他学问渊博，为人耿直，声誉愈传愈远，人们知与不知，都尊称他为“关西孔子杨伯起”。
汉时实行荐举制度，州郡多次荐举，杨震均无意功名，年五十时，大将军邓骘闻其贤名，举荐他为茂才，他才勉强出山，去做荆州刺史。当他调任东莱太守时，途经昌邑县，县令王密本由杨震举荐为茂才的，至是乘夜晋谒，献上黄金十斤，杨震好像受了莫大侮辱似的大声呵斥道：“故人知汝，汝乃不知故人，是何道理？”王密误会了他的心意，低声声明道：“我知你一贯以声名为重，所以趁此暮夜进馈，无人知晓的！”杨震听他愈说愈不像话，动了真气，频频摇首，更为厉声地斥责道：“汝把我当做伪君子了，汝道无人知晓，但天知、地知、汝知、我知，共有四知，咋说无人知晓呢”？说毕，怒气冲冲地掷还所馈黄金，王密满面羞惭，低头退出。
杨震在东莱年余，又转任涿郡太守，仍持身廉洁，不受私谒，子弟常蔬食步行，完全无一点官家子弟模样，有些人便好意地劝杨震应稍稍置些产业留给子孙为是，杨震正色答道：“使后世人称为清白吏，便是贻泽子孙，这不比贻金积产好得多吗？”
元初四年，杨震被征入朝任大司农，后又迁太常。永宁元年，升任司徒。延光二年，迁为太尉，位居首辅。在他升任司徒的翌年，邓太后驾崩。安帝亲政，这安帝是一个沉湎于酒色的皇帝，委政于外戚内阉，连号为“阿母”、后封为“野王君”的乳母王圣也不时干政，外疆有事也懒得过问的主子。杨震秉性狷介，对安帝身边得势的外戚、内阉和安帝乳母等人既不事拉拢，又经常不买他们的账，因此成为这些权贵们的“眼中钉”。
帝舅大鸿胪（后升大将军）耿宝曾举荐中常侍李润之兄于他，他不答应，耿宝不得已竟屈尊候于他府门前数次，见到面后当面求情道：“李常侍为帝所倚重，欲辟其兄为官，我不过传达帝意而已！”杨震仍毫不通融，回答他道：“帝既有意辟其为官，应下谕尚书省为是！”仍不买他的账，帝舅耿宝含恨而去。当时中常侍李润为安帝身边最为得宠的红人，因此也对他心存怨恨。
安帝的乳母王圣因保养之勤，帝昵称她为“阿母”，王圣受恩放恣，与其经常出入宫掖的女儿伯荣传通奸赂，无所不为。杨震上疏请帝予以抑制，安帝反将此奏疏递给王圣母女过目，并安慰她母女俩不必惊慌，今后多加小心就是了。因之她母女俩对杨震记恨在心。
伯荣生性淫荡，与故朝阳候刘护之再从兄刘瑰通奸有孕后才嫁给他，成婚后通过其母为夫要求袭爵，不独立即得到许可，而且刘瑰还官居侍中。杨震以刘瑰无德无功，且故朝阳侯刘护又年幼于他，两者又系“再从”的血缘关系，不合袭爵条例的规定，况刘护的同产弟刘威今又见在，更不该由刘瑰袭爵，因之又再上疏请帝收回成命，疏上不报，刘瑰袭爵如故，安帝对“阿母”更为加恩，又命她母女俩代帝往祭生母之陵，王圣母女俩竟厚着脸皮接受王、侯及地方官吏的跪拜和贿馈，安帝又进一步加封“阿母”王圣为“野王君”，嗣又下诏为其建造府第，大兴工役，平素与“野王君”深有结纳的中常侍樊丰及侍中周广、谢晖等人更相煽惑，倾动朝廷，其时水、旱、蝗灾频仍，灾民遍地，国库空虚，羌虏抄掠，兵事未息，兵甲军粮供应尚感困难，为野王君建造巨宅，耗资巨万，大非所宜，况且近幸及奸佞之徒又互相煽惑，天下喧哗，为朝廷结讥。杨震忍无可忍，又再上疏力谏，但疏虽上，却犹如石沉大海，毫不见答。不独“野王君”的府第建造得十分工巧华丽，连权阉樊丰等人也胆敢捏造诏书调拔司农钱穀，大运现存材木，各起冢舍园地，耗费无数，杨震又再上疏劝，无奈安帝深受群小包围，始终不理不睬，无动于衷，而群小也早已揣摩到安帝对杨震已有厌烦心理，更加在帝前对其毁谤多端，使安帝对杨震更增不平之心，但因考虑到杨震系一代大儒，素有“关西孔子”之称，如对其下手，诚恐引起全国民意沸腾，所以一时还对他予以容忍。这时发生了一起河间男子赵腾伏阙上书指陈时政缺失的事件，安帝龙颜大怒，说他无知小民也敢来多嘴生事，诏命有司捕其下狱处死，杨震上疏谏争，以“尧舜之世，尚谏鼓谤木立之于朝，殷周哲王，小人怨詈，则还自敬德”相比喻，力言小民诣阙上书指陈时政缺失无罪，乞为加恩，赦腾之命。但安帝全然不纳，竟将赵腾处死，伏尸市曹，接着安帝为了远出游玩，借着望祀岱宗的名义东巡游览，中常侍樊丰等趁此乘舆外出之机，大肆擅用币藏移修自己第宅，偏被太尉椽高舒召大匠令史等底细考核，查出樊丰等前时捏造伪诏呈于杨震，杨震想等安帝回銮时奏闻，权阉樊丰等大惊，乃密商先发制人之计，当安帝回銮之时，天象呈“星变逆行”的凶象，樊丰等先出都门迎谒，伪言现“星变逆行”，须俟时过方可入都等鬼话，安帝反认为他们爱主，听从其言，暂止于太学中休息，樊丰等趁机进谗道：“杨震图谋不轨，以致天象有变！”安帝先尚不信道：“杨震是大儒，恐不致有此吧？”樊丰等众口一词，齐声奏道：“杨震是邓门故吏，以往邓太后和邓门人都十分宠信他，他心怀怨恨，何事干不出来呢？”安帝被邓太后压制多年不得亲政，怨恨在心里，始终觉得还发泄得不够淋漓痛快，他们的谗言正好打中他郁结的心窍，于是连夜遣中使回都收缴杨震的印绶，策免其太尉之职，杨震交出印绶之后，坦然归第，谢绝外界交游。
