平地一声惊雷，胡海失踪了。
小陈管事递了消息进来，请苏然安抚好王妃，诚王亲自去追踪胡海，已经一夜未归，早先胡大娘和他家两个儿子被罚闭门思过，如今也不知所踪。以诚王的谨慎，胡海一家还能从他的眼皮子底下逃跑，果然本事不小。
十天前，王妃的身子就愈来愈差，一天中有九个多时辰是昏睡的，苏然将胡海逃逸的事情偷偷告诉了灵芝，请她帮忙瞒住王妃，灵芝也清楚王妃身子不能再受刺激，恨恨地咬着牙答应了：“我知道了，这个作死的竟敢携款潜逃，果然这账上有猫腻！”
她又催问了查账的下文，苏然勉强应付了过去。王府内看似风平浪静，实则暗潮汹涌，虽然如今内院一切事宜由灵芝和苏然暂时代管着，但王府的大管事举家逃跑了，这个消息根本瞒不了几天。
这天天气晴好，苏然前往福至堂看望王妃。
“这是刚做好的谷枕，送给娘娘的，东西不值什么，是我的一番心意罢了。”苏然带来一只装着稻芯的小枕头，放在王妃手边。
诚王妃的脸色不见一丝血色，虚弱地笑了笑：“难为你还为我想着，想不到，最后一段日子是由你陪着我的。”
苏然知道王妃这是埋怨王爷此刻不在她身边，苏然虽知道实情，却什么也不能说，只好岔开话题，故作轻松：“秋冬到了，心情总是萧索些的，等春暖花开的时候，带上小世子一起去踏青上庙，比吃什么灵丹妙药都好呢。”
一提起儿子，王妃的神色才渐渐舒缓起来，对芳杏道：“昭儿该醒了吧，抱进来给我看看。”
芳杏出去了半刻钟，门外就传来咿咿哦哦的牙牙学语声。一只粉嫩嫩的肉团子被抱了进来，噘着湿嘟嘟的小嘴，好奇地盯着苏然看，直到被放进娘亲的怀里，才裂开嘴笑了起来，米粒大的小牙齿冒了尖儿，晶莹莹的口水流了出来。
王妃在他脸上亲了又亲，满脸慈爱，又亲昵地教他说话，没一会儿，就显得精神不济了：“把孩子抱走吧，这屋里病气重，冲了他就不好了。”
小婴儿被奶娘抱了下去，屋内顿时冷清了下来，苏然眼看差不多了，便打算起身告辞。
“你留步，我有话儿和你说，”她歪在旁边的靠垫上，吃了两口参汤，接着说，“我问个话，还请不要恼我，过了年你就十四了，眼下苏家又平反无望，你对将来可有什么打算？”
苏然呼吸一窒，捏着指尖沉默不语，静静等着下文。
“我是想了很久，才开这个口的，其实也是我自己的私心，”话未说完，她就拿帕子捂唇咳嗽了起来，咳的满面胀紫，吐出一口血痰，靠在蟒缎背垫上顺着气儿，良久才接着说，“我的身子你也看见了，都是迟早的事儿，我担心将来进门的若是个刻薄的，视昭儿为眼中钉肉中刺，那他连活命都难了，我左思右想，才想到这么个两全法。王爷身边一直没有什么可心的人儿，你温婉聪慧，将来定能得王爷欢心，不如由我做主，将你许给王爷为侧室……”
开什么玩笑！苏然突然起身，撞倒了身后的朱漆圆凳。
她可从来没想过往火坑里跳，但一想到王妃平时待她的礼遇尊重，看着她憔悴又希翼的脸，反驳的话竟不知如何开口了。
苏然来自现代的灵魂，说好听些是追求自由，其实还是自私的，舍身报恩、慈悲为怀这一类崇高美德，离她还远着呢。
“你先不要急着回答我，回去好好考虑一番吧。”诚王妃叹了一口气，语气略带失望。
苏然步履沉重地踏出了福至堂，心里乱糟糟一片。
