正如凌靖雪所说，与冯家婚事一敲定，耿大人便依诺上了奏折。皇帝前手刚收到魏将军的请功表，还未来得及细看，后手就收到了耿大人泼冷水的折子。
听说了徐寒在西南的连番捷报，郑皇后心头不悦，常向皇帝身边人打听消息。这日听说皇帝龙颜大怒，砸了苏公公递的茶，她忙换了身衣裳赶到御书房。只见满地奏章零乱，她不动声色地拾起两本，瞟了一眼上面的字，笑着解释：“臣妾担心皇上气坏了身子，特地熬了清心降火的汤羹过来。”
皇帝正想找个人说话，沉着脸点点头，余怒未消骂道：“一帮窝囊废，枉费朕多年悉心栽培！竟被徐寒一个毛孩子玩弄于掌心，联合起来欺瞒朕！”
原以为徐寒军功太大惹得皇帝发怒，现在却越听越不像。在皇帝身边多年，郑皇后深知相处的门道，不但不追问，反而绕开话：“徐将军年少不懂事，皇上尽管训斥一顿，或者下道诏书贬他两年俸禄，到底身子要紧。”
“他连打胜仗，怎可轻易罚俸。”皇帝不耐烦地瞪了她一眼，声音却和缓下来。
“臣妾无知，请皇上恕罪。”郑皇后立刻从善如流地认错，笑吟吟一份一份拾起地上的奏章，整整齐齐摞好，福身道：“臣妾先退下，不惹皇上厌烦了。”
“你说，西南道上的官员是不是都让徐家收复了？”皇帝叫住她缓缓道。
郑皇后脸上笑意一闪而逝，换上副凝重的面孔，慢慢踱回皇帝身边。伸出柔软白皙的手指为皇帝按揉着肩膀，附在他耳边轻声道：“旁的不要紧，西南道上要员只有廖大人和耿大人，只要他们和皇上一条心，徐寒还能翻上天去不成？”
“你真是这样想？”皇帝气稍平，甩过一本奏章：“耿毅还算识趣，没跟着魏成那个老家伙给徐寒请功，反说了不少他在昆明的错处。可是全是些鸡毛蒜皮的的小事，纵然朕想拿徐寒的把柄，也挑不出个合适理由。”
郑皇后当然不会真的取过奏折看，依旧浅笑着劝道：“徐寒年纪轻城府却深，半年光景哪里有多少错处落在耿大人手里？只要他着意替皇上盯着，早晚有机会。”
嗯了一声，皇帝面色渐和，摩挲着下巴笑道：“等平复了苗寨，耿毅也该看得差不多了。就算除不了徐寒，至少能抵了他的军功。到时候封一个闲职，让他和昭林远远过日子去，哪日神不知鬼不觉染了重病，一切与朕无关。”
听到最后一句，郑皇后眉头几不可见地挑了挑，忍下心头的恨意附和道：“蜀地向有天府之国的美誉，埋骨与此也算死得其所。彭郡公近年来身子不好，与儿子一块儿撒手天年也算是种解脱，皇上说是也不是？”
“还是你最知朕心。”皇帝欣慰地笑着，拍了拍她的手。两人说了一阵子话，苏公公看着气氛稍和，递上一封信简言意赅道：“昆明送来的密折，请皇上过目。”
有资格上密折的官员不多，皇帝瞬时眉头冷竖。郑皇后合乎时宜地清了清嗓子，吩咐苏公公：“本宫喉咙有些不适，御书房里有什么茶叶？带本宫过去看看。”
郑皇后刚转出偏殿，皇帝便迫不及待扯开了信封。快速浏览之后，他不禁龙颜大怒，狠狠把信撕成碎片尤不解恨，又重重踏上几脚。
算着时辰差不多了，郑皇后悄悄绕到书案后。听得声息渐悄，方转出身子，叹了口气：“皇上何必与这些小人生气。”
“竟敢愚弄朕！”皇帝气得面色发青，从牙缝里蹦出四个字：“徐寒小儿！”
朝阳的死状在眼前浮现，郑皇后打了个寒噤，恨意如漫天海浪一层层涌上心头。她努力平复着表情，扫了一眼地上的碎片，将手里的茶碗放在桌上，静等皇帝开口。
