历史是不公平的，起码在这位君主的身上体现得最为明显。作为王朝的开创者，他的光辉却被子辈的光环所遮掩；他是一个成功的父亲，但不是一个成功的父皇；他造就了一个强大的国家，却失去了一个温馨的家庭；他开启了一个宏伟的世纪，却无法逾越人性与权力的沟壑。
从太原城到长安都
古太原城东门
公元566年，即北周武帝宇文邕天和元年，李渊在长安（今西安市）出生。对于李渊的家世渊源、出身籍贯，旧史上的记载颇多歧异，疑团不少，就连其籍贯都无法确定，一说祖籍陇西成纪（今甘肃秦安西北），一说狄道（今甘肃临挑），一说赵郡（治今河北赵县）。至于说其祖上为西汉名将李广之后，或出自帝颛顼高阳氏等等，无非是拉虎皮做大旗，粉饰自己的门面而已。按照著名史家陈寅恪的说法：“李唐先世本为汉族，或为赵郡李氏徙居柏仁之‘破落户’，或为邻邑广阿庶姓之‘假冒牌’，既非华盛之宗门，故渐染胡俗，名不雅驯。”
李家真正发迹的是李渊的祖父李虎时期，李虎因为积极参与后魏权臣宇文泰的政变并获得成功，与宇文泰、太保李弼、大司马独孤信等8人一起被称为“八柱国”，官居太尉，还被赐予鲜卑姓大野氏，死后被追封为唐国公。这就是后来李渊所建大唐年号的来历。
父贵子荣，李渊的父亲李昞也在北周时官居安州总管、柱国大将军，袭爵唐国公。由于父亲早死，家中排行老四的李渊7岁就袭爵唐国公。他的母亲独孤氏，是同为八柱国之家的独孤信的女儿。细论起来，李渊还是隋文帝杨坚的外甥，隋炀帝杨广的表兄弟。与所有的政治婚姻一样，李渊的妻子窦氏，也是鲜卑军事贵族，其父窦毅，在北周时为上柱国，母亲是北周武帝的姐姐襄阳长公主，所以窦氏就是武帝的外甥女。窦氏育有四子，分别为建成、世民、元霸、元吉。窦氏对李渊的影响很大，早在隋文帝杨坚取代北周时，窦氏就对隋朝恨之入骨：“我恨自己不是男子，无法为舅舅家扫除祸患。”虽然没有史料证明这与李渊起兵反隋有直接关系，但势必会成为李渊考虑的因素之一。另外在政治方面对李渊也很有帮助，李渊原来有不少骏马，她曾经劝李渊迎合隋炀帝对声色犬马的喜好，将自己的数匹骏马进献，李渊开始还舍不得他的骏马，结果招致隋炀帝的不满。后来窦氏在45岁时去世，李渊这才细细琢磨亡妻的话，觉得很有道理，于是就经常给隋炀帝送骏马鹰犬，隋炀帝果然异常高兴，很快升李渊为将军。
可以说，李渊一登场就是皇亲国戚，这极大地缩短了他通往帝王的路途，他也自言“承七叶之余庆，资五世之克昌；遂得地臣戚里，家称公室”。而且史称青年李渊，倜傥豁达，任性率真，宽仁容众，在当时的人们心目中有很高的威望。
李渊的发家之地是太原。在此之前，他曾做过荥阳（今河南荥阳）、楼烦（今山西静乐县）两个郡的太守，后来任殿内少监、卫尉少卿。大业九年（613），隋炀帝征伐高丽时，李渊在怀远镇督运粮草。这时，杨玄感利用民愤举兵反隋，后来失败。在这期间，李渊奉命镇守弘化郡（今甘肃庆阳县），615年调任山西、河东。第二年，他升为右骁卫将军，任太原道安抚大使，从此落脚太原。
镇守太原之初，李渊就表现出过人的军事谋略。隋炀帝从楼烦巡游到雁门时，被突厥兵包围，因为李渊的太原兵才得以解围。隋炀帝便让他和马邑郡守王仁恭一同北击突厥。但他们的兵马很少，不足五千。李渊便选出擅长骑射的两千骑兵，仿效突厥兵，向突厥炫耀武力，等和突厥兵遭遇时李渊便下令攻击，结果打败突厥，从此之后，突厥不敢再轻易南下了。
