法国自843年独立以来，“以王权为中心，通过不断扩大王室领地的方式来进行统一运动，是一个长期而复杂的斗争过程”。法国的封建诸候把割地称雄看作是他们的传统权利，为此他们往往利用政治联姻，军事联盟勾结国外势力。法国王权正是通过和国内外这两大强敌势力的不断斗争中发展起来的。
（第一节） 文艺复兴前的法国文化
法国早在11世纪，就已经逐渐成为欧洲的文化中心。故此，在中世纪后期的西欧，甚至还流传着“意大利的教皇、日耳曼的帝国、法兰西的文艺”的说法。
法国文学通常都以标志法兰西王国建立的第一份罗曼语文献，即842年的《斯特拉斯堡誓词》作为起源的标志。也就是说，它最初的形态属于中世纪文学。中世纪法国文学这一时期的文学基本上都是韵文，是便于行吟诗人传诵的口头文学。按类型分有宗教文学、英雄史诗（武功歌）、宫廷文学、骑士文学、经院文学、市民文学等；按体裁分则有诗歌、戏剧、编年史和韵文故事。法兰西民族具有热情浪漫的天性，加上法国骑士制度最为发达等社会原因和位于南欧地中海滨的地理条件，使法国的中世纪文学几乎在各个方面都取得了成就，例如英雄史诗《罗兰之歌》、骑士故事诗中的《亚瑟王故事诗》与《特里斯当和绮瑟》、市民文学中《列那狐的故事》和《玫瑰传奇》等。
除了用拉丁文表述的基督教思想文化外，11世纪前后也开始产生了用罗曼语着述的世俗文学作品。11世纪前后，在法国产生了不少行吟诗人。他们居无定处，四处游荡、吟诗。北方的行吟诗人吟唱功业诗、英雄传奇；南方诗人多吟抒情诗。在此基础上，11世纪后兴起了骑士文学，主要包括北方的功业诗、故事诗和南方的抒情诗。
功业诗兴起较早，以《罗兰之歌》最为着名。内容是讲查理大帝花了7年功夫征服西班牙后，班师回国，他派重臣罗兰率师断后。途中，遇到阿拉伯人的埋伏，罗兰英勇战死。功业诗主要歌颂封建骑士的“美德”，即慷慨、忠诚、勇敢，为保卫信仰而战的精神。功业诗之后，北法又出现了一种故事诗，或称骑士传奇。故事诗主要有不列颠故事诗和上古故事诗两类。不列颠故事诗的主要内容是凯尔特人的古代传奇，如古代传说的亚瑟的亚瑟王和他的圆桌骑士的故事。上古故事诗一般模仿古希腊、罗马的作品，如《亚历山大传奇》、《特洛亚传奇》。故事诗写古代的故事，但具有中世纪骑士的思想情趣。
法国南部的骑士文学主要是抒情诗，其主要内容是表现爱情，但并非夫妻之爱。法国封建社会中贵族的婚姻主要是一种政治和领土的交易，缺乏爱情，所以贵族大多都有外遇。骑士抒情诗的主题是歌颂骑士与贵妇人之间的偷情和爱恋，这类作品以《破晓歌》最为着名，它描述了骑士和贵妇人在破晓时光情意缠绵，难离难分的情景。骑士文学具有较为丰富的想象力，它反映了骑士的情操和风尚，具有强烈的贵族性。
随着城市的兴起发展和市民经济政治地位的提高，12世纪后又兴起了市民文学。市民文学反映了市民的思想情调。这类作品多数由民间创作，有较强的现实性和乐观精神，有敏锐的观察力和尖刻的讽刺性。
法国最重要的城市文学作品是《列那狐传奇》。列那狐的故事在中世纪法国流传甚广，在11～14世纪根据列那狐事迹写成的诗，不下10万余行，保存下来的也有27组诗，共3万多行。《列那狐传奇》是一部讽刺诗，它以兽寓人，用列那狐比喻市民，依桑格兰狼和布伦熊暗指封建贵族和廷臣，诺布勒狮代表国王，把贝拿尔主教比作一头笨驴，把教皇代表比作骆驼，而以鸡、兔、蜗牛等小动物代表社会下层民众，故事主要讲列那狐与依桑格兰狼反复斗争。列那狐施展其机智和狡猾，最终取胜，歌颂了市民的智慧，抨击了封建贵族和教会势力。同时，列那狐也欺压弱小动物，激起它们的反抗，反映了市民同社会下层民众的矛盾，勾画出了市民既反对封建贵族、又压迫平民百姓的双重面目。