冷冽的北风把树枝刮的哗哗响，天色沉沉，眼看就要下雪了。吃过饭正好无事，苏然就呆在屋内看书，只是捧在手上的书页许久也没有翻动。
晴枝替苏然倒了一杯热茶，又把火炉内的碳渣拨了拨，烘了烘手，看着阴沉的天说道：“北方的冬天真是冷啊，幸亏早上新送了银丝碳来，这碳极好，拿着钱都没处买呢。”
另一边正在铰窗花的桑霓也笑着说：“是呢，往年在菜头庄的时候，冷的人五脏都结了冰，没想到今年倒是有造化，跟着姑娘进王府来享福了。”
苏然烦躁地放下书，起身进了卧室：“我眯一会儿，都别进来打扰。”
待只剩下一人时，苏然动念去了春草园，每次她心烦意燥的时候，都喜欢去那里静一静。她先去看了看前几天浸泡的稻种，都已经生了芽，按着古农书上的方法，粗粗进行了撒播，毕竟土地有限，这次她只泡了三升种子做实验。
之前结出的瓜和辣椒，居然收获了满满五大筐，苏然把一部分辣椒晾成了辣椒干储存起来，也按照酱梨的做法泡了几只瓜，原本还以为新鲜的果蔬吃不掉只能浪费了，没想到过了许久依然新鲜，春草园似乎还有一定的保鲜功能。而长久没有动静的花椒树也抽芽拔高了，如今已有一人高，苏然满心期待着它开花结果的那一刻。
听到屋外有了嘀咕的说话声，苏然整了整忙乱了的发丝，从园内出来。
“在说什么呢？跟老鼠偷食似的。”
只见桑霓正和娟儿凑在一起说话，闻言抬起头来，按了按泛泪的眼角说道：“刚我妈来找，说家里小弟身子不好，请了几个大夫都不见效，想请姑娘开个恩，请吴大夫去瞧瞧。”
“这事还得麻烦灵芝姐姐，你去找她说说吧，你若想回家照顾弟弟，也可告一天假。”
桑霓听后立马眉开眼笑，放下手里的活计，起立行了一个蹲礼：“是，谢姑娘恩典！”
这时，正巧茶房送来了滋补的汤品和果脯零嘴，送东西的小丫头和桑霓交好，便拉着她在隔壁屋说了许多话，待她走后，桑霓兴奋地跑来嚼舌道：“哎哎，刚我听说，王妃娘娘要把灵芝姐姐放出去了。”
苏然正练字练得手指僵冷，一时并没有反应过来：“把谁放出去？”
晴枝走了过去，将一只暖壶递给了她，揉了揉她冰冷的双手，说道：“灵芝年纪也不小了，再不嫁人就晚了。”
“是她爹娘来接她出去吗？”。
“她没有老子娘了，应该现找个管事或者小户人家吧，”晴枝拿出一只新做的荷包系在苏然的腰间，又收了些腰果、肉脯等零食进去，并不在意刚才的话题：“这些零嘴别吃太多，不然又吃不下饭了。”
桑霓却并不放过，贼兮兮地继续说：“可是也听说，娘娘有意要抬举她呢！”
晴枝立刻狠狠剜了她一眼，桑霓慌忙止住话头，娟儿臊了脸，不安地绞着帕子。
苏然木木地从荷包内摸出一个腰果放进嘴里，咯吱咯吱地嚼着。
说实话，听了这话她也有些诧异，原来王妃还有这样的打算，那之前她对自己的提议，就作废了吗？不，可能是双保险吧，作为一个母亲，一心为自己的孩子将来筹划，也是无可厚非的。
苏然无所谓地耸耸肩，反正，她是不打算答应王妃的请求的，如果灵芝被抬举成妾，也算是个不错的结局。
她决定这几天就不去福至堂了，省的王妃见了她又临时改了主意，从那之后，她便一心窝在绿湾小筑看书写字，偶尔帮灵芝处理一些府内的杂事，或者去春草园忙活忙活。
又过了几天，苏然看园内的秧苗长得差不多了，就拔起分插在旁边的田地里，秧田的水位刚刚没过脚踝，插秧正合适，苏然每天都会去巡视一番，看着小秧苗一天天茁壮成长，便油然升起一种难以言说的成就感。