“你看看廖钦写的：耿毅夫人时常出入昭林府邸，两人无话不谈好的像亲姐妹，昭林还四处为耿毅的儿子打听婚事，这哪里是心存芥蒂的样子！”
“不入虎穴焉得虎子，或许耿大人有意为之。”郑皇后一反附和的态度，皱着眉替徐寒说起话来：“耿大人长居西南，可能是想问问京城的情况。随行女眷唯有昭林一人，长日无聊，女人家聊聊天也不足为奇。”
夫妻十余年，她早就摸清了皇帝的脾性。倘若她顺着骂耿大人，皇帝犯疑心反而怀疑她的用意。越逆着与他意见相左，皇帝倔强脾气越发作，盛怒之下处斩了耿大人也不是不可能。但其中分寸颇难拿捏，她一边劝，一边留心观察着皇帝脸色。
皇帝果然怒气更盛，一抬手将郑皇后叠好的奏章尽数甩在地上，声音抬高了不止五分：“耿毅是个什么东西，也敢与朕玩花样？朕原想留他一条贱命敷衍苗人，既然自己活得不耐烦，莫怪朕不留情面。”
“莫非皇上亦有了谋划？”郑皇后见好就收，抓住他话里深意追问。
“朕原本打算等西南的事了了，再一起收拾徐家。”皇帝深深吸了口气，脸色由青变红：“他们竟是等不得了，非得挑战朕的耐性不可。”
皇帝随手从案下抓出一本绿色封面的书信，在郑皇后面前扬了扬：“他们以为只凭那点兵力就能制服苗人？东边苗寨有多少兵力、多少武器，朕不答允，南诏国的军报能送到他们手里？贻误战机、全军覆没，哪项不是杀头的大罪！”
“可是西南战败影响皇上收复西南大计……”郑皇后提醒道。
“攘外必先安内，苗人野心再大，还能打到京师不成？他日徐寒功成名就，普天之下只知徐家，谁知我堂堂天子？”皇帝双拳紧攥，愤愤击在案上。
郑皇后意在引导皇帝自己承认徐家比苗人危害更大，闻言不着痕迹地舒了口气。“皇上圣明，”她福身拜倒，唇边泛起森冷的微笑。
“有事早奏，无事退朝。”皇帝气度平和地望着台下站立的众臣，目光在徐庭仪身上略作停留，又不动声色地转开，轻轻咳了一声。
兵部侍郎蒋大人越众而出，拱一拱手朗声道：“启禀皇上，东南沿海倭寇屡屡侵扰百姓，当地官员不能辖制，求情皇上派一得力人安抚百姓。”蒋大人二公子与徐梧交好，本人亦与徐庭仪多有往来，因此打了头阵。
“东海钱塘一带已有总督、巡抚两人，知府两人，再派只怕人员冗杂，反而给百姓造成不必要的负担。”吏部侍郎李大人意见不同。
“刘大人刚递了丁忧折子，正好派一位年轻有为的料理倭寇。”立即有人对李大人的意见提出反对：“东海是我朝门户，亦是经济最富庶的地区。京师粮食、钱财皆仰仗江南供给，岂可任由倭寇恣意横行？”
“倭寇神出鬼没、纵行海上，十个八个知府又有何用？”李大人丝毫不让。
两人当面争辩起来，皇帝半靠在龙椅上，懒洋洋看着二人唇枪舌剑，似乎对这一场景习以为常。冯大人看着火候差不多了，出列拱拱手进言：“百姓不可不安，人员亦不可随意增减。微臣有个人选，不知皇上能否一听？”
冯大人虽是户部尚书，但他有意插手吏部已成了公开的事实。吏部尚书韩大人斜斜看了他一眼，不急不躁地摇摇头。皇帝将二人表现看在眼里，抬了抬手。
“彭郡公三公子徐梧任长沙知府以来兢兢业业，深得郡公杀伐果断真传，不仅扫平了当地匪患，更深得百姓拥戴，可谓文武全才。”冯大人略略一顿，余光飞速扫过皇帝的脸：“臣以为徐三公子乃是钱塘知府的不二人选。”
“徐三公子只做了半年知府，似乎经验不足。”李大人再度提出异议。