《玫瑰传奇》也是一部重要的市民文学作品。它分上、下两篇。这是一首隐寓诗，写诗人梦游花园、爱上一朵玫瑰，他在爱情、直爽、慷慨、怜悯、欢迎等支持下，战胜了嫉妒、危险、谣言等多方阻拦，终于得到了玫瑰。下篇的作者批判了禁欲主义和蒙昧主义，嘲笑了不劳而获，放纵于声色犬马的贵族，诅咒伪善的托钵僧人，认为根据自然，僧侣和贵族的特权都是不合理的，反映了市民的思想感情。
此外，《布吕南》、《农民医生》等“韵文故事”亦属市民文学之类。这类作品寓意深刻、讽刺辛辣，揭露贵族和僧侣的贪婪腐败，也暴露了市民唯利是图的处世哲学。
市民抒情诗的代表有吕特博夫和弗朗索瓦·维庸，作为联系中世纪和文艺复兴时期的纽带，则有法国最早的两个诗歌流派：修辞学派和里昂派。
1515年，弗朗索瓦一世登基，标志着法国文艺复兴时期的开始。在这一时期形成的资产阶级人文主义，对后世的思想和文学产生了极其重要的影响。拉伯雷的长篇小说《巨人传》，集中体现了新兴资产阶级反抗封建意识和教会神权的文艺复兴精神，开法国长篇小说之先河；蒙田的《随笔集》不仅创造了散文的体裁，而且以他的怀疑主义表现了对人性、理性和真理的尊重；龙沙（1524～1585年）曾经想以古希腊罗马作家为榜样，用法语写作民族史诗。以他为首的七星诗社是法国第一个有组织的诗歌流派，由杜贝莱（1522～1560年）执笔的七星诗社的宣言《扞卫与弘扬法兰西语》，主张从古代和民间的语言吸取养料，为丰富法语、使法语摆脱中世纪的贫乏状态作出了贡献。由于宗教内战等社会原因，七星诗社作家们的后继者对古希腊罗马的作品有点生搬硬套。
11世纪下半叶，哥特式建筑首先在法国兴起。当时法国一些教堂已经出现肋架拱顶和飞扶壁的雏形。一般认为第一座真正的哥特式教堂是巴黎郊区的圣丹尼教堂。这座教堂的四尖券巧妙地解决了各拱间的肋架拱顶结构问题，有大面积的彩色玻璃窗，为以后许多教堂所效法。
百年战争发生后，法国在14世纪几乎没有建造教堂。及至哥特式建筑复苏，已经到了火焰纹时期，这种风格因宙棂形如火焰得名。建筑装饰趋于“流动”、复杂，束柱往往没有柱头，许多细柱从地面直达拱顶，成为肋架。拱顶上出现了装饰肋，肋架变成星形或其他复杂形式。当时，很少建造大型教堂，这种风格多出现在大教堂的加建或改建部分，以及比较次要的新建教堂中。
法国哥特时期的世俗建筑数量很大，与哥特式教堂的结构和形式很不一样。由于连年战争，城市的防卫性很强。城堡多建于高地上，石墙厚实，碉堡林立，外形森严。但城墙限制了城市的发展，城内嘈杂拥挤，居住条件很差。多层的市民住所紧贴狭窄的街道两旁，山墙面街。二层开始出挑以扩大空间，一层通常是作坊或店铺。结构多是木框架，往往外露形成漂亮的图案，颇饶生趣。富人邸宅、市政厅、同业公会等则多用砖石建造，采用哥特式教堂的许多装饰手法。
（第二节） 法国文艺复兴中的巨人
法国的文艺复兴受到意大利和北欧人文主义文化的重大影响。北欧人文主义者伊拉斯谟和一些意大利人文主义者都曾在法国游历、讲学，传播了人文主义文化。意大利战争中法国国王和贵族从意大利带回大量人文主义作品、艺术珍品和古代作家手稿，深深影响了法国文化艺术界。法国文艺复兴是在吸收和继承国内外优秀文化的基础上发展起来的。