隋大业十三年（617），李渊正式任太原留守，成为一地最高长官。太原是军事重镇，不仅兵源充沛，而且饷粮丰厚，军粮可供10年之用。李渊在此扎下根来，开始积蓄力量。为了巩固太原这块根据地，李渊制定了向北求和，向南扩张、对内拉拢的战略方针，北面和突厥交好，消除隐患。集中力量在南面镇压魏刀儿领导的农民起义军， 魏刀儿外号历山飞，共有10万多人，李渊和副留守王威领兵五六千与之决战于河西郡（今山西汾阳）的雀鼠谷，李渊兵分两路，一路以辎重为主，引诱历山飞纵兵抢掠，趁敌军混乱之机，李渊率另一路骑兵突然袭击，一举冲垮敌阵，以少胜多地击败了历山飞起义军，李渊通过收编其残余，进一部壮大了自己的力量。与此同时，李渊又命次子李世民在晋阳密招豪杰，倾财赈施，广纳贤才，其长子李建成也在河东暗中交结英俊，发展势力，晋阳一带的官僚、地主、豪绅也纷纷投靠李渊。
隋朝末年，由于繁重的徭役和无休止的兵役，民不聊生，纷纷起而反抗，农民起义烽火遍布全国。在反隋斗争中，各地起义军逐渐汇集成翟让、李密领导的瓦岗军，窦建德领导的河北起义军和杜伏威领导的江淮起义军。三大反隋主力转战中原、河北和江淮地区，极大地动摇了隋朝统治基础，造成了隋王朝总体崩溃形势。在这种形势下，统治阶级内部逐渐形成策划起兵的新动向，分崩离析，各自寻谋出路。河东地方官吏中一些人看到隋朝大势已去，也和隋朝统治者同床异梦，这些人不断向李渊劝进起兵，建立新王朝。李渊次子李世民是太原起兵的主要策划者，晋阳县令刘文静向李世民分析当时的形势说：“现在炀帝远在江淮，李密围攻洛阳，各地起义军不下数万，在这种形势下如果有人起来倡呼，取天下易如反掌。太原有许多豪杰，可以集兵10万，加你所带的数万军队，乘虚进入关中，号令天下，就可以成就帝业。”
李渊也早就有起兵代隋以取天下的思想。《大唐创业起居注》说他“素怀济世之略，有经纶天下之心”，李靖和刘文静也早就察觉他有“四方之志”，他自己也认为，他们家是“继膺符命”者。为准备起事，他派李建成、李世民等“潜结英俊”、“密招豪友”；以防御突服为名，招募士兵，购买马匹，为隐蔽企图，他“纵酒纳赂以自晦”。正当李渊紧锣密鼓地准备起事时，恰逢与突厥作战失败，隋炀帝准备把他召到江都（今江苏扬州市）治罪，裴寂、许世绪、武士彟等纷纷劝李渊起兵，李渊终于下定了反隋的决心。
在付诸行动前，李渊成功地假造了隋炀帝诏书，伪称要征发太原、西河（今山西汾阳县）、雁门（今山西代县北）等地20至50岁男子，集合到涿郡（今河北涿州市），东征高丽，搞得人心慌恐，更加剧了反抗隋朝的情绪，奠定了起兵的舆论和群众基础。在军事上，李渊以讨伐马邑人刘武周为名，积极募兵，远近的武装纷纷云集，不几天就有近万人加入李渊直接控制的军队。
有了较为充分的准备，时机成熟之后，他以“通突厥”的罪名将反对起兵的副留守虎贸郎将王威、虎牙郎将高君雅斩首，史称“晋阳事变”。晋阳事变，是李渊集团公开起兵的开始，然后他北联突厥贵族势力，依靠关陇、河东地主集团的力量，于公元617年7月，率军3万，正式起兵晋阳。在他发布的檄文里斥责隋炀帝听信谗言，杀害忠良，穷兵黩武，致使民怨沸腾，“豺狼充于道路”，因此，李渊尊炀帝为太上皇，拥立镇守长安的代王杨侑为帝。
李渊在起兵后，清醒地分析了当前的形势，制定了因势利导，借力打力，先取关中，再统全国的战略。当时李渊的周围有几股势力很大的集团，首当其冲的是突厥，其次是李密领导的瓦岗军，还有割据朔方（治今陕西靖边白城子）的梁师都，金城（今甘肃兰州）的薛举，马邑（今山西朔州）的刘武周，武威（今属甘肃）的李轨等，相比之下，李渊的势力最为弱小，他要兴兵起事，必须取得某些外部势力的支援或默许。为了使突厥成为可以借用的力量，卑辞厚礼以结交之，甚至许诺：“若能从我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”为了稳住突厥，李渊委曲求全地用了臣子的语气。
对李密，他则“卑辞推奖以骄其志，使其不虞于我，得入关，据蒲津而屯水丰，阻崤函而临伊洛，东看群贼鹬蚌之势，吾然后为秦人之渔夫矣”。于是他写信称李密，对李密极力吹捧，说自己没有取代隋朝之意，先麻痹李密，让他阻挡中原的隋军西进。李密得意忘形，从而心甘情愿地为李渊充当“拒东都之兵，守成皋之厄”的角色，
