“什么”是语言表达中的一个疑问代词，《现代汉语词典》中列举了它的7种用法。有人竟就“什么”一词在小学语文课本中出现的不同用法列举了十种之多。现摘引如下：
1.表示疑问。
如：“‘爸爸，你看！’他快活地叫起来，‘这是什么？’”这里的“什么”表示搞不清楚，叫人一时难下结论。
2.表示反诘。
如：“我们不是没有说什么不能告诉人的话么？”这里的“什么”充当了反问的成分。
3.表示强调。
如：“现在是什么时候，你们不知道吗？”这里的“什么”强调表达的语气，使人一听，就能明白话中的意思。
4.表示泛指。
如：“初入草原，听不见一点声音，也看不见什么东西。”这里的“什么”泛指“任何”、“一切”，也含有全称的意思。
5.表示虚指。
如：“一年到头，住在一个地方，并不是什么有味的事情。”这里的“什么”没有任何意义，语境中可有可无。
6.表示列举。
如：“什么广东凉菜，福建纸伞，苏州刺绣……”这里的“什么”表示很多，列举不尽。
7.表示复指。
如：“叫它干什么它就干什么。”这里的“什么”指代同种事物，前者决定后者，其义无异。
8.表示蔑视。
如：“这是店主的诡计，吓唬那些胆小的人到他家去歇。我怕什么！”这里的“什么”有不放在眼里，或全没当回事的意思。
9.表示惊讶。
如：“什么！戴旧毡帽朋友几乎不相信自己的耳朵。”这里的“什么”有出乎意料、大吃一惊的意思。
10.表示借指。
如：“为了赎回她自己，我要什么都可以。”这里的“什么”借指“木盆”、“木房”之类。
