十常侍听到刘陶的话，十分惊惧。几个人马上趴在地上大哭：“陛下啊，这是大臣们嫉妒陛下对我们太好，所以他们容不下我们。我们愿意立刻就回到各自的家乡，将各自的家产都拿出来资助军队。”听到十常侍这样说，汉灵帝自然是深信不疑的。于是怒斥刘陶道：“你们家里也有下人，为什么就不允许朕有呢？”说完，汉灵帝又命令侍卫将刘陶关进大牢之中。刘陶大呼说：“我死没有什么可惜的！可怜汉室天下，四百余年，到现在就要结束了啊！”刘陶被关入大牢之后，张让趁机进谗言道：“以前，张角犯上作乱，陛下曾下诏施以恩威。从那以后，百姓都加以悔改，不再追随张角。现在天下安定了，刘陶却说张角掳掠州郡，他是怎么知道的呢？我怀疑刘陶和张角等匪徒有勾结。”在张让的示意下，狱吏对刘陶每天都进行拷打。不久，刘陶就冤死在狱中。
其实，早在黄巾起义爆发时，张让等宦官就觉察到东汉政权统治就很不稳定，民间尽是流传“岁当甲子，天下大乱”的传言，张让为防止汉政权被推翻而先期与黄巾军拉关系以求自保。张让与黄巾军秘密往来，难免露出一些马脚。当时，汉军在与黄巾军的一场战役中获得了胜利，在缴获的黄巾军物品中，当时的豫州刺史王允发现了宦官张让的宾客与黄巾军联系的信件。
王允为人正直，自然要将此事呈报给汉灵帝知道。汉灵帝这一回终于发怒了，便怒责张让：“现在国家有难，你们不但不帮助国家，反而还暗中与黄巾军勾结，你说该杀不该杀？”张让一面谢罪，一面又把与黄巾军往来的事情推到已经亡故的常侍王甫、侯览的身上。经过张让的巧言辩解，加上其与汉灵帝的特殊关系，张让并没有因此获罪。事后，张让对王允怀恨在心，借故中伤，将王允逮捕入狱。
不过王允的运气还不坏，不久之后刚好碰上大赦，于是官复刺史原职。可万万没想到的是，放出来没几天，王允又被抓了进去。这回的罪名和岳飞的罪名一样——“莫须有”。当时所有人都为王允捏了把汗，连司徒杨赐都派人对他说：发生这些事，都是因为你得罪了张让，如今生死难料，得要想个周全的办法才行。甚至还有些人认为他已经是在劫难逃，为了使他免受酷刑而死，居然还专门送了毒药给他，以供他自尽。由于王允的血性，使得当时的大将军何进、太尉袁隗、司徒杨赐联名上疏，为他求情，结果也还是死罪得免，活罪难逃，之后又经过多方营救，才在第二年获释。
汉灵帝有两个儿子，一个是何皇后生的儿子刘辨，一个是王美人生的儿子刘协。
汉灵帝病重后，群臣知道汉灵帝来日无多，因此请求册立太子。汉灵帝认为刘辨为人轻佻，没有威仪，不可立威天下之主，希望次子刘协即位。但何皇后的哥哥何进是大将军，手握重兵，汉灵帝怕他闹事，因此犹豫不决。临死前，汉灵帝仍决定让刘协即位，他把刘协托付给上军校尉蹇硕，对他说：“我自知不久于人世了，现在何进位高权重，若立刘辨，恐他日后更加如虎添翼。我已下决心立次子刘协，你速去办成此事！”说完后就命丧黄泉。蹇硕与何皇后的矛盾很深，他也深知何皇后的哥哥何进是兵权在握的大人物。在嫡长制的世袭制度下，刘辨是长子，是皇位的当然继承人，而现在要废嫡立庶，是有悖常理的。于是，蹇硕决定先下手为强，等诛杀何进后再拥立刘协。这时，汉灵帝的灵柩停放在殿中，蹇硕在四周密布伏兵，企图等何进入殿拜奠时乘机动手将其杀死。
蹇硕手下有个司马曾受过何进的恩惠，何进入宫后，他使了个颜色给何进。何进见势不妙，转身退出宫门，骑马逃回大将军府，调集了军队护卫府院，然后称病不去上朝。蹇硕没有得逞，只得按照惯例，让刘辨即位，也就是汉少帝。