安帝还都后，立即擢其舅耿宝为大将军，主持朝政，樊丰等知他与杨震有宿嫌，又从旁煽构，奏称杨震不服罪，仍怀怨望，于是有旨：“遣杨震归里，再不召用。”杨震奉诏即行，至夕阳亭，慨然对诸子和众门人道：“我身为宰辅，明知奸佞狡诈，不能驱除，嬖女倾乱，不能禁遏，有何面目再见日月？我死后，以杂木为棺，粗布为被，盖形掩体即可，不必归就墓穴，添设祭祠。”说毕，饮鸩自尽，年七十余岁。
直到顺帝时，权阉樊丰和佞幸周广等均已诛死，杨震的门人虞放、陈冀等人伏阙上书，追讼杨震冤情，朝中众臣亦均称其忠，顺帝乃下诏拜震子牧、秉二人为郎，赐钱百万，许将杨震之遗柩改葬华阴之潼亭，因惜震枉死，后又敕郡守祀以中牢，以诏书代策致祭其墓前，震冤既雪，身后之誉愈隆，其“四知”名言更是流传古今，成为世人立身处世的格言。
杨震虽已死去两千来年，但他的可贵品格和精神却永远活在后世千千万万人们的心中！
控制住自己的欲望
“路不拾遗，夜不闭户”是人们千百年来一直梦寐以求的社会状态，但实现它的前提是，在面对诱惑和贪婪的时候，人们有足够的自律意识，来控制自己的欲望。
詹姆斯·兰费蒂斯是美国的一位著名的建筑师，11岁的詹姆斯和他的家人住在湖心的一个小岛上。这里，房前的船坞是个钓鱼的好地方，父亲是个钓鱼高手，小詹姆斯从不愿放过任何一次跟父亲一起钓鱼的机会。
那一天正是钓翻车鱼的好时机，而从第二天凌晨起就可以钓鲈鱼了。傍晚，詹姆斯和父亲在鱼钩上挂上蠕虫——翻车鱼最喜欢的美食。詹姆斯熟练地将鱼钩甩向落日映照下的平静湖面。
月亮渐渐地爬出来，银色的水面不断地泛起静静的波纹。突然，詹姆斯的鱼竿猛地被拉弯了，他马上意识到那是个大家伙。他吸了一口气使自己镇静下来，开始慢慢地遛那个大家伙。父亲一声不响，只是时不时地扭过脸来看一眼儿子，眼光里是欣赏和赞许。
两个小时过去了，大家伙终于被詹姆斯遛得筋疲力尽了，詹姆斯开始慢慢地收钩。那个大家伙一点点地露出水面。詹姆斯的眼珠都瞪圆了：我的天哪，足有10公斤！这是他见到过的最大的鱼。詹姆斯尽力压抑住紧张和激动的心情，仔细地观看自己的战利品，他发现，这不是翻车鱼，而是一条大鲈鱼！
父子俩对视了一下，又低头看着这条大鱼。在暗绿色的草地上，大鱼用力地翻动着闪闪发亮的身体，鱼鳃不停地上下扇动。父亲划着一根火柴照了一下手表，是晚上十点钟，离允许钓鲈鱼的时间还差两小时！
父亲看了看大鱼，又看了看儿子，说：“孩子，你得把它放回水里去。”
“爸爸！”詹姆斯大叫起来。
“你还会钓到别的鱼的。”
“可哪儿能钓到这么大的鱼呀！”儿子大声抗议。
詹姆斯向四周望去，月光下，没有一个垂钓者，也没有一条船，当然也就没有一个人会知道这件事。他又一次回头看着父亲。
父亲再没有说话。詹姆斯知道没有商量的余地了，他使劲地闭上眼睛，脑中一片空白。他深深地吸了一口气，睁开了眼睛，弯下腰，小心翼翼地把鱼钩从那大鱼的嘴上摘下来，双手捧起这条沉甸甸的、还在不停扭动着的大鱼，吃力地把它放入水中。那条大鱼的身体在水中“嗖”地一摆就消失了。詹姆斯的心中十分悲哀。
这是三十四年前的事了。今天的詹姆斯已经是纽约市一个成功的建筑设计师，他父亲的小屋还在那湖心小岛上，詹姆斯时常带着他的儿女们去那里钓鱼。
詹姆斯确实再也没有钓到过那么大的鱼，但是那条大鱼却经常会出现在他的眼前——当遇到道德的问题时，这条大鱼就会出现在他的眼前。
正像他的父亲教诲他的那样，道德问题虽然只是一个简单的正确或错误的问题，但是实施起来却有一定的难度，特别是当你面对着很大的诱惑的时候。如果没有人看见你行为的时候，你能坚持正确吗？在时间紧急的情况上，你会不会闯红灯或是逆行？在没有任何人知道的情况下，你是否会把不属于自己的东西据为己有？
这件事在詹姆斯的记忆中永远是那样清晰，他为自己的父亲而骄傲，也为自己骄傲，他还可以骄傲地把这件事告诉他的朋友们和他的子孙后代。
