腊月二十三过小年，是开始为过大年（腊月三十）而紧张准备的日子。民间从这一天起，似乎每天都有具体的活动，一直到除夕止。在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
小年祭灶
祭灶是在中国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位，人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。
小年这天是民间祭灶的日子，民间传说每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此，人们在黄昏入夜之时举行送灶。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后将竹篾扎成的纸马和喂牲口的草料。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说：“好话多说，不好话别说。”这是用糖塞住灶王爷的嘴，让他别说坏话。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式，等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。
小年扫尘
扫尘又称扫年，在春节前扫尘，是我国人民素有的传统习惯。据《拾遗记》记载，此俗可追溯到三千多年前，当时它是先民驱疫鬼、祈安康的宗教仪式。因“尘”与“陈”谐音，故扫尘也就是把陈旧的东西一扫而光，这既指庭院内的陈年积垢，也指旧岁中遇到的不快。北方人以腊月二十三为小年，称“扫房”；南方人以腊月二十四为小年，称“掸尘”。这一天家家户户黎明即起，扫房擦窗，清洗衣物，刷洗锅瓢，实施干净彻底的卫生大扫除。大江南北，到处洋溢着欢欢喜喜搞卫生、干干净净迎新春的气氛。
小年吃灶糖
“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天。”旧时，每当腊月二十日过后，孩子们就唱起了上面的歌谣，并且盼望着大人们快些买回糖瓜来。
糖瓜是一种用黄米和麦芽熬制成的粘性很大的糖，把它抽为长条型的糖棍称为关东糖，拉制成扁圆型就叫做糖瓜。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。糖瓜分有芝麻的和没芝麻的两种，用糖做成甜瓜形或北瓜形，中心是空的，皮不厚，很受孩子们的喜爱。
