由于麻辣豆干的销量节节攀升，苏然几乎都来不及制作了，虽然生意一天天好了起来，可是一个人顾店太辛苦了。尤其是最近一段时间没日没夜地操劳，苏然发现自己的肤色都变得暗沉不已，于是她决定招一个人来帮忙。
新仓坊是工人聚集地，要招工也不算难事，招工启示刚一发出，就有几拨人前来应聘了。最后苏然雇了一名手脚利索，说话干练的大姐，姓曹。其以前帮过有钱人家洗衣服，能吃苦，打扮清爽，后来因为主家搬离了凌州城，她才丢了饭碗。
经过一轮商谈，最终敲定了三百文的薪酬，包吃住和四季衣裳。曹大姐对样的待遇很满意。
当天，苏然就领着她参观了自家的小院子：“以后你就住在西厢房，那边的被褥床垫都是干净的，你拿出来晒晒就成。我这里没什么难做的事情，就是活儿比较重，小厨房只有我一人能进，你只要负责前面跑腿就成，不过磨面舂米这些杂活儿也要做，可有问题？”
“没问题，这些事儿我常做，衣裳我也能洗，保管洗的干净。”曹大姐拍了拍胸脯保证道。
站在万恶的资本家角度，苏然心里简直乐开了花，这相当于花一份工资请了两个干活儿的人，跑堂加保姆。这么便宜的事儿，苏然当然是一万个愿意。想不到从前总是同情弱者的她，居然有一天摇身一变成了剥削者，不过她还没到丧失良心的地步，起码保证了曹大姐的伙食比别家工人强多了，不仅顿顿能吃上白米白面，三不五时还能沾点荤腥，这可是过年过节才有的待遇。
这天刚吃完午饭，曹大姐主动收拾了碗筷，去井边打水洗碗。苏然惬意地回到屋子里睡了一会儿午觉，醒来后想起小厨房里的茶干快用尽了，不禁叹了一口气，果然悠闲的时间也有限呐。
赶在太阳落山前急忙忙赶到老余头的豆腐摊，买下了所有茶干，又买了几斤豆腐皮，因为她打算开辟麻辣豆干系列，下一个产品就是麻辣豆腐皮。
老余头见苏然买的茶干量越来越大，忍不住问道：“小娘，今天二十斤茶干都卖给你了，你明儿可还需要？”
“要呢，余爷爷，要不以后你专供我们家豆干吧，每天再多做十斤。”苏然捏起一块茶干咬下，含糊不清地说。
老余头挠了挠光秃秃的头顶，一脸不可置信地问：“你们家的辣干卖得这么好？比我家祖传的茶干还好？”
“那些人就好这个味儿，也多亏你们家茶干的味道正呢，”苏然顺口拍了拍马屁，以后还要靠他长期供货呢，嘴甜些不吃亏，“再给我一块豆腐，回家做鱼汤喝。”
老余头从旁边的木桶里拿出一块水灵灵嫩生生的豆腐，用荷叶包好交给了苏然。苏然买了不少东西，一时间两只手拿不下，老余头只好把放在一边的竹筐拿来，清空了里面的物件，把苏然买的东西都装了进去，让她直接提回家。
“真是太谢谢您啦，待会儿我再给您送来。”老余头无所谓地摆了摆手，苏然却没立即离开，视线被刚从竹筐里拿出来的一只草编蚂蚱吸引了。
“这蚂蚱真有趣，是您自己编的？”苏然凑近了去看，这件小东西编织的天衣无缝，栩栩如生。
“闲来无事，编个小物件哄孙子顽的。”
熟悉的物品唤起了她遥远的记忆，她记得小时候总喜欢驻足在民间编织艺人的摊子前，观察他们神奇的双手迅速地翻飞，小老鼠、小蜻蜓、小龙和小蛇，从他们的手中一个接一个“蹦出来”，形态各异，好似有生命般鲜活。而这时候爸爸总会给她买上一只，然后牵着她的小手走回家，只可惜过不了多久，新鲜的蚂蚱就枯黄了。
苏然的情绪有些低落，最近她总是容易想起前世的事情，也许是一个人孤单太久了吧。她收拾起惆怅的心情，拿起自己的东西往回走。老余头的竹筐又轻又结实，和普通的藤筐很不一样，恐怕这也是他自己编的吧，想不到除了做豆腐，他还有这手艺，做的东西轻巧又耐用，都可以拿出去卖了。
想到这里，苏然突然冒出了一个点子。
一阵兴奋感燃起，她急忙加快脚步回了家，把东西放下后又匆匆返了回去。
“余爷爷，竹筐我还回来了，”苏然拍拍竹筐的底部，紧绷的竹条错综交织，纹丝不动，“您编的框子真不错，编一些小只的卖给我吧。”
苏然之前一直想不通栗蓉酥为什么卖不出去，她也请了不少人试吃，都说味道不错。所以她觉得既然不是口味不好，那就是卖相的问题了。一只售价十五文的酥饼，却连个像样的包装都没有，也确实寒碜了些，如果苏然是顾客，也会觉得这钱花的不值。
那如果用小竹篮包装好，扣上彩绸花之类的装饰，想来确实要吸引人的多，既然打算走高端路线，那面子也得做足才行。