“徐家满门忠烈，二公子战功赫赫令苗人谈之色变。”蒋大人立刻附和冯大人的话：“再者徐三公子调任长沙之前在兵部任职，除暴安良乃是日常职责。臣认为冯大人所言甚是，徐三公子乃钱塘知府的最佳人选。”
小小一个知府，从侍郎到尚书争论了大半天，皇帝渐渐觉得心烦。他坐直身子，眼睛在台下扫了一圈，颔首道：“彭郡公与徐二公子乃朝中栋梁，朕相信徐三公子亦不会辜负父兄期望。倭寇自扰百姓时日已久，徐梧即刻到任，不得有误！”
虽说官职小，毕竟牵扯到徐家，皇帝答允得似乎太过爽快。之前他生怕皇帝起疑，煞费苦心地安排了蒋大人给冯大人捧场，又找了李大人搅局，谁知没说上半个时辰，皇帝便当场赐了官职给徐梧。事情顺利得令徐庭仪隐隐不安，猛然抬头，他似乎看到一抹笑意从皇帝眼中一闪而逝。
说完了徐梧的事，冯大人却不归列：“臣还有一事向皇上禀报：臣的四女儿与西南总兵耿大人的长子年纪相仿，愿结为秦晋之好。”他干咳了两声，抬起眼望着皇帝笑道：“臣的四女比昌宁公主大着一岁，比三子小着两岁，正到了结亲的年纪。”
求赐婚就求赐婚，众目睽睽之下用昌宁作比，冯大人的心思在场人皆心知肚明。皇帝的心思却不在这一层上，反复玩味着几个字：“耿毅之子？与你的女儿？”
见皇帝不接话，冯大人略显尴尬，硬着头皮继续编瞎话：“老母年迈，最大的心愿便是看到孙子孙女圆满出嫁。臣为了达成老母心愿，不得已求皇上恩准。”
“成人之美，朕何乐而不为？”皇帝回过神，眼睛在徐庭仪身上绕了一圈，若有所思地回到冯大人身上，默默颔首。
一桩婚事不值得太多人注意，冯大人谢了恩，事情便算告一段落。郑皇后正在延明宫整理朝阳的旧物，贴身宫女急急忙忙从跑进门，匆匆行了个礼，将冯大人在朝堂上的话一五一十告诉她：“冯大人专门提了两次，一次说冯三公子与昌宁公主年纪合适，一次说冯老夫人希望三公子早日成婚。”
“当年没看上昭林，现在倒看中了昌宁，还真是缘分！”郑皇后神色不改，挑眉冷笑：“算计田贵妃家里给他添力，还能绕着弯搭上徐家，真是好盘算。”
联想到皇帝昨夜的雷霆震怒，郑皇后笑得更欢，拨了拨耳边垂下的流苏，示意宫女靠近，吩咐道：“把你刚才的话再添上几分，传到昌宁耳朵里。皇上那边也派人传个话，免得昌宁闲来无事跑去请安不小心露了马脚。”
宫女不理解她的用意，却不敢多问，答应着去了，不多时返身回话：“昌宁公主神色并无异样，只问了一句冯三公子可有才艺。”
“哦？”郑皇后眼珠转了几转，微微沉吟：“那你怎么说？”
“奴婢不敢欺瞒公主，只说冯四小姐精通琴艺，想来三公子亦有涉猎。”郑皇后身边的宫女都是她一手培养起来的，反应和口才都是一等一的迅速：“公主听了没太大反应，心事重重地叹了口气，就吩咐奴婢出去。”
“倒是个懂事的小丫头，不枉本宫费心安排。”想起当日之事，郑皇后得意非凡，眉眼皆是笑，点着宫女的额头道：“既然她喜欢能诗善画的，本宫就给她个机会！不过能不能抓住，还有看她自己的本事！”
宫女不敢插话，弯腰低头等着她的吩咐，脑中不自觉浮现出昌宁怅惘的面容。
“听说徐家大小姐嫁进赵郡公府上两月多就怀上了身孕，真是天大的喜事！”郑皇后笑容愈发欢畅，扭身在殿里踱了几步：“皇上知道了定然高兴，顺口传司马五公子进宫加以抚慰更显天恩浩荡。至于徐家大小姐，胎像不稳如何能进宫？”
“按着本宫的意思传话给苏公公，”郑皇后转身朝殿外走去，吩咐立在一旁的小宫女：“给本宫换那件宝蓝绣石榴花的衣裳。”
