陈家大院里，头发已经花内的江夫人在天井里等到了多年未见的老对手庞茂瑾。几年不见，茂瑾已经变成了一个面目有些沧桑的中年人，只是他的眼神还和从前一样，沉着平和而又有些锐利。
江夫人正拄着拐杖在天井里晒太阳，看见茂瑾站在自己面前，有些尴尬地笑了笑。
“今年的天可真热啊。”江夫人用汗巾擦了擦脸，然后，用手杖指了指面前的一把椅子，示意茂瑾坐下。
茂瑾微微一笑道：“夫人，我爹是烧炭的，您一向整洁，就不怕我将您的椅子弄脏了吗？”
江夫人脸上一红，随即笑道：“呵呵，茂瑾，这都十几年的事了，你还记得呢？我老了，可什么都记不得了。”说着，她在茂瑾对面的椅子上缓缓坐下。
“夫人，茂瑾此次来可不是跟您老人家斗气的。”
“那说吧，你是什么个意思？”
“我想来跟前辈请教一下今年这茶叶价钱的事。”
“哦，这个事，你说说，你有什么想法？”
“我想，今年茶业丰产，可外面来的茶商却借这个机会压低茶价，这样一来，我们不但不能多赚钱，反倒因为多收茶叶而赔进去银子。我想，如果我们真想把今年的生意做好的话，还得大家联合起来。”
“你说，怎么个联合法？”
“我想，我们应该把茶价稳住。只要夫人您不降价，我不降价，城里的方先生不降价，那么，今年的茶价就稳住了。”
“可是，我不降价，你能保证方茗梅不降价？老方的为人你是晓得的，为了赚钱，他可什么事情都做得出来。”
“这我知道，但我还是想试一试。方先生那边自有我去说。”
“好啊，只要你能说服你岳父把价钱稳住，那我今年也奉陪到底。你看看今年这价钱，真真是气死人了。”江夫人看着茂瑾的眼睛，斩钉截铁地说道。
“好，我要的就是夫人的这句话。”
茂瑾从陈家告辞而出，当即就坐着竹筏去了方家。可到方家敲了半天门，也不见有人答应。后来，门总算开了，看门人探出头来道：“我家老爷正在后院念佛，不许人打扰，你快走吧。”
茂瑾皱了皱眉道：“你告诉他，下梅的姑爷来了，有要事跟他商量。”
老人这才进去通报，不料这一去竟去了许久。等方家大门重新打开的时候，茂瑾看见一个头发胡须花白的老人，手拄拐杖站在他的面前。
“茂瑾，你来了，进来吧。”方茗梅说着，对茂瑾做了个请的手势。
这一天，茂瑾在方家的天井里看到了古稀之年的方茗梅。他在他的目光中重新看到了信任与和善，仿佛二十多年前茂瑾第一次来到方家时一样。这时，茂瑾不得不承认，面前的这位老人尽管性情阴郁让人捉摸不透，尽管有时褊狭得像个孩子，可是，他依然是他庞茂瑾生命里最重要的人之一。如果没有他，他现在绝不会以茶为伴；如果没有他，那他庞茂瑾的生活将是另一种光景。
“哦，爹，我回来看看您。”
“呵呵，是啊，以后常回来看看，我这把老骨头是看一眼少一眼了。”
“爹，您不要这样说，要是您觉得在城里太孤单的话，可搬到下梅和我们同住。”
方茗梅摆了摆手道：“这就不必了，我不想给你和梓然添麻烦。我要是去了下梅，那个孽障岂不成天去你那里寻事？”
“哦，梓龙还在外面住吗？”
“哦，他不回来也好。前几日回来把我厢房里一个钧瓷的花瓶拿去了，昨天回来，又拿走了我一方徽州的砚台。他若再回来几次，我藏的那点儿家底估计都要被他拿光了。”方茗梅说着，长叹一声。
“事已至此，您就放宽些心吧。”
“好了，好了，不说他了。你巳经几年没回来了，这次回来找我，难道只是为了看看我？”
“哦，爹，实不相瞒，我这次回来，确实有要事和您商量。想必爹也知道了，今年茶叶丰产，来山里收茶的商户们却压着价钱去收，这样下来，今年的茶价比往年要低三成。我想，不如我们武夷山的茶户茶农合起来将茶价稳住，只要我庞家、下梅陈家和爹您不降价，那么，整个武夷山的茶价就降不下来，这样茶户们今年兴许就能少赔些钱。”
