1949年11月初，刘邓大军遵照中央军委的指示，在北起长江、南至湘桂黔边境的千里战线上，向川黔敌军发起强大攻势，拉开了彻底消灭胡宗南集团及川境残敌、解放大西南的战幕。
在川湘鄂边之巴东、大庸、恩施一带，把守川东门户的宋希濂集团(辖第14、第20两个兵团共6个军)，遭到我军猛烈攻击和跟踪追击，其主力接连被歼，残部溃不成军，沿咸丰、黔江、彭水方向节节败退。一路上不断损兵折将，至17日，只剩下不足两个整军的兵力。这些落荒而逃的丧家之犬、祸国殃民之徒，在争相逃命中还如狼似虎地坑害老百姓。他们沿途抢掠烧杀，无恶不作。16日路过彭水时，一把火烧着一间杂货铺，大火顺街蔓延，整整烧了一天一夜，好端端的一条3里长街和近千栋民房付之一炬，毁于一旦，使整个彭水城化为一片焦土。
面对这帮乌合之众，大名鼎鼎的川湘鄂边区绥靖公署中将主任宋希濂实在无能为力，他只有"尽人事以听天命"。因为在这种时候，为了笼络军心"，
巩固"这支已经支离破碎、面临绝境的队伍，他对部下的一些行为，不能过多地干预和追究，以求内部的"精诚团结"。即便如此，他的残部仍在一天天地垮下去。至23日，当宋希濂逃到南川时，他手下尚能控制的兵力，总共不到1万人了。其第14兵团司令官钟彬，也于前一天在涪陵以南的白涛镇做了我军的俘虏。
为了苟延残喘，宋希濂在南川召集他的副参谋长罗开甲、第122军军长丁树中、第124军军长顾葆裕等亲信，密谋出路。经过一番紧锣密鼓的策划，确定化整为零，兵分三路，由他本人和丁树中、顾葆裕各率一路，择小道僻径，不顾一切地向西逃窜，竭力摆脱我军的追击和围歼，先逃到西昌，稍事休整，再窜至滇缅边境的腾冲一带隐匿，以求保存残余，伺机东山再起，卷土重来。
宋希濂亲率绥靖公署本部、直属部队及军政干部学校学生共约4000人，沿綦江、白沙、朱家沱、石洞镇、怀德镇、赵化镇、观音镇，逃到宜宾以北之高家场时，于12月8日下午获悉：宜宾城内郭汝槐之第72军宣告起义，并已派人前往迎接解放军入城。
从宜宾到高家场只有一天的路程，宋希濂深知这一事件的严重性，心情十分沉重。他立即命令罗开甲通知所属部队，次日加速北撤，沿清溪镇、黄丹、沙坪(即峨边)、金口河、富林镇、冕宁之线入西昌，出发前集合校以上军官由他训话。
第二天早晨，天空阴云密布，下着细细的冷雨，近百名将校级军官，心灰意懒地相继来到一座古庙里，列队静候着命运的安排。宋希濂以一副冷冰冰的面孔出现在大家面前，他怀着十分忧郁的心情，毫不隐讳地说"：我们在军事上被共军彻底打垮了，剩下的力量是很有限的，目前的处境十分艰难，甚至十分危险。但是，我们是三民主义的忠实信徒，决不做共军的俘虏，直到生命的最后一刻也要忠于党国。有勇气、有决心随我干到底的，我们同生共死，勇往直前；不愿再干就此分手，各奔前程。"
这凄楚悲凉的讲话，勾起了属下的忧伤之感，不少人低下头，悄悄地抹着泪水。随后，一批军官领了遣散费，与他们的主子分道扬镳了。为了加快逃跑速度，宋希濂把率领的队伍分作几路，各自向预定目标---西昌逃奔。
