。这样的情况，让起点比袁绍低很多的曹操一时伤感起来。
曹军的粮草，也支持不了两个月了。
在场之人，都知道这个情况。程昱虽是主战派，但此时也不由惋惜道：“可惜戏志才被主公派去了河东，若是他在此，那靖安曹那里，说不定会带来一些情报。”
“不太可能。”荀彧摇了摇头，道：“袁绍既然已经改变了策略，又被马超一把火烧了温县粮仓，自然更会重视粮草的保护。况且高览手下的赤鹰骑，也不是尸位素餐之辈。袁绍若是刻意防护，莫说是靖安曹，就算是马家的暗影，也不可能知晓袁绍的屯粮之所。”
问题困顿至此，气氛一时有些尴尬。尤其是程昱和荀彧提到了河东和戏志才，众人心知曹操此举为何，但问题是，那制衡马超最后的一张牌，实在有些令人心生惊怖。当下，众人有有默契地绕开这个话题，回到袁绍兵粮之事上来。
“今日暂且如此吧，传令诸军，谨慎防守。”曹操见三人心神已乱，也知今日想不出什么妙策，当即做了这个决定。
然而，在走回寝帐之时，曹操还是忍不住回头问了荀彧一句道：“如今马超的兵势如何？”
“不太妙？”荀彧皱眉，忍不住说出几句马超的好话：“马超用兵如神，他先是退守偃师，随后远隔千里智取了晋阳，随后火烧温县大营，连续追击淳于琼至山阳，随后直接摧毁西线袁军。如今已然兵分三路，大肆夺取并州郡县，所到之处，莫不降服。若不是并州向来便是龙蛇混杂之所，恐怕此时，并州早已为马家治下。不过……”
“不过，纵然如此，想必在如此攻势之下，不出月余，马超仍旧可取得并州全境。”曹操看荀彧踟蹰，不由接口将荀彧未说之语补充完整。随后眼望西方，不甘道了一句：“河东卫家，曹氏好不容易经营的一条线，恐怕要彻底被马家掐断了。”
“主公，若依属下之见，河东那里，还是放弃为好。”荀彧温润如玉的脸上第一次露出迟疑的神色，道：“马家如今兵威正盛，马孟起自攻略汉中之后，便不再严酷杀虏，而是以中正仁德之姿收拢民心，如此所图，定当是天下无疑。戏志才在河东之事一旦败露，我军要面对的，就是马家疯狂猛恶的报复。”
说到这里，荀彧停顿了一下，看曹操听进了自己的建议，又继续道：“如今袁术那方虽被孙策拖住，但我军不出，孙策独木难支，最终也会与袁术划地罢手。那袁术向来心胸狭隘、睚眦必报，想必心中已经主公恨之入骨；还有荆州刘表，此刻虽按兵不动，但袁绍一败，刘表说不得会便被动为主动，寻衅我方。此番曹氏若是再招惹了马家，恐被三方围攻，悔之晚矣。”
荀彧此话，字字珠心，句句确凿，虽难免有牵凿附会之嫌，但古之策士，向来需要这种未雨绸缪的危机感。一番话落，曹操也被说动担忧之所，不由开口道：“既然如此，你寄语戏志才，告诫他要谨慎行事，谋定而动。若有可能，将那件事儿变为埋藏在马家内腹的利刃，于关键时刻突出锋芒，陷马家于大乱之中……”
“如此甚好。”荀彧点头应诺，正欲离去之时，突有来人汇报：“主公，陛下有秘旨交付与您。”
曹操接过刘协密信，眼神陡亮，急步走向帐中悬挂地图之前，寻觅一番后惊疑道：“竟然会是这个地方！”
荀彧不知发生何事，但他却不想掺和曹公与陛下之事。可就在他转身离开之时，却被曹操唤去：“文若，你看此计可行否？”荀彧无奈上前，接过曹操手中秘信一看，脸色不由大变：“陛下这手笔！……”
“太过匪夷所思？”曹操开口。
“正是。”荀彧点头，沉吟片刻之后，却又开口道：“陛下此计虽然看似凶险，但若要取之、必先予之，我军困顿在魏郡、阳平两郡，亦不会有太多进展。若是主公有胆，不妨放手一赌！”说至末尾，荀彧的语气已经变得激昂铿锵起来，温润君子的风范一扫而空，仿佛一个遇到一次绝妙赌注的赌徒，跃跃欲试！
“赌？”曹操笑了，眼睛当中陡然也放出一抹精光：“这的确是一场赌博，不过，我曹孟德又何曾惧怕过任何一场赌博？！”
