竹林七贤指的是魏晋间的嵇康、阮籍、山涛、王戎、向秀、刘伶、阮咸，他们因不满暴政，于是逍遥山林，谈玄醉酒，长歌当哭，不与统治者合作，世称“竹林七贤”。后世画家顾恺之、陆探微等仰慕他们旷达不羁的行径，作有《竹林七贤图》，可惜今已不存。所幸1961年在南京地区的南朝墓室中出土了《竹林七贤与荣启期》画像砖。图中的荣启期是春秋时代的名士，他与七贤有共同之处，故被画在一起。全图线条挺劲锐利，是仿顾恺之、陆探微之作。
南京西善桥南朝墓室的画像由200多块墓砖组成，人物形象皆作线雕而凸现在画面上。画家抓刀如笔，准确生动。南壁为嵇、阮、山、王四人，北壁为向、刘、阮、荣四人。人物之间以银杏、垂柳、松槐相隔。八人均席地而坐，但各以一种最能体现自己个性的姿态来表现，有的抚琴啸歌，有的颔首倾听，有的高谈玄理，有的舞弄如意，人人宽衣博带，孤傲高雅；崇尚老庄之情、追求个性之心，溢于画面。士族知识分子自由清高的理想人格得到充分的表现。
画中第一位人物是嵇康。嵇康善抚琴，以弹《广陵散》著名。画面上，嵇康席地而坐于银杏和青松之间，怡然弄琴，表现出“引琴而弹”、“声调绝伦”的才气。第二位人物是阮籍。《晋书·阮籍传》说他“嗜酒能啸”。画面上，阮籍侧身席地而坐，旁置酒具，作张口长啸的姿态。阮籍背后是阔叶竹。第三位人物是山涛。《晋书·山涛传》说他“饮酒至八斗方醉”。画面上，他跪坐于地，衣袖高挽，手举酒杯，面对垂柳豪饮。第四位人物是王戎。画面上，王戎坐卧于地，一只肘臂支撑在小桌上，另一只手臂挥舞如意，身旁置酒具，背后是银杏。这正是庾信《对酒歌》中“王戎如意舞”的写照。第五位人物是向秀。《晋书·向秀传》说他“雅好老庄之学”。画面上，向秀倚树闭目凝思，似乎正在领悟老庄哲学的真义。第六位人物是刘伶（灵）。《晋书·刘伶传》说他“止则操卮执觚，支则挈播提壶”。画面上，刘伶跪坐于地，手执耳杯，面对垂柳，作饮酒姿势。第七位人物是阮成。《晋书·阮成传》说他“妙解音律，善弹琵琶”。画面上，阮成盘腿而坐，面对银杏，怀抱四弦琵琶，挽袖弹拨。第八位人物荣启期。画面上，一老者席地而坐，面对垂柳，鼓琴高歌，背后有棵银杏。正是陶渊明诗中吟咏的“荣叟老带索，欣然之弹琴”的形象。
这幅砖印壁画不仅是研究绘画史的珍贵资料，而且还是了解魏晋玄学的形象资料。“七贤画”是南朝盛行的绘画题材之一，仅在南京地区南朝墓中就发现了3幅，而且格式也完全一样。它们既反应了当时玄学盛行的社会风貌，也体现了魏晋南北朝时期的艺术特点。