刘辨即位后，尊何氏为皇太后，将国家大权交给了何进，封刘协为渤海王，以后又改为陈留王。何进知道天下人都怨恨宦官，对上次蹇硕想要对自己不利的事情更是愤恨，于是打算铲除宦官。中军校尉袁绍也主张诛杀宦官，两人不谋而合。蹇硕发觉了何进的意图，于是想先下手为强，与宦官赵忠密谋诛杀何进。这时候，有个叫郭胜的宦官与何进是同乡，他把蹇硕的阴谋透露给了何进，何进于是派黄门令逮杀了蹇硕。
蹇硕被杀以后，袁绍劝何进把宦官势力彻底清除掉，他说：“以前窦武想消灭宦官，由于泄露了机密，反被宦官杀了。现在将军执掌兵权，应该替天下除害，可别错过了机会。”何进不敢做主，去跟太后商量，何太后说什么也不答应，并且说宦官统领禁省是汉代的制度。何进无奈，退而求其次，决定先诛杀哪些恶性昭著的宦官。
袁绍不赞成妥协，说此时不铲除宦官势力，会后患无穷，他替何进出谋划策，劝何进秘密召集各地兵马进京，迫使太后同意铲除宦官。何进觉得这是个好办法，决定这样来吓唬太后。何进的主簿陈琳听了，连忙阻拦说：“将军手里有的是兵马，要消灭几个宦官，还不是像炉火上烧几根毛发那样容易？如果召外兵进京城，这好比拿刀把子交给别人，不闹出乱子来才怪呢。”
但是何进不听陈琳的劝告，他派人给并州牧董卓、泰山太守王匡、东郡太守桥瑁各送了一封信，叫他们迅速带兵进洛阳。又派人火烧孟津，大火冲天，直照京师。何太后害怕了，罢免了所有的宦官，只留下几个与何进关系不错的宦官在宫中照应。
自蹇硕死后，张让等人都是惶惶不可终日，他们知道何进的心思。于是，他们花费大量的金银财宝贿赂何太后之母舞阳君以及何进的弟弟何苗。母子二人得了好处，便从中替他们在何太后面前说好话。因此，何太后更是犹豫不决，下不了诛灭宦官的决心。
中平六年（公元189年）八月二十五，何进来到何太后居住的长乐宫，准备再次劝说何太后诛灭诸宦官。但是，何进没有想到，这将是他人生的最后一段路程。就在何进整踌躇满志的时候，在幽暗的深宫中，有两双眼睛正在窥视着他，黑手也正在向他伸来。
怒火中烧的何进见到太后，迎面就是一句：“不杀诸常侍，无以谢天下！”太后并没有做任何表态。而此时，躬身躲在窗外的十常侍之一段珪禁不住打了一个寒战，他立刻转身离开了太后的寝殿。
何进发完了火，悻然告辞而出。接近南宫宫门时，一个气喘吁吁的小黄门突然从背后赶了上来：“大将军请留步，太后有旨，请大将军到嘉德殿议事。”何进并未多想，跟着小黄门匆匆走上嘉德殿的台阶。一踏进殿门，何进就知道上当了。御座上空空如也，既没有太后，也没有天子。何进猛然回头，几十个手执刀剑的宦官早已关上殿门，堵住了他的去路。张让等人对何进说：“大将军，天下大乱，也不仅仅是我们的罪过。想当初，先帝曾经因为太后毒杀了王美人而想废掉她，我等苦苦哀求，而且每人拿出千万资财送给皇上，以此平息他的愤怒，我们这么做，还不是想托身将军的门下！但是，现在你竟要将我们斩尽杀绝，这不是欺人太甚吗！”话音刚落，尚书监渠穆第一个冲了上去。何进想要拔剑，可已经来不及了。何进立刻命丧当场。
片刻之后，正在尚书台当值的尚书卢植忽然接到天子诏书：任命前太尉樊陵为司隶校尉，少府卿许相为河南尹。如此重大的人事变动，卢植觉得太突然，就迟疑着对传诏的宦官说：“还是等大将军来了再议定此事吧。”“可以。”宦官说着，一甩手就把何进的人头掷给了卢植，并且说道：“何进谋反，已经伏诛！”
