胭脂轻声笑了：“胭脂生平就会一样，便是下毒，若王爷尝得还不够，胭脂还可以多给些。”
沧浪王一口血吐出，指着胭脂：“快，快给我解药。”
“解药倒是有，不过没有白拿的道理，王爷可想好了，是要还是不要？”
“要，自然是要。”沧浪王面容因为痛苦而扭曲：“你想要什么，我可以给你。”
“王爷如今踏入我千媚楼中，往后沧浪国若想在大瀛呆得长久，恐怕就没那么容易了，公然与崇华帝作对，你当知道会是个什么后果。”
沧浪王听她这么一说，心中也着实后悔，忙问：“天机阁可有法子保我大瀛避过此劫？”
“我既与你这么说，自然是有。”胭脂道：“沧浪虽是大国，毕竟势单力薄，日后崇华帝若举兵攻打，自是寡不敌众，眼下便只有一个法子可以解决。”
“结盟？”沧浪王了然。
“看来沧浪王还没有醉得太糊涂。”
“你费尽心思给我下毒，却是要我与别国结盟，天机阁究竟是为谁卖命？”
“这不是你该关心的问题，大树底下好乘凉，沧浪王还是未雨绸缪得好。”胭脂说完，拂袖转身，一阵花香飘过，沧浪王顿觉身心舒畅，再看看手上，已恢复了正常，看来是毒已解了。
“慢走，不送。”胭脂再没看她一眼。
沧浪王狼狈离去后第二日，踏入醉花间的，便是端亲王，他开门见山：“我派来的人，有来无回，想来是被胭脂姑娘留住了，他可曾为难姑娘？”
“我若不将他留下，王爷怎么会来呢？”
端亲王道：“你当知我是来做什么。”
胭脂摆弄着一盆从花园中移来的晚香玉，漫不经心道：“昨日沧浪王才来过，想用区区一万金买我这消息，被我给回绝了，不知端亲王愿意出价多少？”
端亲王笑了：“我知胭脂姑娘视金钱如粪土，若你愿意，我可以给你名分。”
“名分？”胭脂佯装不解。
“端某的府中尚缺一名王妃，若胭脂姑娘愿意……”
胭脂笑了：“日日对着一张面容，我可是会腻的。”
“那胭脂姑娘想要什么？”
“我想要什么不重要，我只看你们出的价钱，谁最高，我遍给谁，若想知道花落谁家，三月后便有答案，端亲王不如回府静待佳音。”
“三月……”端亲王嗫嚅：“太久了。”
“草包王爷也有心急的时候么？”
端亲王笑道：“我是为了皇兄。”
“皇上真是好福气，有端亲王这样一位体贴的弟弟，着实是大瀛的幸事。”
胭脂做了个送客的手势：“胭脂累了，王爷请回吧。”
端亲王走了两步，忽又回头：“下月初端某在府中设宴，还望胭脂姑娘能来歌舞助兴，也不枉端某来千媚楼一趟。”
胭脂颔首：“却之不恭。”
“如此，你我下月见。”
端亲王开门离开，背影潇洒风流，殊不知他心中已有了计较，一个名字在他心头反复掂量，是沧浪王。
崇华帝是最坐得住的一个，他的到访是在一月后，在苏离夜探千媚楼中毒离去后三日，崇华帝一身微服，佯作外地进京的富商，踏进了千媚楼的门槛。
崇华帝身边陪伴的，自然是魏公公。
“不知这位公子该如何称呼？”胭脂迎向他。
“在下姓夏。”崇华帝道。
胭脂立刻下跪行礼：“胭脂见过皇上。”
崇华帝审视着她：“你倒是不简单，知道我的身份。”
“胭脂知道皇上一定会来。”
“你倒是信心满满。”
“皇上这不是来了么？”
崇华帝听了，哈哈大笑：“你呆在千媚楼中着实可惜，可想随我进宫？”
胭脂摇头：“回皇上，不想。”
“那你想要什么？”崇华帝想了想，道：“或者说，天机阁想要什么？”
“不过求个平安无事，天机阁想在大瀛立足，需要靠山，皇上便是天机阁最有利的靠山。”胭脂如是说。
“天机阁……”崇华帝沉吟：“我注意了很久，向来睁一只眼闭一只眼，只因你们的存在对我的江山有益无害，可如今，不知我是不是该对你们另眼相看，改一改我素来的看法？”
“皇上圣明，当知天机阁等人开价买消息为假，等皇上到来才是真。相国千金的下落，天机阁为皇上隐瞒了许久，皇上若想知道，胭脂现下便可告知。”
“看来我这圣旨倒是多余了。”崇华帝道：“说吧，百里长歌现下在何处？”
“桃花峪，万佛寺。”
崇华帝愣了愣，忽而笑道：“倒是会藏，万佛寺，佛门净地，自然无人敢扰，相国果真煞费苦心。”
“一切为了大瀛。”胭脂道。
崇华帝抬眼看向她：“你如此伶俐，应会告诉我都有谁来找你打探过百里长歌的消息。”
胭脂笑了：“该来的人都来了，就连素来只对美人感兴趣的沧浪王和草包王爷都来了，皇上还让胭脂怎样告知呢？”
“都来了……”崇华帝失笑：“十国诸侯，竟无一国例外？”
“有，黎国南宫，素荒天凰，胭脂至今没有见到。”