“哦，其实，茂瑾你这一说，正合我意。”
茂瑾听方茗梅这样一说，大喜过望。两人当即商量，从今日起，将自家茶场的茶价定在七两银子一担，少一文都不卖。茂瑾又连夜回到下梅，将和方茗梅商议的结果和江夫人一说，江夫人连声说好，就这样定了。
茂瑾从陈家出来时已是繁星满天。他想到自己这次从中斡旋，事情办得出奇顺利，不由心中大喜；然而转念一想，又觉得事情似乎不像他想的那样稳妥。茶市上的事，瞬息万变，仅仅一个口头约定，究竟对他们几个有多大的约束？如果方家、陈家有一个带头降价，那他庞家岂不是就输定了？
想到这里，茂瑾心里升起一丝隐约的担忧。要是最坏的情况出现了，他庞茂瑾该如何应对呢？
不管了，走着瞧吧。
第二天，崇安茶市似乎和茂瑾预料的一样，因为各家茶行看到庞家、陈家和方家都没有降价，也就都把自己的价钱重新订在了七两银子一担上。各地收茶的茶商看到价格上浮，只好暂缓了收茶的计划，按兵不动，査看行情。
一连三天，茶市上没有做一笔生意。茂瑾想，卢家兴许此时会找上门来的。
然而，卢振元没有出现。
茂瑾在茶行又等了三日，却连他的人影都没有等到。
茂瑾有些坐不住了，派小驴儿前去打探，却得到了一个让他万万没有想到的消息，那就是卢振元已经走了。
“他什么都没买就走了吗？”
“不是的，据说是将陈家和方家的茶各取一半走的。”
难道，陈家和方家的价钱……茂瑾想到这里，忽然一声惨叫：“庞茂瑾啊庞茂瑾，你一向言而有信，可是你怎知……”
原来，就当庞家抱定每担七两银子的价格时，崇安城中的方家却出了乱子。方茗梅年老体弱，不得巳将茶行的事交给方梓龙去经管，没想到，方梓龙为了早些从茶商那里拿到银子，竟擅自做主，将自家茶价降到五两一担。卢家寻到这个缺口，三下两下就把方家库里的几百担茶买下了一半。江夫人本想和茂瑾一样稳住价钱，但一看到方家茶叶脱手，也慌了阵脚，以为这是方庞两家联合起来对自己使的手段，于是不甘人后地把价钱也降到了五两一担，卢家就势把她的茶叶狂扫大半。如今，只有茂瑾还蒙在鼓里，而此时，许多茶户都巳经暗自降了价，然后寻找各自的买主去了。
现在，常万达的驼队还没有到，茂瑾山上的茶场里堆满了刚刚做好的新茶。雨季就要来了，要是这些茶还没有卖出去的话，那么庞家这一年就算白忙活了。
此时，庞家陷人了前所未有的绝境之中，难道唯一的出路就是和方家陈家一样降价吗？
两天之后，就在众人以为庞家也会像陈家和方家那样将茶叶降价的时候，人们却惊奇地发现，庞家上下竟一点动静都没有。
此时的庞茂瑾已经和兄弟们悄悄带着茶叶踏上了去往江西的旅途。
过了分水关，庞家的商队转眼就来到了商旅繁华的河口老镇。十三年前，当茂瑾被方茗梅发配到河口镇看管方家在那里囤积茶叶的库房时，就十分看好那里的地形和交通情况。据他了解，河口镇一带聚集着大量南北往来的商人，这些商人有的是零散经营，而大部分都将自己的货物在这里中转买卖，再运往其他的地方。如果庞家能将茶叶从武夷山运到这里，向那些往来客商推销的话，那么，那些客商兴许就不会再费神往武夷山中跑了。其实，武夷山中交通不便，很多茶商都担心路途艰险，或者怕不了解当地情况而吃亏上当。现在，庞家借助自己船只运输上的便利将茶直接运到这里，自己出了一分的力气，而买者则省了两分的力气，那么，庞家即使在这些茶上加两成的价钱，那些茶商也乐得去买。