在稳定好自己周围的强敌后，李渊便以进军关中拿下长安为最终目标，西进的第一个障碍便是西河郡。西河郡隋将得知李渊起兵的消息，闭城拒守。李渊派李建成、李世民率兵攻打西河，并派太原令温大有参谋军事，仅仅用了9天时间便攻下西河。李渊命令开仓赈饥，招募士兵，把军队分为三军，李渊为大将军，李建成封陇西公、左领军大都督，统领左三军，李世民封敦煌公、右领军大都督，统领右三军，将军府、都督府各置官属，裴寂和刘文静为长史司马。统成了强有力的军事机构，力量更加壮大。
随后李渊命李元吉留守太原，亲自率军3万，在西突厥兵协助下，向长安进发。长安代王杨侑派虎牙郎将宋老生、骁卫大将军屈突通抵御李渊，双方在霍邑交战。李渊指挥军队前后夹击，隋军腹背受敌，遭到惨败，宋老生被杀，霍邑被攻克。接着，李渊相继攻克临汾郡和绛郡（今山西新绛县），进逼龙门（今山西河津县西北），关中势力最大的一支武装孙华和冯翊（今陕西大荔县）太守萧造投降李渊。
此后，李渊又攻打河东，隋将屈突通固守，久攻不克。李渊权衡了裴寂攻下河东再进入关中和李世民直接入关中的两种意见，各取其长，分兵两路，留诸将围攻河东，牵制屈突通，自己率领李建成、李世民大军攻取长安。11月，李渊汇合李建成、李世民、刘弘基之兵20余万攻打长安，下令军中，不许侵犯隋朝七庙和代王宗室，违令者夷其二族，遂命诸军攻城，军头雷永吉率先登上城头，京城长安被攻克。李渊大军占领京师以后，“封府库，收图籍，禁掳掠”，为稳定局势，立即出城驻扎，同时与民约法12条，废除隋朝苛政，得到了关中地主阶级的支持和拥护。
公元617年11月，李渊在长安迎立代王杨侑为皇帝，即隋恭帝，改元义宁，尊在江都的隋炀帝为太上皇，李渊为大丞相，封唐王，以武德殿为丞相府，李世民为秦王。这实际上是李渊在政治上确立了代王为正统，“废昏立明”，扛著拥隋的旗号，欲行挟天子令诸侯之故事，达代隋之目的，用他自己的话说：“虽失意于后主（杨广），幸未负于先帝（杨坚）。”就是说，虽然背叛了隋炀帝，他也不想落个臣子谋篡的恶名，既不失忠义，还能够实现改朝换代的目的，显示出李渊过人的政治才干。隋炀帝一死，李渊便甩开了隋恭帝，在武德元年（618）逼杨侑禅位，称帝建立唐朝，改年号为武德，定都长安。
李渊从太原起兵到攻克长安，只用了短短的5个月时间。一方面，隋末农民战争蜂起，牵制了隋军大量兵力，使隋朝统治集团无力西顾，关中空虚。另一方面，李渊在攻取长安的过程中，运用战术巧妙，各个击破，实施政策有效，秋毫无犯，得到了关中地主阶级支持，减少了阻力，因而能够迅速攻占长安。李渊在取得长安后，不但占据了地理上的优势，关中地区进可攻退可守，而且在政治上更是得天独厚，他出身关陇集团贵族，在关中有很大影响，同时，占据京城，挟持隋帝，号令天下，有高屋建瓴之势，为统一天下建立了最为理想的根据地，创造了极为有利的条件。
军事外交的强盛：开国皇帝东征西战
唐朝开国后，许多地方还在分裂之中，基本有三种不同的势力，一个是农民起义军，主要以翟让、李密领导的瓦岗军，河北窦建德、刘黑闼和江淮地区杜伏威、辅公祏等为中心；一个是隋朝的官吏和地方豪霸，如河东隋朝大将屈突通，金城（今甘肃兰州）的薛举、薛仁杲等；还有就是江南的南朝的后裔，如江陵一带的萧铣，他们有的依附突厥，有的独占一方。从各方面综合考虑，李渊的实力也不是最强的。为了消灭群雄，统一全国，他实施了先西北后东南的渐进战略。
在隋末农民战争中，北方的割据者一般都要和突厥结盟，向其称臣，不仅仅是李渊如此，其他的如窦建德也迫不得已向突厥求和，受其控制，刘武周和梁师都也得到突厥的支持。因此，处理好与突厥的关系，稳定好大后方，是李渊首先要考虑的问题。
