“在想什么呢？快一点好不好？”
甜腻而清脆的声音把沉浸在记忆漩涡中的托莱多拉回现实。他定定神，眼前的棋盘上，自己的棋子七零八落，败局已定。棋盘对面，黑发的小女孩气定神闲，正用手指头敲打着床沿。小女孩的肤色呈现不健康的苍白，裸露在外的肌肤遍布着大小不一的紫色斑点，有一两个紫色斑点处的皮肤已经溃烂。
托莱多尽力掩藏自己的表情，小心翼翼地拿起一枚黑水晶打造的棋子放到镀金的铁制棋盘上。与所有需要参与者智商的项目一样，托莱多的以太棋技艺在艾提纳即便不算数一数二，也可称得上名列前茅。只是与卡琳对弈，久负盛名的金先生实在输的有点难看。他们起初公平开局，第一盘他便迎来了全灭的结局。面子上挂不住的托莱多自知不是对手之余，只能接受卡琳每一盘都比上一盘更多的让子。直到最后，按照规则允许的相让上限已到，黑发的小女孩每一盘在开场就得面对老头已经放好在棋盘上的十八颗棋子。这样，当偶尔有人来询问战绩，老头才勉强不是全负。
这个孩子有着令人惊异的、比他更高的智商与天赋，好好培养，无论从事哪个职业，都可以成为帝国最耀眼的新星。只是……复原术不出所料的没有作用，负责施术的牧师一脸沉重地通报结果时，在场所有的人都禁不住地扼腕叹息，尤其在得知她还只有十一岁之后。为什么这么好的孩子，面对的命运却非得是极致的残酷呢？
“你还有什么要求，尽管提，”那个时候，托莱多附着静静躺在床上的卡琳，当着众人的面说，“在艾提纳，缚日者做不到的事不多。”
“我想想——没什么，不要告诉我姐姐，此外，麻烦尽量让我活得久一点。”卡琳看着天花板说道，没有伤感，没有哭泣，甚至情绪的水面连一丝波澜都没有。
即便是成年人，得知注定的死亡时能像她这样冷静的，在老头印象中也不过寥寥几个。能多活一天也是好的，他正待答应，发现自己还是小瞧了这个孩子。
“因为我如果活得久一点，你们就有更长时间观察症状，研究病情。我的病很少见吧？对于医生和牧师来说，这可是难得的机会呢。”卡琳说道。托莱多记得自己能做的唯有点头，他不敢开口，让人听到异样的腔调。在场的女性全都哭了，男性大约也是。
薇丝莉，即那个外表不到三十岁、最初检查卡琳的女牧师也在场，她向卡琳跪下行了礼。神的仆人本不向任何世俗的权势屈膝，她解释道：“她明知道自己最后的时间会不停地受发烧、身体溃烂、呕吐与昏迷折磨，死得痛苦不堪，还要求我们尽量延长生命……还是个十一岁的小女孩……那么向她表示尊敬也是起码的。”
“又到你了。你该专心一点，我们差距已经很大了，再分心，我下着还有什么意思？”卡琳纤纤细指捏着棋子，敲着棋盘边缘。
全帝国都没什么人敢这样对金先生说话，哪怕是缚日者的首领、光之埃尔西也不敢。但是，对卡琳，托莱多除了惊讶，钦佩外，还有说不清的感觉。仔细分辨这种感觉，她对他呼来喝去颐指气使是理所应当的——托莱多得出了一个怪结论。她如果是缚日者们要找的那孩子该多好。要是有她一样，不不不，有她一半好的后代，该是何等幸事。
“不要急，”他故作轻松地落子，“这盘结束，要不要去花园喝杯茶？永恒宫的花园有些还是值得一看的。”
卡琳点头：“好的，不要蜂蜜了，加一点红糖。”
一直等候在房间里的三名女性法师学徒听到卡琳说好，其中一人二话不说退了出去准备茶点和轮椅，都不用老头再吩咐一声。为了不让她姐姐知道，老头精心挑选了照顾她的人选，又下达了封口令。至于教会的牧师们，他们现场答应了小女孩，那就不需要担心事儿会从他们那里漏出去。
啪的一声，卡琳放下白色的棋子，接着伸手从棋盘上拿起两颗黑水晶棋子。托莱多举手投降，正好学徒推着轮椅进来。三个学徒以尽可能轻的动作把小女孩从床上抱起，小心地放到轮椅上。轮椅上铺着织锦的垫子，扶手和椅背上雕刻着夜莺、蔷薇与镰刀，不考虑制作材料，轮椅光是雕刻与花纹的艺术价值就已经极高。
“信送到了吗？”卡琳问。她细长的眉毛微颤，刚才的动作多半弄痛了她。
“放心吧，我没有通过帝国的邮政体系，”托莱多亲自推起轮椅，“而是派出了我们最好的信使。不过，你们姐妹真奇怪，”老头向前，沿途的大门为他敞开，“黑鬼的情报上说，你们几个人阻止了赫特查尔人的战争意图？”
“是呀。”
“为什么你们会想要这么做？动机是什么？”
“不知道哪。”
金先生苦笑：“你误会我了，我不是……”
“你才是误会我了，”黑发的小女孩兴致盎然地看着前方的景观，艾提纳皇宫里的花园丝毫也没有奢华的感觉，反倒是处处精巧优雅，“是我姐姐要这么做的，我就替她想办法出主意。她没告诉我为什么，我也就不问。”
托莱多把轮椅推进布置好的凉亭，凉亭边是水池与弧形的花圃，还有由藤蔓植物与枫树编织成的围墙。花圃里的花色鲜艳而繁复，老头介绍说：“伊弗里加领的花匠们布置的彩虹花园，伊弗里加领人称彩虹领，他们用上了领名的创意——你们姐妹俩可真都是怪人！”
“她那个人啊，”学徒为卡琳的茶杯注满加了红糖的红茶，她端起杯子，“脑子其实也不算太笨，就是太过一根筋了，什么事都想着自己一个人解决。还傻乎乎的总是隐藏实力……也不是不信任别人拉，是天生性格如此。我那封信，多少会有点用的吧……”
她呛了一口，杯子不稳，褐色的茶水从杯中溅出。托莱多登时浑身紧张，幸好卡琳不是身体出了状况，只是呛到而已。难道真的没有其他办法能救她了吗？三天里，他已经派人检索下属各个法师塔、学院与实验室的全部典籍，指望能找到线索。黑鬼那边也是如此，暗地里调动了他能调动的力量。对于为何两人不约而同地想要救卡琳，老头的心思还没有深究至此。救人不需要理由，不是吗？当然，对那黑鬼来说，改成害人不需要理由更为合适。
有人向他通报，始源学院的副院长保罗?内斯波来访。听到那个名字，一股微妙的不快在老头体内升起。“告诉他，我没空。”托莱多让人去回复。
来人去而复返：“内斯波院长说事情不能拖延，一定要见到您。”
一定又是人事或者财务方面的麻烦事，就算没有卡琳在身边，醉心奥术的老头也不想打理这些事。他用拳头把桌子擂得直响：“我都说了，没空！让他回去等着！”
来人再次离开。几分钟后，老头瞪着眼看到，他不想见的那个人自己闯了进来。说是闯，进来的人恐怕根本没有这样的自觉。他步伐平稳，不紧不慢，轻车熟路地径自走向凉亭。托莱多摆正坐姿，挺起上半身，把心情调整到可以面对此人的状态。
