捡来的报纸上有条很不错的信息，某外贸公司经营可自行制作的工艺品，不限时间，不要坐班，做出成品就可以按件回收，广告上说熟手每月三千收入。
公司的人很热情，来咨询的人也多，前台小姐忙着端茶递水。一个带着金丝边眼镜的中年男子是经理，用口音不详的塑料普通话说只要交纳一些材料押金就行，东西做好后送过来他们会按数量支付报酬。成品是很简单的豆子画，线条和配色都有模板，豆子也用不了多少钱，技术含量不高，不过第一次的材料押金得三百，这让小六有些犹豫。
就在这时，前台小姐通知经理有人来交货，让他去验收。有两名衣着朴素的中年妇女，她们带来了八幅豆子画，经理很随意地检查后就大手一挥开出两张八百块钱的兑付凭条。
两位大姐很快就领到了钱，这让小六看到了希望，兴冲冲地交了三百押金，领了五套豆子画的材料——几张图样和几套简易画框。
他花几十块钱买回各色豆子，在候车厅里找了个人少的角落就开始了奋斗。为了能尽快赚到现金，他不眠不休，饿了就吃馒头，渴了就用捡来的空瓶子盛自来水喝。三天后，疲倦不堪却兴致勃勃的他拎着精心制作的成品赶到公司。
“这些画都有明显质量问题，是次品，你看……”经理指出些根本不算问题的问题，拒绝回收和付款。小六要求退押金，可经理从牙缝里挤出一句不可能，扭头就走。他冲过去一把抓住经理的衣领，经理被吓到了，边挣扎边说什么要请示上级。
围观的人中有两个穿着保洁制服的大姐，她们手里还拿着抹布，可那两张脸小六记得特别清楚，上次就是她们在小六面前演了出勤劳致富的好戏。原来又是骗局，小六积蓄已久的怒火终于爆发了，抡起拳头对着经理的鞋拔子脸一阵猛打。
保安及时赶到，经理趁机逃脱，十来个人把他围在中间，再没还手的余地，拳脚雨点般落下，他只能蜷成一团，尽量不被打出内伤。一只尖头皮鞋重重地落在后腰上，他疼得昏了过去。
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醒来时，他已身在一间臭气熏天的屋子里，发霉的草席馊饭菜，浓烈的臭脚丫子味和马桶里的尿骚味混在一起。他呕不出来，肚子是空的，早就饿得眼冒金星，浑身上下骨头散架般的痛，身上很多地方还有着大片大片的淤青。
屋子不到二十平米，却睡了十多个民工，这些人穿得跟乞丐没两样。屋里除了上下床外连张椅子都没有，又闷又热像个蒸笼。过了很久他才知道，这就是所谓工人房。
工人房是为黑工地服务的，马仔们在这里为老板寻找干工地活的壮年男子。干的是牛马活吃的是垃圾食，不给工钱，也不准逃跑。这类报道新闻里有过，现在居然发生在自己身上，真像在做梦，小六脑子一片混沌，世界陌生的一面让他措手不及。身份证连同身上的火车票和散碎毛票全都不见了，八成是黑公司的保安把他打晕后搜走了。
事已至此，恨也无济于事，得找机会逃。他小心翼翼地借上厕所的机会观察外面的环境，看守很严，马仔们手里有刀，只能等待机会。
三天后，他和二三十个民工被闷罐汽车拉到了陌生的工地，工头以买工伤保险为由收走了所有人的身份证。这些身份证不会再还给这些可怜的人们，为的是防他们逃跑，工资也不会发，反抗的后果就是打，往死里打。当晚，小六亲眼看到有人被打掉了满嘴的牙。
开工第一夜，伙食还算不错，能见到点油星和肥肉丁，他吃了个饱，趁人不注意还揣了两只馒头。
凌晨四点，他跟着另外一个工棚的两个民工成功地跑出了工地，一路狂奔不敢再回头。穿过危险的高速公路，他们只敢走偏僻小路。第二天，他和那两个民工分了手，逃跑时为了不被人发现连衣服也没敢带，只穿着条裤衩，就这样流浪了好几天，才走回城。
救助站里人满为患，每天都有很多指望混碗饭吃的人过来。他没法告诉管理人员确切的住址，家早没了，他连妈住哪也说不清。政府提供的免费食宿是有期限的，十天之内必须做出决定——继续找工作还是回老家。