茂瑾租了一处十分气派的门面，作为庞家茶行的经营之地，然后，又在茶行门口贴出一张免费品茶的告示。
不几日，几个从徽州来的茶商便被庞家茶行的乌龙茶所吸引，以每担八两银子的价钱买去庞家几十担二等茶叶，又用每担十五两银子的价钱买去庞家几担一等一的好茶。眼看着此次所带茶叶销得差不多了，茂瑾又差人从武夷山中调集茶叶过来，以备所需。
不过，庞家毕竟初来此处，名声不大，所以，几天之后，茶行里又冷清下来。
这天，茂瑾正在店里看着成堆的茶叶发愁，却见英瑾醉醺醺地从前门走了进来。
“英瑾，生意上的事情你难道就不能上上心吗？”
“哥，你莫生气，我……有重要的事要办。你……去将咱家最好最好的茶拿来两斤给我，我去会些朋友。还……有，等一会儿，隔壁田家纸行有人送货来，你……你就接下来，把账结了。”
英瑾说着，伸手就要茶叶。
小伙计看了看茂瑾，又看了看三掌柜的，迟疑着不敢去取。茂瑾叹了口气，道：“给他吧。”
不多时，小伙计从里面拿了茶出来，要递给英瑾，半路却被茂瑾接了过来。
“你跟我说，田家纸行是怎么回事？”
“哥，我……跟你说啊，河口的纸可是一绝，白而韧，比咱武夷山的纸不知要结实多少倍。我嫌你包茶的纸太……难看，就私自到田家订了新纸，纸上印着庞家字号。我看啊，也只有这河口镇的纸才能和咱庞家的茶相配。”
“呵呵，原来如此，那你为何不跟我商量一下？”
“我怕你不舍得花钱。跟你说啊，好……好几百两银子呢，我只能来个先斩后奏。纸都印上字了，你不买……也得买了。”英瑾说着，微微一笑，转身走了。
看着英瑾的身影，茂瑾无可奈何地摇了摇头。不一会儿，田家纸行送货来，茂瑾见那些纸果然漂亮，以此纸包茶，立时显得茶叶金贵许多，于是便心平气和地结了纸钱。
接下来几天，茂瑾在茶行指挥众人用新纸包装，而英瑾仍是每日出去喝酒，对店里的事情不大过问。
这一天，茂瑾正在生气，忽见店里来了一些客人。
茂瑾前去招呼客人，一打听，才知道这几个客人是从镇北山西会馆而来。其中一人道：“前几日，会馆给我们接风办酒席，不知哪位相与拿出一泡武夷山庞家茶庄里的茶，我们喝了，都觉得好。那相与又说，庞家茶庄在河口镇上有分号，我们就来了。”
茂瑾听了十分诧异，自己刚来此地，不过在门口贴了免费品茶的告示，并没有将茶卖给什么山西相与，他们是哪里来的消息呢？
正想着，只见英瑾一身酒气，从外面摇晃进来，茂瑾似乎明白了什么。
“英瑾，你来。”茂瑾将他招呼到自己身边。
“那几个人，你认识吗？”
“认识。山西会馆的，前几日还一起喝酒呢。”
“这么说，你把咱家的茶往各个会馆里送去了？”
“呵呵，哥，那还用说。别说山西会馆，湖广会馆、陕西会馆、河南会馆里现在喝的都是咱的茶了。你就等着吧，不出几日，这些会馆的大财主们就会涌到咱这店里来啦。”
“好，英瑾，你做得漂亮！”
“不过，先别着急。哥，若是那些人来了，你就说店里的茶卖完了，让他们等三天再来。或者干脆让他们在门口候着，谁若来得早，就能买上茶，若来得晚就买不上茶了。”
“这又为何？我前几日从武夷山调了货来，难道不够这些人买吗？”
“呵呵，就让他们等上三天。他们等得越急越好。他们越着急，咱庞家的茶名声可就越大，那时候再放闸去卖，岂不痛快。哥，你看，在河口老镇，除了咱庞家哪里还有店铺？还有谁能跟咱庞家争去？”
“好，你小子，是越来越上道了。”茂瑾看着英瑾，不由得欢喜。
果然，不出几日，来庞家店里买茶的人越来越多。茂瑾依照英瑾的计策，故意在门前摆出货已售完，请客商等待三日的消息。此消息一出，庞家乌龙茶在河口镇名声大振。