法国的文艺复兴开始于15世纪末，繁荣于16世纪。15世纪下半叶，法国已有不少人开始注意对古典文化的研究，16世纪初出现了布戴·戴塔普尔·皮埃尔等法国第一代人文主义者，他们致力于古典作品的研究、考订、整理和编辑工作。在绘画、雕刻以及建筑等艺术领域中，意大利对法国的影响几乎占据了支配地位。但在文学、思想领域则是在法国的民族传统文化基础上吸收了外来文化，形成了法国自己的人文主义文化。例如，法国人文主义学者对古典文化的研究保持了博学的特点，在思想领域继承和发展了怀疑主义思想，在文学表现手法上擅长讽刺，等等。人文主义文化的发展受到了基督教会及巴黎大学的抵制和扼杀，但由于人文主义文化在某些方面符合封建君主和地主贵族的需要，也得到了某些国王、公侯的支持和庇护。国王法兰西斯一世支持人文学者，1530年成立了以研究希腊语、拉丁语和希伯来语为主的法兰西学院，成为人文主义学者同巴黎大学相对抗的基地。法兰西斯一世的妹妹，那瓦尔王后玛格丽特的宫廷则成为人文主义者的避难所。
1.“人文主义巨人”拉伯雷。
拉伯雷（1495～1553年）是文艺复兴时期法国最杰出的人文主义作家之一。他出身律师家庭，早年在修道院接受教育，后来以行医为业，16世纪30年代开始转向文学创作。他通晓医学、天文、地理、数学、哲学、神学、音乐、植物、建筑、法律、教育等多种学科和希腊文、拉丁文、希伯来文等多种文字，堪称“人文主义巨人”。拉伯雷的主要着作是长篇小说《巨人传》。《巨人传》共分5卷，取材于法国民间传说故事，主要写格朗古杰、高康大、庞大固埃三代巨人的活动史。
《巨人传》是一部人文主义杰作。拉伯雷用夸张手法讴歌了“人”的伟大，表现了人类的巨大力量，颂扬人性。高康大一生下来便会说话，喝1.7万多头母牛的奶，他的衣服用1.2万多尺布制成。小说主人公高康大和庞大固埃两代巨人都具有超乎寻常的体魄和力量，公正善良的品德和乐观主义的天性，体现了人文主义者对人、人性和人的创造力的充分肯定。
拉伯雷提倡人的解放和自由。约翰修士在高康大支持下建立的特来美修道院是人文主义的理想国，体现了拉伯雷政治、社会宗教和道德等方面的思想原则。这些原则的核心是个人自由、个性解放。在这里，男女修士来去自由、交往自由、活动自由，而且“可以光明正大地结婚、可以自由地发财，可以有自己的生活方式”。高康大把院规概括为“随心所欲、各行其是”，表达了对基督教禁欲主义的蔑视和反抗，体现了资产阶级争取经济政治自由的要求。
《巨人传》还表达了新兴资产阶级追求新的文化科学知识的欲求。这是一部百科全书式的作品，在小说中拉伯雷融入了天文、地理、气象、航海、生物、人体生理、医药、法律、哲学、语言等大量自然科学和社会科学知识，显示了作者的学识渊博，与封建神学和经院哲学作品形成截然不同的对照。拉伯雷把“使人的灵魂充满真理、知识和学问”作为作品的一贯思想，从开卷高康大降生时发出的“喝啊、喝啊、喝啊！”的喊声，到篇末神瓶发出的“喝！”的谕示，首尾相应，表达了资产阶级冲破精神奴役、追求新思想、新知识的热切愿望。作品还鞭挞了封建的经院哲学教育，认为几十年的经院教育使高康大变得“呆头呆脑”、“糊里糊涂”了，只是在接受了人文主义教育后他才成为名副其实的“巨人”。
