康德在《什么是启蒙》中说，“启蒙”就是使人们脱离未成熟状态，把人们从迷信或偏见中解放出来。启蒙运动是继中世纪文艺复兴之后的第二次思想解放运动，其攻击矛头对准的是当时社会里最神圣、最崇高的东西，也就是王权、教权与特权。对人类历史来说，启蒙运动使那些不朽的名字和着作如同冲破重重黑暗的亮光，打破了神学的思想枷锁，颠覆了君王的绝对权力，告诉人们自由和平等的价值，从而将世界带入科学和理性的时代。经过17世纪的沉思，欧洲的启蒙运动终于在18世纪为人类开启了思想解放之门，教人们以科学和理智去观察世界，而启蒙运动最盛行的地方，就是在法国——这个热爱思想和文化的国度。
（第一节） 启蒙时代的到来
法兰西文明对人类文明最大的贡献，也许要算18世纪爆发的那场影响欧洲乃至整个世界的启蒙运动。
启蒙运动是启蒙思想家们发动和领导的一场波澜壮阔的思想解放运动。它以人类智慧的结晶——科学和理性为武器，去揭露宗教蒙昧主义，反对宗教狂热、迷信，反对专制政治的特权和黑暗统治，并由此给人类带来“民主”与“科学”之光。
启蒙运动从兴起到发展长达一个世纪之久，广及欧洲许多国家。启蒙思想涉及宗教、哲学、伦理学、政治学、经济学、文学艺术、史学、美学和教育等各个领域，出现了各种学说体系和大批着名人物，其中有英国的阿迪生、斯蒂尔和波普，德国的门德尔松和莱辛，意大利的维科，俄国的别林斯基、赫尔岑和车尔尼雪夫斯基等。
但是，这场伟大的启蒙运动的中心却在法国。在法国着名哲学家笛卡尔的影响下，比埃尔·贝尔（1647～1706年）首先把笛卡尔的理性主义用于宗教和神学，相信理性之光照耀着每一个人，并同样以怀疑论为武器，提倡理性，怀疑宗教，对教条化的宗教神学发起批评，指出教会一些成员的虚伪和欺骗，打破了对天主教会所宣扬的蒙昧主义的盲从，贝尔由此成为法国启蒙运动的先驱。
到18世纪中叶，启蒙运动进入高潮，群星灿烂人才辈出，大批思想界巨人纷纷涌现，其中，最主要的启蒙思想家有伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭和以狄德罗、孔多塞等人为首的百科全书派。他们从各个方面向专制势力和教权势力发起勇敢的冲击，不辞辛劳地传播进步思想，开启人们的头脑，唤醒沉睡中的人们投入反封建反特权的斗争。启蒙运动作为一场成熟的反专制、反迷信的进步思潮登上了历史舞台，不仅为未来的政治革命制造了舆论，而且为法国创建了高度的精神文明。
法国为什么能够成为启蒙运动的中心呢？这是由法国特殊的历史条件所决定的，是法国社会环境和文化传统的产物。具体地说，主要原因有三：第一，法国是欧洲各国中封建统治最顽固的堡垒之一，是封建制度的最高典型，法国社会中第三等级与特权等级之间的矛盾特别尖锐，而封建制度的危机又空前严重，这就为启蒙运动的出现提供了社会基础。第二，法国工商经济的发展，市民力量的日益加强，形成了一批既有经济实力，又有文化教养的新兴阶层的代表，为启蒙运动的兴起提供了社会基础。第三，天主教势力的保守，迫使新兴阶层的思想家抛开宗教外衣，投向公开的理性宣传，而近代科学的兴起和英国革命的成功，则为启蒙运动的兴起提供了科学依据和理论实践经验，从而使法国的启蒙运动成为欧洲之中心。
声势浩大的法国启蒙运动一经兴起，就具有鲜明的特点。特点之一是目标明确。启蒙思想家的锋芒所向十分明确，即反对王权、教权和特权，努力改变旧制度，建立新体制。各个启蒙思想家之间虽然存在着分歧和争论，但只要涉及独裁统治与保守的教权势力，他们总是采取共同行动，而且每个启蒙学者都根据各自研究的领域，积极宣传“理性”与科学，始终把主攻目标对准专制王朝与一些天主教会。他们高唱“理性”的赞歌，向往“理性的王国”，提倡用理性作为衡量一切、判断一切的尺度，把专制制度比作漫漫长夜，呼唤用理性的阳光驱逐现实的黑暗，消灭专制王权和贵族特权；强调只有科学才能使人正确地认识自然，破除迷信，从而增进人类的福利，实现美好的自由、平等、民主的新社会。
