在武则天天册万岁元年（695年）曾有过一个铸造业上的创举，即用三百万斤铜铁铸成大周万国颂德天枢，立于端门之外，在当时应该是世界瞩目的工艺杰作；关于天枢的外形与结构，史书中至少有三处记载：
一、《资治通鉴》卷二百五记载，“夏四月，天枢成；高一百五尺，径十二尺，八面各径五尺；下为铁山，周百七十尺，以铜为蟠龙麒麟萦绕之；上为腾云承露盘，径三丈，四龙人立捧火珠，高一丈。工人毛婆罗造模，武三思为文，刻百官及四夷酋长名。太后自书其榜曰大周万国颂德天枢。”
二、《新唐书·则天皇后传》记载，“延载二年，武三思率蕃夷诸酋及耆老请作天枢，纪太后功德，以黜唐兴周，制可。使纳言姚寿护作。及大裒钢铁合冶之；署曰‘大周万国颂德天枢’，置端门外。其制若柱，度高一百五尺，八面，面别五尺，冶铁象山为之趾，负以铜龙，石镵怪兽环之。柱颠为云盖，出大珠，高丈；围三之。作四蛟，度高丈二尺，以承珠。其趾山周百七十尺，度二丈。无虑用铜铁二百万斤。乃悉镂群臣，蕃酋名氏其上。”
三、《大唐新语》卷八载：“长寿三年，则天征天下铜五十万余斤，铁三百三十余万，钱两万七千贯，于定鼎门内铸八棱铜柱，高九十尺，径一丈二尺，题曰，大周万国述德天枢’，纪革命之功，贬皇家之德，天枢下置铁山，铜龙负载，狮子、麒麟围绕，上有云盖，盖上施盘龙以托火珠，珠高一丈，围三丈，金彩荧煌，光侔日月。”
综合上述三处记载，可以取长补短说明天枢概貌。但也有几处未写清楚：l、云盖的厚度是多少？2，狮子麒麟围绕在何处？3、铁山底面是圆面的还是方形的？按一般规律，上面取圆珠圆盖，下面铁山基趾必然是正方形，所谓天圆地方，理应如此。一般建筑中，枉础周围多刻动物图案，其狮子麒麟也应围绕在铁山下部。1987年秋，笔者在河南嵩山见到“大唐嵩阳观纪圣德感应之公颂”大碑，立即联想到天枢造型。这一石碑造于天宝三年，距开元二年毁坏天枢仅有三十年。它在造型上确有一些天枢的特征。首先碑的最高处二狮捧珠，基本上是天枢顶端四龙人立捧火珠的缩影，只是因石碑主分前后两个面，所以减为二龙捧珠并改龙为狮子。其次，碑首作长方体云盖，长与高约三比一。尽管其造型非圆盖，但那浮雕的腾云图案确实使人有腾云致雨露珠欲滴的感觉。石碑两侧与前后也围绕有麒麟腾龙浮雕图案。我认为借此碑石的部分特征可以补充史书记载之不足。按如上资料，分析天枢的造型，我们可以勾画出一个基本轮廓。
天枢以总高105尺计，其下有铁山20尺，上有火珠高10尺，珠下有四龙承珠体高12尺。若腾云承露盘按高与直径1：3计。其高度应有10尺。如果把火珠和四龙承珠体之间相重叠部分计为2尺，这样上下四件共有50尺。总高105尺减去50尺，中间八棱铜柱的高度应该是55尺才对。这样看来这个高大的天枢像一座纪事的经幢，其主体是八棱铜柱，因为棱八铜柱部分是用来铭刻文字与记载人名的，所以盘龙的位置也不能是在八棱铜柱的全身，而是如《新唐书》与《大唐新语》所记的“铜龙负载”或“负以铜龙”，应在八棱铜柱的底部作为柱础用。