这几天她还有个意外的发现，小黄这只小土狗竟然越来越有灵性了，能听得懂一些简单的指令，比如坐下、跑跳之类的，只是美中不足的是，它的长相却是越来越凶悍了，与之前呆呆的怂样大相径庭。
伴随着呼啸的北风，大雪节气将至。这几天王府内人心浮动，大家都奔走相告一个坏消息，听说临县来了一批马贼，烧杀抢掠无恶不作，许多难民都逃到了凌州城来，仅仅几天，聚集在城内的难民就多达上千人，城墙内外增加了不少兵力把手，弄得人心惶惶，彻夜难眠。
更加雪上加霜的是，诚王妃从昨夜起已经神志不清了，吴太医被急急请了进来，诊治了半个时辰还没出结果，灵芝急得乱转，芳杏咬着手绢嘤嘤哭泣。
苏然赶到福至堂时，正逢吴太医摸着胡须出来了，他摇头叹气了好一阵儿，最终还是请灵芝等人准备后事了，说是就在这几天了，芳杏直接晕了过去，灵芝也支持不住，跌坐在地上哭泣不止。苏然心中也是一阵哀痛，诚王妃平时对她也是很不错的，尤其是在生命最脆弱的关头，还对她信任有加，苏然甚至有些厌恶自己的隐瞒和欺骗，怀疑自己是个忘恩负义的人，也许她的所作所为就让一个人带着遗憾离开了人世。
此外，苏然还有一个忧虑，诚王如今离府未归，大管事又畏罪潜逃，如果府内的唯一主人再撒手人寰，致使人心涣散，四分五裂，那后果真是不堪设想……
她强迫自己冷静下来，吴太医说最多可保五六天，也不知能否撑到王爷归来，而当下最重要的是要保护好府里的最金贵的人——小世子。
她请吴太医保守秘密后，拉起地上的灵芝说道：“灵芝姐姐，我们不能慌，不然就要出乱子了。娘娘的情况我们先瞒着，能拖一时是一时，府里的护院有多少人，由谁掌管着？”
“护院有五十人，由许大哥管着的，外头还有亲兵一万人，是谁管着就不清楚了。”
“殿下的亲兵估计调动不了，眼下最要紧的是安排好小世子，让芳杏带着世子去我那儿吧，我那里没什么值钱的东西，若是府里起了乱子，第一个遭殃的就是这里，还要请那位许大哥严加把守各个府门，这几天不许人随意进出，再派十个人去绿湾小筑保护好世子，我和你就守在娘娘身边。”
灵芝听了这一席话后，总算打起精神，扯着袖子抹了眼泪，点头说道：“你说的对，只能这么办了！”
眼看着太阳一日日升起又落下，福至堂内一片死气沉沉的压抑，诚王妃已是出气多进气少的状态，苏然向小陈管事透露了讯息，请他速速找回王爷，又安排了晴枝照管好绿湾小筑的一切事宜，总之，如今照顾小世子成了重中之重。
已经是第六天，仍然没有诚王回归的迹象，听说城里也发生了一些难民偷砸抢烧的事件，原本夜不闭户的凌州城，也笼上了一层恐慌的阴影。
子时刚过，苏然守在王妃的病榻边，喂了一碗参汤漏掉了大半碗，她轻柔地擦掉王妃唇边的汤渍。
突然床头的烛花一声炸响，昏迷中的王妃猛然睁开了眼睛，惨白的脸青紫的唇，这惊悚的一幕，吓得苏然差点摔了碗！
诚王妃的视线缓缓转到苏然的脸上，紧紧盯着她不说话。
苏然被惊吓的连喊叫都忘了，屏住呼吸，僵硬着身子和她对视。
倏然，诚王妃开了口，声音洪亮，完全不似病态之人：“我请求你嫁给王爷的事情，你答应了吗？”
如鲠在喉，苏然捧着碗的手骤然收紧。