拉伯雷还以犀利的笔触针砭时弊，对基督教会、对教皇、对宗教神学和经院哲学，对教会的各种盘剥勒索和宗教裁判所的残暴，都一一进行了辛辣的嘲讽和无情的批判，嬉笑怒骂，入木三分。
拉伯雷是一位具有民主倾向的人文主义作家，他比较接近民众，他的作品继承了法国民间文学中讽刺和夸张的传统，大量运用民间语言和民间传说故事，为人民所喜闻乐见。拉伯雷在法国文学史和世界文学史上都占有重要地位，对后世作家具有很大影响。
在法国人文主义文化中拉伯雷代表了民主倾向，而七星诗社则代表了贵族倾向。七星诗社是7位人文主义作家的团体，其中以龙沙和杜·贝雷最为着名。1549年，杜·贝雷发表的《保卫和发扬法兰西语言》是七星诗社的宣言书。之后，杜·贝雷在《橄榄集》的序言、龙沙在《诗学概论》和《福朗西亚德》两书的序言中又分别对该派的理论和主张作了进一步的阐述，七星诗社主张用法语进行文学创作，龙沙指出：“舍弃典丽的本国活文字而向死灰里发掘上古文字的余烬是大逆不道的行为。”他们肯定法语可以同拉丁语一样用来表达高深的学问和思想，主张通过吸收希腊语和拉丁语词汇创造新词汇等方法扩大法语词汇，推进法兰西语言的统一和发展。但是，他们歧视劳动人民的语言。在文学表现形式上，他们主张模仿希腊、罗马诗体文学及意大利十四行诗体，摒弃民间诗歌体裁，反映了他们脱离人民的贵族倾向。
2.伟大的“思想者”蒙田。
蒙田（1533～1592年）是法国文艺复兴后期最着名的人文主义者，出身穿袍贵族家庭，曾任法院顾问，两度出任波尔多市长。后来，因厌倦仕宦生活，幽居乡间，埋头写作。蒙田的主要着作是三卷散文体的《随笔集》，由107篇长短不一的散文构成，内容五花八门，无所不包。
《随笔集》的主题是讨论“人”，通过研究自我而研究人类。他的书房里挂着古罗马作家泰伦修的箴言：“我是人，我认为人类的一切都与我血肉相关。”蒙田不同于早期的人文主义者，他既不热衷于翻译、整理或研究古典作品，也不像拉伯雷那样热情讴歌人的伟大和力量，欢呼人的解放，而是冷静地反思与探索人和人生。蒙田肯定人生的价值，肯定人的欲望和享受，他说：“一个知道如何正当地享受生存之乐的人，是绝对的而且几乎是神圣的完善之人。”在一篇文章中他告诉人们不要怕死，应尽情享受生活。只要能享受生活的乐趣，政治制度和宗教信仰都无关紧要。
早期的人文主义者崇尚古典，用古代的权威代替基督教会的权威。但作为后期人文主义者的蒙田却对任何权威都表示怀疑。怀疑主义是蒙田思想的一个重要内容，蒙田的一句格言是：“我懂得什么？”蒙田的怀疑是多方面的。他怀疑的主要锋芒是指向基督教会和封建制度；他怀疑基督教神学，认为“我们的信仰并不是我们自己获得的，它纯粹是别人恩赐的礼物”，“是由外来权威和命令取得的”，“无知是我们的宗教推荐给我们的，运用于信仰与服从”。蒙田提出的见解五花八门，“天下找不出那么两个人对同一事物持完全一致的看法”，认为一切知识都不可靠。在蒙田面前，早期人文主义者顶礼膜拜的古典大师同样成为怀疑和鞭挞的对象。
漫漫三卷《随笔集》，信笔写来，似乎不着边际，但实际上几乎篇篇都是射向基督教会和封建制度的利箭。蒙田的怀疑主义在当时也有助于打破对古典权威的崇拜，将科学和思想文化从古代作家的禁锢下解放出来，继续发展和进步。怀疑是科学和思想文化进步的先声。
3.近代资产阶级主权学说创始人博丹。