老余头听说苏然要讨几只小筐子，满不在意地说：“这东西不值钱，我送你几个便是。”
“这可不行，余爷爷，以后我要的多呢，你要白送可吃不消，”说着她伸出双手比划了一下，接着道，“还记得上次我请你尝的栗蓉酥吗，我是用来装那个的。先做几只能装下六块酥饼的框子吧，要带盖子的那种，可好？”
“就你这丫头鬼点子多。”老余头一听就知道她要用来做什么，虽说着揶揄的话，却也佩服她小小年纪就能想的这么周全，更是一人撑起了家产，这在凌州城也是独一份了。
“这东西不难做，明日你来取吧。”天色渐暗，老余头收拾了摊子，临走前把那只草蚂蚱送给了她。
苏然提着拴住蚂蚱的草棍子，轻轻晃了两下，草蚂蚱立刻如活过来似的弹跳了起来。
老余头的手艺十分精湛，编织的小竹筐小巧玲珑，平平整整，他还编出了方便提携的手把，实用性大大增强。在里面铺上崭新的油纸，整齐地码放好栗蓉酥，用红绸带系好竹盖。经过这番包装，栗蓉酥的档次立刻提升了一倍。
于是，苏然一整天就在燃记里兜售这种“新”酥饼，改头换面的酥饼确实得到一些人的青睐，他们愿意买下一两盒，用来送人。
从此以后，百般艰难的栗蓉酥也终于走上了正轨，虽然一小筐酥饼价格不菲，但也渐渐吸引了一些中高档客户，吃腻了油重甜齁的传统糕点，像栗蓉酥这样的小清新甜点，总能给人眼前一亮的感觉。
日子平静流过，苏然渐渐把重心放到第二家铺子的筹备上来，燃记就基本交给曹大姐打理了。出了原来的几样小吃，她还添了几样新品：烤香肠、麻辣腐竹、麻辣干丝、香脆锅巴，她还从互市里购回了牛奶，与春草园里种出的水果混合，开发了两种新饮品——牛奶桃子汁和牛奶哈密瓜汁。
燃记渐渐打响了名声，趁着这股热劲儿，当第二家店铺开业的时候，已经是秋末时节了。这个时候苏然的店铺生意已经十分红火，不过也时常有人来找茬，最严重的一次是几个混混砸了她的场子，桌椅板凳被踹得东倒西歪，锅碗瓢盆被砸了个遍，苏然经过一年多的磨练，早已不是吃素的了，她二话不说牵出了小黄，直接放狗咬人，追得那几人屁滚尿流。
虽然小胜了一回合，但是第二天苏然就发现，其中一名混混居然拿着肉骨头引诱小黄，这么看来，恐怕那肉骨头里添加了不少药剂吧，好狠的心！好在小黄平时只吃苏然递给它的食物，对于陌生人递来的东西，它也懒得搭理。虽然只是虚惊一场，但梁子也结下了。从那以后铺子里就没有太平过，小偷小摸是常事，偶尔还会碰上无赖来挑衅，气得苏然在柜台上随时备了一把刀，扬言这些小畜生再来找麻烦就直接砍死。
因为这事，苏然彪悍的名声也彻底低传了出去。最后还是当地的地头蛇齐虎出面，调停了此事。
要说齐虎此人，苏然只见过一面，还是燃记第一次开张的时候他来捧场的，苏然大约知道他是小陈管事的朋友，这次大概也是看在小陈管事的面子上，替她解决一个麻烦。但人情确是欠下了，有他的名头罩着，铺子里总算清净了许多，明目张胆使绊子的人也不见了。
虽然不时还有流言蜚语传出，对她的清誉造成了负面影响，但既然选择了做生意这条路，她早就做好了被人说长道短的觉悟，只要能多赚钱，她才不在乎究竟谁眼红了。这一年来，她也赚到了一些体己，从原来一穷二白的生活，总算跃入小康阶层了，于是她给自己的下一年目标是——步入小富阶段。
爆竹声中一岁除，鹅毛大雪片片飞，除夕之夜，凌州城家家户户响起了鞭炮声，曹大姐回家团圆了，只留下了苏然一个人。这已经是她在大惠朝的第三个新年了，回顾往年总有一些不真实的感觉，明明只有两年多的时间，她却像走完了一生一般漫长。
温了一壶清酒，苏然独自小酌，雪花随风飘零，从敞开的大门飘了进来，落在冷冷清清的地上，化为水滴。苏然的手脚冰凉，即使喝着热酒，也无法暖身，她的心情在这样的夜晚总是格外寂寥。
平时忙忙碌碌，她几乎无暇胡思乱想，可是但在这个微醺的夜晚，她不可抑制地想起了一个人，即使那人的音容相貌已经渐渐模糊，但他犹如烧红的烙铁，在她的心中留下了一个无法磨灭的印记，这份印记，随着时间的推移，反而愈发明显。
也许是心太累了，也许是喝醉了，苏然伏在桌子上，把玩着面前的空酒杯，双眼却是失神的。突然间，趴在门口的小黄抬猛然起了脑袋，灵敏的双耳微微掀动，像是发现了什么动静。