救助站少不了来“捡料”的人。“料”就是救助站里的流浪者，“捡料”的却分很多种，有工人房的马仔来寻壮年劳动力；有搞抢劫的，要身体好又不怕死的少年；还有人来这里找女人，不论年纪美丑，骗去当小姐或者拐卖到很偏远的乡下卖给农民当老婆。捡到合适的料后，只要带对方去签一份自愿离开的文书，就不会有人再管以后的事。
一个四十多岁的老男人“捡”到了小六，他有一份不要经验和学历也不要押金的工作机会。
老男人穿着救助站发的旧衣服，眼里的精明却与旁人大不相同。他是个老千，希望小六加入他的队伍。他说骗子也是一份工作，自古以来自从有了人就有骗子，这个世界就是大骗子和小骗子组成的，只要放下思想包袱，这份工作很有前途。
小六跟着老男人走了，人在走投无路时，最重要的还是生存。
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老男人手下有七八个人，大家都叫他梅老板，小六也跟着叫。他们住在一栋出租屋里，日子不错，顿顿都有肉吃有酒喝。不开工时，大家都苦练业务，有人练习洗牌和换牌，也有人研究溜门撬锁，闲来无事大家还会互相切磋，学术氛围浓厚。
梅老板说吃这碗饭得凭实力，可不比读大学，随便混混也能混到文凭，手艺不行的后果可是很严重的，万一被警察抓住不仅害了自己，还会连累大家。梅老板使用频率最多的局就是在公交车上配合着骗手机，还有在长途汽车上“带笼子”，偶尔也做做赌局。
这支队伍分工明确，有人负责“搭脚”（下套），有人负责“讲正”（讲解和说服），有人负责望风，如果是赌局的话，还有专业的“马师”（洗牌高手），梅老板每次都做“老板”（坐庄）。不过赌局不太好做，很多人被骗一次就不会来了，风险也不小。
梅老板是把小六领进门的师父，除了入门的一些简单内容，他最爱念叨全国各地骗子们的路数，炫耀自己见多识广。
福建的骗子大多是农民，但他们通常都玩高科技，什么信用卡透支、中奖、六合彩特码之类的信息都是他们弄出来的。上海的骗子形象最好，多以有钱人身份出现，西装革履，世界五百强国际大公司首席代表，开口就是千万美金以上的定单，还带着洋腔，什么生意都得先付好处费，否则免谈。
安徽的假尼姑假和尚最多，不仅假化缘还偷东西。人贩子多是四川人。山西人则擅长制假贩假，假水泥假钢材假烟假酒，无所不精。而蒙住路人的眼让对方猜是谁，然后浑水摸鱼偷钱和手机的把戏是东北人发明的，他们还擅长碰瓷和仙人跳。
北京的骗子是最牛的，不是重要领导人亲戚就是亲信，号称上通中央领导下连基层派出所。他们能办的事可就多了，大到升官发财，小到嫖娼被抓保释，政府拨款，副厅升正厅，还有紧俏物质的批文，什么难弄就弄什么，还一个比一个牛。他们通常时间紧张，好不容易见一面还无精打采，说昨晚又和某领导人的亲戚打了通宵麻将，手机还不停响，说什么浙江、福建的什么人又来找他要电煤的批文了。请他们吃饭得先预约，能赏脸就是给面子了，求着办点事必须先付好处费，办好再付，没门，不办拉倒！但付了好处费后，想听下文？更没门！
用梅老板的话说，有人的地方就有骗子，这一行有着几千年的历史，以前有现在有未来也还会有，领悟骗术真谛就不愁没有饭吃，永远也不会下岗。小六似乎注定就是吃这碗饭的，不到两个月就把他那套东西全学到了。
中秋节时，他带着攒下的第一个两万块，兴冲冲地回了趟老家。一路上，他想到了买房子，送妈妈住院，再请个保姆，可两万块哪一样都不够，看来还得接着当老千，这是目前他所知来钱最快的路子。
这笔钱最后还是没能用在妈妈身上，就在他出发回家的前两个晚上，妈妈被车给撞了，司机逃走了。没人在乎一个垃圾婆的生死，如果不是在报上看到了认尸启示，他差点见不到妈妈最后一面。
妈妈做了一辈子好人，但所谓的善有善报并没有显现。是与非，善与恶，他第一次开始怀疑爷爷给自己灌输了二十年的人生观。他把妈妈的死归结于自己的无能，如果早些赚钱回来，这事就不会发生。他用那笔钱买了块巴掌大的墓地，临走时在妈妈的遗像前发了誓，要赚到钱，把原来的家，还有爷爷原来的铺子都买回来。
