在十二生肖文化流行的中国，特别是中国这个传统农业大国，每一年的春天都会有关于牛的话题，因为春天来了，春耕的主力——牛该登场了。古时，民间有“摸春牛”的习俗，人们会摸一下牛的不同部分，寓意带来好运。摸一下牛头，希望儿孙会出头之类，总之讨个吉利。
神牛创世纪
牛在农耕文化中起着重要的作用，并推动了人类文明的发展。人类感谢和自己共同创造文明史的伙伴，因此牛崇拜由来已久，中国很多民族都有神牛创世的神话。
塔吉克人认为人类生活的世界由一头神牛顶着，人若干坏事，神牛会抖动牛毛或犄角发出警告，于是发生地震之灾。维吾尔族传说大地被一头公牛的一只角支撑着，公牛由一只特大的乌龟驮着，浮在水面上，牛感到劳累时就把大地从一只角换到另一只角上，这时就会发生地震。柯尔克孜人也持此说，他们常常为牛祈祷，愿它永远强壮，少发地震。苗族最大的天神“勾蒿”有两组群体神，一组是19个水牛天神，一组是15个黄牛天神，掌管着人间的吉凶祸福。土家族传说中的牛王因帮人类多打了粮食，遭到天神的惩罚，被贬到地上终生吃草，帮人耕田种粮，每年农历四月十八为牛王过生日。布依族的牛王节在农历四月初八，这一天各寨举行隆重的祭典，家家用米酒、五色糯米饭敬牛王，喂耕牛。仡佬族的牛王节在农历十月一日，人们要杀鸡备酒敬奉牛王，祈求它保佑耕牛。侗族每年农历六月六以美食供奉牛神，家家牵牛去河边洗牛，用黑糯米饭喂牛，称为洗牛节。
鞭春牛祈丰年
每年的2月4日通常是二十四节气中的立春，残冬退去，人们迫不及待地准备迎接春天。古人向来有残冬出土牛送寒气的习俗，到两汉固定为立春之际举行的土牛迎春仪式。
当日清晨，京城百官都着青衣、戴青帽、立青幡，送土牛于城门外，官员执鞭击土牛，以示劝农，各郡县也举行同样的仪式。随后老百姓哄抢碎牛的散土，说是“土牛之肉宜蚕，兼辟瘟疫”。争来抢去，成了一个热热闹闹的节日，谓之“鞭春”、“鞭牛”。
立春出土牛以祈丰收的习俗，经两汉入唐至两宋，越来越丰富多彩。汉时“立土牛六头于国都郡县城外丑地，以送大寒”。丑的方位在北方偏东，十二生肖配十二地支，牛为丑，故立土牛于丑位为最佳方位。到宋代四门都开，各出土牛，牛身饰彩，鼓乐相迎，由人装扮成主管草木生长的“句芒神”鞭打春牛，地方官行香主礼。一方面宣告包括农事在内的一年劳作开始，一方面祈祷当年的丰收。宫中也行“鞭春”仪式，自然是皇帝主礼。街市上多有泥制小春牛出卖，于是春牛不仅是迎春仪式上的主角，也成了新春之际的吉祥物。在中国几千年的农耕文化中，牛与春天具有天然的联系。
中国文化中的牛
历来人们对于牛都是一致地赞美和怜惜。北宋政治家、文学家王安石曾写下“朝耕草茫茫，暮耕水濡濡”的《耕牛》诗篇；南宋宰相、民族英雄李纲更留下“但得众生皆得饱，不辞赢病卧残阳”的千古名句。在传说故事中，人们将它塑造成乐于助人、有情有义的感人形象，牛郎织女传说中的老牛早已为人知晓。有关牛的成语典故也很多，老牛舐犊，比喻父母疼爱子女的深挚感情；牛刀小试，比喻有本领的人初次任职就已经表现出才干；庖丁解牛，比喻做事得心应手；对牛弹琴，比喻对愚蠢的人讲深刻的道理或说话不看对象无的放矢。