启蒙思想家都有基本相同的哲学理论作为指导思想，这就是怀疑论、自然神论和无神论。在启蒙思想家中，虽然多为自然科学家、历史学家、经济学家和文学家，哲学家只占少数，但他们的思想和理论却在启蒙运动中起着主导作用。那些虽没有哲学着作的启蒙学者，也奉行着大体一致的哲学信仰，而且在启蒙运动的不同发展阶段上成为批判宗教神学的有力武器。怀疑论成为启蒙运动准备阶段的思想先导，而自然神论则成为启蒙运动发展阶段的思想家的标记，无神论则把启蒙运动推向更高的成熟阶段。正是在这种哲学思想的指导下，才使启蒙运动经久不衰，具有强大的生命力，哲学革命成了政治变革的先导，并使启蒙运动具有了明确的行动纲领。
启蒙思想家都正视现实，认真思考，不畏强暴。他们深入社会，细心观察，对专制政治的种种弊端进行独立思考并展开无情抨击，提出了理想社会的蓝图，为之进行不懈的斗争。他们以平民自居，以宣传真理，启迪民智为己任，为使民众改变旧观念接受新思想，他们在出版专门的学术、理论着作外，还出版了普及性的通俗读物，并且运用小说、戏剧、诗歌等文艺作品让更多的下层群众了解新观念。因此，不少启蒙思想家都是学识渊博，才华横溢的多面手，例如伏尔泰，不仅着有哲学着作，还发表了大量的史学着作、文艺小说、戏剧和诗歌，堪称为启蒙运动的导师和领袖。这些思想家，常常冒着上断头台、坐牢和流放的危险，为追求正义、向往光明而贡献出自己的全部智慧。启蒙运动虽然有种种共同的特点，但在如何改变专制制度上，却存在着不同程度的差别，反映出各派思想家的不同政治主张。
启蒙思想家们高举民主、科学的大旗，通过学术论着、通俗读物、戏剧演出、诗歌朗诵、民歌小调，沙龙辩论和公开演讲等各种形式，向社会各界广泛传播天赋人权、自由平等、主权在民的新思想、新观念、新理论。他们冲破千年禁区，把专制主义的传统信条倒转过来，使得世代被禁锢在专制思想牢笼之中的人们为之耳目一新，开始了对社会对现实的反思，从而解放了思想，提高了觉悟，鼓起了荡涤专制意识、冲决专制政治的勇气，激发了广大民众反专制争民主的热情。进而为社会大变革做好了充分的舆论准备。
启蒙运动一经兴起，就越出国界，跨过时代，成为各国先进人士的思想理论武器。法国启蒙运动提出的新思想直接推动并深刻影响了俄国、德国等封建大国中民主思想的传播，促进了这些国家反封建的文学革命和哲学革命。在意大利，许多启蒙思想的宣传者，都自称是法国启蒙学者的信徒和学生。它对美国独立战争的影响更是十分明显，北美《独立宣言》中的天赋人权、自由、平等的思想，就是卢梭思想的法律化。法国是欧洲启蒙运动的中心，在某种意义上它的思想起着指导作用，不同程度地推动了世界上许多国家和民族及其人民争取自身权利的斗争。
法国启蒙思想家崇尚知识，提倡科学，他们所创立的全部学说，包括哲学的、历史的、文学的、政治的各个领域中提出的新思想新观念，是人类精神文明的高峰，同时也为人类精神文明树立了丰碑，为促进科学文化的发展作出了卓越的贡献，成为人类宝贵的精神财富。
（第二节） 早期启蒙思想的先知
启蒙时代的法国人才辈出，群星璀璨。启蒙思想家是一些革命式的人物。他们不承认任何外界的所谓权威，大力揭批唯心主义宗教社会的欺骗，讥讽那些不劳而获“过着大脚生活”丑恶世袭文化的人。他们首先对法国当时存在的旧生产关系，以及宗教派别观、自然观、价值观、道德观、社会现状、社会制度等，都作了无情的批判。
启蒙运动的第一个代表人物是孟德斯鸠，他提出了立法、行政和司法“三权分立”学说，他总结出一个国家可以有三种政体：专制政体、君主政体和共和国政体。当时一般人比较接受在英国已经成立的君主政体，反对法国正在进行的专制政体，怀疑甚至反对共和政体是否可以成立。
1.法学理论奠基人孟德斯鸠。
孟德斯鸠（1689～1755年），原名夏尔·路易·德·塞孔达，出身于贵族家庭。父母早亡，他跟随伯父生活，受过法律教育，曾获法学学士学位。1716年伯父去世，他继承了伯父的波尔多法院院长职务，同时接受了伯父的男爵封号。在法院的长期供职过程中，他目睹了封建制度的专横、残暴和腐朽，使他心中愤愤不平。1726年，孟德斯鸠辞掉了法院院长的职位。不久，开始周游欧洲各国，尤其对英国政治进行详细考察。回国后，他潜心学术，研究哲学、法学、文学和自然科学，通过着述来寻求革新之路。一生着作甚丰，其中主要有：《波斯人信札》、《罗马盛衰原因论》、《论法的精神》等。
孟德斯鸠是专制统治的反叛者。他猛烈攻击专制制度，抨击君主的暴虐、贵族的专横、宫廷的奢侈和官场的腐败。他说，在专制国家，“法律等于零”。君主的意志就是法律，荒唐的是“如果国王是在酒醉或是精神失常时作出这个决定的话，他的敕令仍然是要执行的”。君主一人集中了无限的权力，可以任意剥夺别人的生命，他气愤地指出，人民应该抵制国王为所欲为的暴政。