“黎国，素荒……”崇华帝沉默片刻，抬起了胭脂的下巴：“朕要你为朕做一件事情。”
秦牧眠开始时常出入天机阁，在府中的时间极少，长歌闲来无聊，便去找花绍比剑，却总不合时宜地碰见花绍与人缠绵，搅了他的好兴致，他也再不愿陪长歌练剑。长歌气得牙痒痒，觉得那句拜师不慎误终身就是在形容她的。
就在长歌觉得异常无聊烦闷之时，红啊袖出现在了来仪阁，说京城里一年一度的花灯会即将到来，邀她一道去街上逛逛。
那一日，全京城灯火辉煌，华彩流光，各式花灯沿长街绵延，铺出十里锦绣道路，行走其上，步步飞烟。
她们于夜正浓的时候出门，花绍本说要陪她们一起，可走了没几步便转向拐进了千媚楼，被撇下的两个姑娘在拥挤的长街上漫步，赏灯观景，兴致甚好。
长歌见街边有卖面具的摊铺，觉得有意思，便买了两个来，与红啊袖一人一个戴在脸上。
她没有注意到，身后有一人远远跟着，隔了几丈距离，于人群中信步而走，却将她二人的一举一动都看得清清楚楚。
长歌选的面具，模样狰狞，听那卖货的老伯说，这是兰陵王上阵打仗时总爱戴的那一面。
而在红啊袖看来，长歌选的不是面具，而是野心，要将秦牧眠生生霸占的野心。
道路两旁的花灯琳琅，长歌拉着红啊袖于重重灯影中穿梭，身旁游人如织，花灯挽出了广阔的迷宫，不时有人从灯后闪出，面具遮颜，狰狞如怪，吓得长歌放肆大叫，犹如孩童。
红啊袖只默默行走于她身侧，抿了嘴偷笑。
“红啊袖姐姐，你笑什么？”
“我笑当年那个水做的姑娘如今长成了野孩子，花少爷功不可没。”红啊袖打趣。
长歌隐于面具后的脸一皱：“快别提他，你们走了十年，我跟花少爷吵了十年，简直没有一天是太平的。”
红啊袖道：“自从你来后，花少爷变得爱笑了。”
长歌没有仔细听她的话，注意力全都集中在身边的花灯上。
红啊袖试探性地问：“长歌，在你看来，公子和花少爷哪个好些？”
“自然是阿眠。”长歌不假思索地道：“他于我而言，意义非常。”
“是吗？”红啊袖的心生生坠落，小声问：“你是什么时候喜欢上公子的？”
长歌这回听全了她的话，歪着脑袋想了想，低头笑了：“我想，应是那一晚，我藏在柜子中，眠哥哥忽然拉开门，对我说‘长歌，我带你去找爹爹’，那一刻，我便已喜欢上他了。”
“那公子对你而言，意味着什么？”
“意味着全部，意味着我的命。”
红啊袖的脸瞬间黯然失色了。
这时，前方传来一阵喝彩声，街边一个小货摊前围满了人，长歌摇了摇红啊袖的手：“红啊袖姐姐，你看那儿好热闹，我们去看看。”
说完，长歌便等不及她，当先跑了过去。
红啊袖愣愣地站在原地，心中已然冰凉：“长歌，你知不知道，公子本该是我的，你不知道你摧毁了什么，你不知道……”
围满了人的摊铺上，挂着各式走马灯，剪纸燃烛，灯走不休，光影流转，美仑美奂。长歌记得自己小时候，也被爹爹抱着来参加过花灯会，那时爹爹也曾给她买过一盏小巧的走马灯，上面画的是十二花神。
也正巧，这铺子上最大最华美的那盏走马灯，正是十二花神。
长歌出神地望着十二花神走马灯，想起爹爹，心里一阵难过，没提防旁边的人推来挤去，脚下一绊，身体直向货摊栽去。
眼看就要趴倒在一桌花灯纸上，忽然从面前伸出一双修长的手来，恰扶住了长歌，化险为夷。
“姑娘小心，这些花灯可都是我的心血，摔了你的人事小，糟蹋了我的花灯，你可是赔不起的。”
好恶毒的语言。
长歌忿忿抬头，看见一白面小生，柳叶眉，星子眸，手摇折扇，一身儒雅，哪里像贩货郎，简直就是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的玉面书生，如今，这书生蛮横地将她拽至一旁，心疼地看着满桌的花灯，无意中瞟过长歌，笑意里略带玩味。
“莫非姑娘是太喜欢我的花灯，想尽数买了去？”
他一句话惹得围观的人纷纷朝长歌脸上看去，面具在花灯的映衬下异常显眼，众人忍俊不禁，笑出声来。
长歌还从未听到过这么不中听的话，一时气极，拍了桌子，怒道：“赔不起？莫说你这里的花灯，就是把全京城的花灯都买下来，那也绰绰有余。你全部的花灯加起来要多少银两？开个价吧！”
不想货郎匆匆将桌子一收，笑道：“不好意思，这些花灯我不卖了。”
围观的人见花灯被尽数摘去，也都没了看热闹的兴致，一哄而散，去别处赏灯去了，方才还热热闹闹的货摊前，只剩下了长歌和那卖货郎，而红啊袖，早没了影子。