一个茶季下来，庞家茶叶不仅没有因为丰产而降价，反倒比往年价格高出三成去。消息传到崇安，江夫人懊恼不已，后悔自己没有稳住阵脚，白白赔了这么多的银子。而方茗梅则将儿子从茶行叫了回来，朝他脸上连连唾了几口，从此以后便一病不起。
乾隆二年（1737年）的秋天让古稀之年的方茗梅感到格外心寒。这一年，方家因为方梓龙从中作梗，在跟广东行商的交易中损失了近五千两银子；更让他恼火的是，在他卧床不起的那段日子里，方梓龙竟然带着崇安城里的纨绔子弟，乘着行商的大船去了一次广州。等方梓龙回来的时候，老彭告诉正在家里侍奉老爷的小姐方梓然，方家今年卖茶叶所得的一万多两银子已经所剩无几了。
梓然叹了口气道：“好，我知道了，千万别告诉我爹。”说完，她端着一些简单的饭菜和一碗汤药走进父亲的房间。
天色昏暗，方茗梅的房间里没有亮灯。梓然走过去，将灯点上。她看见父亲靠在床头，正盯着自己看。灯影里，梓然瞧见父亲花白的头发和消瘦的脸庞，不由得一阵心酸。
“爹，你怎么自己坐起来了？”梓然连忙走过去，扶住老人的身子。
方茗梅想说话，可是嘴里呼噜了一声，却发不出声音。
梓然将脸贴近他的脸，问：“爹，你有什么事吗？”
“……”方茗梅蠕动着双唇。
“爹，吃饭吗？”
方茗梅摇了摇头。
“爹，该吃药了。”梓然说着，将药端到父亲身边。
方茗梅连忙向旁边躲闪，一边躲，还一边挥舞双手，示意梓然把药端走。梓然连忙端着药站起来，哭着说：“爹，不吃药怎么行。不吃药，你怎么上山去看你的茶园子？”然而，梓然的哭泣并没有引起老人的注意，他靠在床头，怔怔地盯着对面书案上的一支笔出神。
“爹，你是想写点什么吗？”梓然疑惑地问。她看见父亲皱纹纵横的脸上露出一丝笑容。
梓然连忙取过纸笔，放在父亲面前。方茗梅一把将笔捏在手里，浑身颤抖着在纸上写下几个字：“把茂瑾叫来。”
“爹，茂瑾上午刚来过的，那时你在睡觉，他就回去了。”梓然取下父亲手里的笔，像哄孩子一样对老人说。
“嘶一嘶嘶一，让他来一”方茗梅喉咙里又发出急迫的声音。
“好的，爹，我让人把他叫来。”梓然说着，走了出去。1茂瑾赶到方家的时候已经是后半夜了。方茗梅闭着眼睛，勉强靠在床头，听见门外急促的脚步声，猛地睁开了眼睛，艰难地说：“来~来了。”
茂瑾走了进来。
方茗梅脸上露出孩子般的笑容。然后，他扬了扬手，对茂瑾招呼道：“坐到……我身边来。”
茂瑾走了过去，他感到方茗梅干枯的双手顺着他的脊背向上游走，让他喘不上“爹，这么晚把茂瑾叫来，有什么事情吗？”茂瑾故作轻松地说。
“茂瑾，茂瑾往后有什么打算吗？”方茗梅把手从茂瑾背上抬了起来，看着茂瑾“这个……打算是有的，就是想和兄弟们一起再去别的地方看看。我们不能老守着武夷山一个地方了，得把咱的茶卖到外面去。”
茂瑾说到这里，看了看方茗梅。他发现，这一次，老人的脸上并没有疑惑或者反对的表情，而是饶有兴趣地看着他，似乎在鼓励他往下说。
茂瑾微笑了一下，接着道：“这次我和英瑾在河口呆了半年，长了不少见识。听说康熙爷几十年前就下令开了苏、浙、闽、粤四处的海关，这四地海岸漫长，光港口就不计其数。与其等着洋人派人来买茶，不如我们把咱的茶卖过去：
茂瑾说完，看了一眼方茗梅。
方茗梅将手重新放在茂瑾背上，良久无语。
“爹，您是不是觉得这样有点太张狂了？”茂瑾迟疑地问。
“不是，不是啊，我是难过。”
“为什么难过？”
“因为我老了，走不动了，不能跟你一起去看海了，所以，我很难过。但是，茂瑾，有你我就放心了，我走不到的地方，就拜托你替我走了吧。”