很快，守候在宫门外的何进部下吴匡和张璋听说了何进遇害的事情，立刻疾驰回到大将军府，与袁绍堂弟、虎贲中郎将袁术一起率兵攻打南宫宫门。宫内的宦官纷纷拿起武器殊死抵抗。袁术下令火烧青琐门。宫门倒塌，军队杀入南宫。张让和段珪等人逃进长乐宫，向太后报称大将军军队造反，已经烧毁宫门，正在攻打尚书台。然后不由分说，和黄门卫士簇拥着太后、天子和陈留王，劫持了部分官吏，从复道逃往北宫。尚书卢植在阁道的窗下看见了段珪和被劫持的太后，拔出剑仰面怒骂。段珪情急之下，拉过太后从窗口推了出去。卢植等人忙上前接住。太后保住了一条命。
而此时在宫外，袁绍让叔父袁隗假传诏书，召樊陵和许相入朝，随即将二人斩杀。然后与车骑将军何苗率领军队进攻北宫。此刻，大长秋赵忠及其手下正从宫中仓惶出逃，刚好在朱雀阙下遭遇袁绍的军队。赵忠等人没作出多少有效的抵抗便死在乱刀之下。袁术与袁绍先后占领南宫和北宫之后，袁绍即刻命人关闭两宫的所有宫门，并勒令军队连夜对宦官展开一场大搜捕。这场大搜捕整整持续了两天，实际上演变成了一场大屠杀。因为袁绍下了死命令：抓到之后，就地诛杀！无论老少，一个不留！于是，从八月二十六凌晨到二十七黄昏，洛阳皇宫中的砍杀声、惨叫声和哭喊声响成一片。士兵们最后杀红了眼，看到不长胡子的就杀。两天总计杀掉了两千多人，有很多并非宦官的人也因为没有胡子而被冤枉惨死刀下。
八月二十七黄昏，在宫中东躲西藏的张让和段珪等人知道大势已去，只好劫持着小皇帝和陈留王从洛阳东北的谷门步行出逃，向黄河渡口的方向逃窜。尚书卢植和河南郡的一个官员闵贡一直在后面围追，深夜时分，他们终于在黄河边上的小平津渡口追上了张让一行人。闵贡拔剑指着张让和段珪，厉声喝道：“你还不赶快自杀，否则我一定杀了你！”一边说一边挥剑猛刺，几个宦官接连仆倒在张让和段珪的身边。恐惧而绝望的张让走到小皇帝面前，双膝跪地，向天子磕了最后几个响头，说：“臣等就此别过，请陛下保重！”随后，张让和段珪相继跳进了黄河。
卢植先行回宫让百官出城接驾。闵贡扶着小皇帝和陈留王，借着萤火虫的微光向南行走。走了几里路才看见一辆老百姓的板车，闵贡让小皇帝和陈留王坐了上去，一路推到了洛舍。天亮时分，闵贡才找到两匹马，他让小皇帝骑一匹，自己和陈留王共骑一匹。一路上才陆续有一些大臣前来接驾。
此后不久，东汉末年最为著名的大军阀董卓到了。东汉王朝走进了一个历史性的时刻。中国的历史也从此走向了一个新的阶段，中国历史上最为精彩的一段分裂时期——三国鼎立也即将拉开序幕。
清除异己独擅权：唐中宗时的韦后之乱
唐中宗李显是唐高宗与武则天所生的第三子。高宗崩后，武则天借口李显要超封其岳父韦玄贞官爵，把才登上宝位两个月的儿子废掉，押送房州安置。直到武后晚年病重，经狄仁杰等众大臣力保，李显才从房州贬所被召回京城。
武后病危，凤阁侍郎张柬之等人纠结禁卫军发动政变，逼武则天退位，唐中宗得以复辟。当李显第二次坐上象征皇权的宝座时，其间已经相隔23年。这不是普通的23年，是天天提心吊胆的日子，是日日忧恐欲死的光阴。困贬房州之时，数次听说有京城敕使来临的消息，李显都想到自尽。李显心里清楚，母亲会随时派人弄死自己，因为两个亲哥哥的下场已经昭示出母后是多么冷酷无情。关键时刻，总是结发妻韦氏一旁力劝：“祸福无常，反正也是一死，何必这么担心！”