孟德斯鸠最卓越的贡献是他对未来国家制度的设想和法学理论的阐述。孟德斯鸠是君主立宪制的拥护者。他把国家的政体分为共和、君主和专制三种，他说，“共和政体是全体人民或仅仅一部分人民握有最高权力的政体；君主政体是由单独一个人执政，不经过遵照固定和确立了的法律，专制政体是既无法律又无规章，由单独一个人按照一己的意志与反复无常的性情领导一切”，因此，共和政体是“德行”，但做不到；专制政体是“恐怖”，必须坚决反对；只有君主政体是一种最理想的制度。只要有法可循，君主依法行事，就可以达到“政治自由”。他认为，要实现君主立宪政体，必须像英国那样，建立一个“三权分立”的政府。
孟德斯鸠把国家权力分成三种：立法权、行政权和司法权。他认为，必须把这三种权力分开，把立法权交给议会，司法权交给法院，行政权归国王。三者必须保持相对的独立性，并使它相互平衡、相互牵制。只有三权分立才能实现公民的政治自由，才能有效地防止君主滥用权力。如果不划分权力，国家必然会走向专制。可见，孟德斯鸠提倡“三权分立”的目的，就是要限制国王的无限权力，反映了新兴市民阶层要求参政的愿望，所以，“三权分立说”成了法国大革命中市民阶层的政治纲领，由此奠定了民主国家政权的政治理论基础。
孟德斯鸠非常强调法的作用，他详细阐述了法律的本质、刑法、民法、婚姻法和家庭法、国际法等理论，主张法律面前人人平等，反对酷刑，主张置刑必须比例正确，刑罚必须有教育意义，舆论可作为反对犯罪的工具，等等。这些理论的提出，不仅是对残酷刑法的批判，也为新兴市民阶层关于人身、财产安全和言论出版自由提供了法律论据，他由此成为民主国家法学理论的奠基人。
2.自然神论者伏尔泰。
伏尔泰（1694～1778年）原名弗郎索瓦·玛丽·阿鲁埃。出身于巴黎一个富裕家庭，父亲是法院公证人。少年就读于路易大王中学，中学毕业后迫于父命，进入法律专科学校。而后却又违背父命，爱好文学与诗歌。因写诗讽刺朝廷，又与贵族发生冲突，于1717、1725年两次被投入巴士底狱，1726年被驱逐出境，流亡英国达3年之久，深受洛克、牛顿思想的影响，十分推崇英国的政治制度。回国后，他以犀利的笔锋猛烈抨击天主教的黑暗统治和封建当局的腐败。他的书被查禁和当众焚毁，本人受到追捕。为躲避迫害，他蛰居法国和瑞士边境的费尔内达15年之久，直到84岁高龄才回到巴黎。
伏尔泰一生坎坷，却从未停止过用笔耕耘，他用各种文体写作的作品达百卷之巨。其中，最着名的有：《哲学通讯》、《牛顿哲学原理》、《路易十四时代》、《论通史及各国习俗和精神》等。伏尔泰多才饱学、博大精深、文笔隽永、幽默，他既是哲学家、史学家、政治家，又是诗人、小说家、剧作家。他是18世纪法国启蒙思想家中最有影响力的伟大人物之一，正如维克多·雨果所指出的，伏尔泰的名字所代表的不是一个人，而是整整一个时代。
伏尔泰是天主教会不共戴天的仇敌，他从自然神论出发，对天主教会进行了无情的揭露、嘲讽和批判。
伏尔泰在政治上早期赞成开明君主制，继而提倡君主立宪制。在他看来，专制主义下的等级制度和贵族特权，践踏了自由、平等。他认为，“一切享有各种天然能力的人，显然都是平等的”，因此，破坏自由、平等的封建等级制和贵族特权必须废除。他向往英国的政治制度，主张依靠开明君主进行自上而下的改革，达到消灭等级和特权、限制王权，进而建立英国式的政府。
伏尔泰坚决主张司法改革，严厉抨击法庭量刑不当。提倡有效地惩罚，反对无辜杀人，要允许被告人有顾问和律师，有权拒绝不合法的判决。伏尔泰曾以巨大的决心、坚定的行动，同各种枉法犯罪行为进行斗争，为一件件冤案平反、抗争，得到了民众的信赖与支持。但是，伏尔泰并不是革命论者，他对君王仍然抱有幻想，甚至把改革旧制度的希望寄托在开明君主身上。他对待宗教的态度也不完全是极端的，他反对天主教，却并不否认上帝。他认为，出于维护社会公德的考虑，承认神要比否认神好。所以他并没有达到无神论，只是一位自然神论者。
（第三节） 激进的百科全书派
随着启蒙运动高潮的到来，涌现出一批更加激进的思想家，其中最着名的就是卢梭和以狄德罗为首的“百科全书派”。
1.“天赋人权学说”让·雅克·卢梭。