如果我们把唐代长度1尺为31厘米与重量一斤为693克都换算成现代公制单位进行一点计算，又会发现其中有新的奥秘。总高105尺应为32.55米，火珠直径3.1米，四龙承珠体高3.72米，云盖高3.1米，直径9.3米，中间八棱铜柱高17.5米，下面铁山高6.2米，底部周长52.7米。按用铜总量50万斤，用铁330万余斤，应合铜346500公斤，铁2286900公斤。我们按铜的比重为8.9来计算，铸成这样一个铜柱和铜火珠需用铜1399199公斤。按铁比重为7.8来计算，铸成一个边长为13.18米，高为5米的铁块需用铁7574703公斤。这两个数字都超过史载其用铜铁重量的数倍。毫无疑问，铁山、铜柱等所有构件都是中空结构，如果用这些铜只铸八棱柱和铜火珠，其壁厚也不能超过15厘米，这样看来，要把一个壁厚不过15厘米而直径却有3.75米，高有17.5米的庞大的空心铜柱铸成又竖于铁山之上，确是一个技术上的大难题，更何况其顶端还要有三件既庞大又沉重的物件呢？由此我们可以想到武则天当政期间国内铸造技术的高超。
当天枢铸成之后群臣赋诗赞美，其中以李峤的诗最为出色。他写道：“仙盘正下露，高柱欲承天。山类丛云起，珠疑大火悬”。每句都描述了一个天枢构件的形象特征，通过诗句我们不但可以看到一个立体的天枢的存在，更可以感觉到火珠、仙盘、高柱、铁山四个构件的恰当配合与整体观感的雄伟。
开元二年唐玄宗李隆基毁掉天枢，史载消烁铜铁历月不尽。可见，销毁这样一个庞大的铸件也确是很不容易的。唐玄宗所以要毁天枢，首先是因为天枢之上有纪武周革命之功，贬李唐皇家之德的文字；其次，天枢八棱铜柱下端是“铜龙负载”，压着一条蟠龙。换句话说，铜柱之下压着“龙基”，其谐音正是唐玄宗的名字，所以李隆基做皇帝就容它不得。在毁天枢时也有不少人赋诗歌咏，其中李休烈的一首短诗写道：“天门街里倒天枢，火急先须卸火珠。计合一条丝绦挽，何劳两县索人夫”。由此，我们可以推知当时玄宗皇帝可能有过手挽丝绦拽倒天枢放出“龙基”的迷信动作。否则，在毁坏天枢中就不应该出现丝绦挽天枢的概念了。另外，上述两首诗中都着重写了火珠，也足可看出火珠的庞大和在天枢中所占的重要地位。
铸造天枢多被批评为劳民伤财，耗竭国库，其实不如看作是当时世界最高铸造技术的发挥，它应该作为当时最高技术的标志留传于世；天枢铸造始于延载二年，（694年）倡议者是四夷酋长，出资者是外蕃诸国。《资治通鉴》载：“诸胡聚钱百万亿，买铜铁不能足。赋民间农器以足之。”从字面上看赋民间农器好像是伤害农业，其实并非如此。从大授元年之后，内外战争基本上平息下来。人民能安居乐业。武则天整顿内政，国威大振，先后杀掉人们共恨的酷吏，罗告之风平息。长寿元年三月，五天竺国并遣使朝贡。二月乙亥，吐蕃党项部落万余人内附。五月，吐蕃酋长曷苏帅部落请内驸。六月，别部酋长咎捶帅羌蛮八千余人内附。冬十月。敕武威军总管王孝杰大破吐蕃，收复龟兹、于阗、疏勒、碎叶安西四镇，发兵戍守。这一系列事件都是国力强盛的表现，加之武则天重视人才，使各方面的人才得以发挥，所以从声望国威上，有人要请铸天枢；从技术财富上能够做成天枢，只有这多方面条件具备，才能铸成这件当世瞩目的工艺杰作。以后的事态发展更说明这一点。次年，用56万7百斤铜铸造成九州鼎；神功元年铸造成十二神，神功三年给突厥农器三千事，铁四万斤等。如果说铸天枢之时已耗尽国内铜铁，靠农器充数，以后又何能完成这么多铸造工程呢？
天枢
高105尺，合当今32.55米。铁山高6.2米，周长52.7米。中间铜柱高17.5米，直径3.75米。8面，面宽1.55米，云盖直径9.3米，高应为3.1米。火珠直径3.1米。四龙高度3.72米。