由此，艰难苦恨染双鬓，50岁的唐中宗终于盼来了母亲回心转意、征召他回洛阳京城的那一天。临行，李显满眼喜泪，握住韦氏的手，信誓旦旦：“以后如能复见天日，当惟卿所欲，你干什么事我都不会管！”
出于报恩心态，唐中宗复位之后，马上封韦氏为皇后，追赠早被武后贬死的岳父韦玄贞为上洛王。
唐中宗之所以不诛杀外戚武三思等人，是有个人因素的。武三思不仅是中宗李显的表兄，安乐公主与武三思的儿子武崇训还是夫妇，如果行诛，女婿也会被牵连。杀掉爱女的夫君，这一关韦后那里就过不去。因此，拥护中宗复位的张柬之等诸臣迟迟下不了决心动手行动。这种婆婆妈妈的妇人之仁，最终使得拥推中宗复辟的诸臣个个死无葬身之地。
高宗时代，谏劝废掉武后的上官仪被加以谋反罪杀掉后，其小女儿上官婉儿没入宫府为奴婢，“辩慧善属文，明习吏事”，后被武则天看中，让她专掌宫内之秘，“百官奏表多令参决。”中宗复辟后，对上官婉儿也无恶感，便“拜为婕妤，专掌制命诏书”。
在武后时，上官婉儿与武三思就一直暗通款曲。至此，在上官婉儿牵针引线下，儿女亲家韦后与武三思又在宫中会面，竟至私通。把韦后搞掂，武三思一颗心终于放进了肚子。韦后整日言表武三思多么有才多么忠心，中宗李显自然把这位表哥亲家翁召入宫中，图议政事。又有女儿、女婿成天甜言蜜语，往来弥切，中宗、韦后、武三思等人最终热成一片，“张柬之等皆受制于（武）三思矣”。
待到皇宫大内的中宗、韦后、武三思已经“天地一家春”，张柬之等人才慌神，多次上奏，唐中宗不仅不听，还升封武三思为司空、梁王，武攸暨为司徒、定王。为了安抚张柬之等人，唐中宗下诏，以张柬之、武三思等十六人皆为助已复辟的大功之人，“赐以铁券，自非反逆，各恕十死”。其实，中宗复辟，革的就是他武氏表亲的“命”，武三思等人没有事前任何的帮助。
张柬之等人虽被唐中宗表面“荣宠”，实际已无权柄，见皇帝已非平常易事。张柬之怕武三思等人在唐中宗面前说自己坏话，就派先前曾提携过的考功员外郎崔湜为耳目，让他刺探宫内动静。崔湜是个投机小人，眼见中宗宠信武三思，于是临阵倒戈，把张柬之等人的密谋一骨脑端给武三思。武三思又怒又喜，马上提拨崔湜为中书舍人。武三思又与韦后定谋，日夜讲张柬之等五人的坏话，说他们“恃功专权，将不利于社稷”。唐中宗无主见之人，当然“信之”。于是，武三思等人进言：“不如封张柬之等人为王，罢其政事，外不失尊宠功臣，内实夺其权。”
于是，唐中宗下诏，以敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，张柬之为汉阳王，袁恕已为南阳王，崔率瑋为博陵王，并皆“罢知政事，赐金帛鞍马，令朝朔望”。至此，五王失权，武三思把昔日窜逐的武后旧党悉召入朝，“不附武后者斥之，大权尽归（武）三思矣”。
当初政变时抱持唐中宗上马、扈卫他冲进玄武门的驸马都尉王同皎，闻知五王失势，韦后、武三思秽乱宫闱，“每与所亲言之，辄切齿”。武三思闻讯，愤恨不已，派崔湜把这位驸马爷告上朝廷，诬王同皎与洛阳人张仲之等人准备杀武三思，废韦皇后。
唐中宗接表，赫然大怒，命杨再思、韦巨源等高官旁听，监察御史姚绍之等人主审。按理，王同皎不仅在中宗复辟时立过大功，他还是中宗女儿定安公主的夫婿。即使如此，庸君仍然不肯饶过。