宋希濂集团自綦江出发西逃以来，一路上被我军追得丢盔卸甲，逃散的，开小差的，加上被我军截歼的，总共又损失了4000多人。12月16日到达大渡河边，只剩下5000多人。这时，我军在其身后紧追不舍，常常成排成连地打掉他的后卫部队。逼得宋希濂及其残部昼夜不停，高一脚低一脚地没命逃跑。他忘记了疲乏，忘记了饥饿，忘记了一切，头脑中只有一个念头：走，快走。为了一个目的---逃命。
18日正午，我追击部队再次与宋希濂的后卫掩护部队接上了火，枪声响彻大渡河谷。此时，宋的随身卫队中一个名叫万朝生的警卫兵信口说道"：
72战，战无不利，忽闻楚歌，一败涂地！"宋希濂听了不由自主地打了个冷颤，他预感到覆灭的命运即将来临，眼角涌出了辛酸的泪珠。
经过几天几夜极度紧张的战斗行军，19日凌晨两点，宋希濂带着惶恐和疲惫不堪的神情，到达了大渡河南岸川康边境的峨边县(沙坪)。他心力交瘁，疲困万分。他的司令部用电台与由成都抵达峨眉以南之龙池、新场一带的罗文山残部取得了联系。罗文山原是川湘鄂边区绥靖公署的补给司令，是宋的属下和同僚。我军突破敌川东防线后，罗率其残部千余人和几十辆卡车西逃，路过成都时，顾祝同委他以第8纵队司令的头衔。当他得知宋希濂已到沙坪时，立即派其上校站长宋湘陵前往沙坪接宋过河。宋希濂得知这一消息，在万分危难之际，仿佛看到了一线希望之光，他欣喜若狂，顿觉轻松多了，一头倒在床上，进入了梦乡。
我第16军在第2野战军第5兵团建制内，执行战役迂回任务。首先从翼侧突破敌黔东防线，截断胡宗南集团及川境残敌逃往云南、西康的退路，造成"关门打狗"之势。尔后协同野战军主力，围歼敌重兵集团于川西平原。部队于11月3日在天柱、锦屏突破敌防御，继以雷霆万钧之势，沿镇远、凯里、贵定方向攻击前进，14日解放贵阳，28日占领毕节，切断了敌人经贵州逃向云南的退路。接着，又奉命挥师北进，相继攻占叙永、古宋，俘敌第6编练司令部中将司令萧以觉以下3000余人，于12月5日在江安、纳溪北渡长江。我军渡江前，宋希濂率其残部乘隙已沿江北之石洞镇、怀德镇、赵化镇，向宜宾方向逃去。部队渡过长江后，按预定计划向乐山方向挺进，先后攻占乐山、峨眉、夹江、洪雅、丹陵、名山等要点，从而彻底截断了敌人向滇、康边境的全部退路，胜利地完成了第一步作战任务。
12月17日，我第16军第47师攻占峨眉后，当夜获悉，宋希濂集团残部在大渡河南岸，正向沙坪、金口河方向逃窜，当即令第139团南下追击。
第139团于18日拂晓由峨眉出发，急行军120余里。在新场及其以南地区，追上了罗文山部及向南溃逃之敌西南联勤总部，俘敌千余人，缴获满载枪支弹药和军用地图的汽车80余辆。当夜在沙坪以北约两公里之清水桥宿营。次日，以第2营为前卫，第1营及团直为本队，第3营为后卫，继续向金口河方向进击。
宋希濂一觉醒来，已是早晨7点多钟了。他根本不知道发生在大渡河彼岸的事，匆匆吃过早饭，便令其残部立即渡河，会同罗文山部沿乐(山)西(昌)公路继续逃跑。几只木船在江面来回颠簸着，渡河点人群拥得水泄不通。宋希濂在岸边踱来踱去，显得十分焦急。10时左右，大约渡过了1000人，宋希濂也急不可待地乘船登上北岸。由于岸滩狭窄，上岸的部队像蚁群般猬集在北岸山下。
这时，我第47师第139团主力进至大渡河边，发现山下黑压压一片敌人，南岸之沙坪亦有敌人。团首长当即令第1营和第2营的第5连展开，向敌人发起攻击。1营从正面，5连在其左翼同时向山下之敌猛扑，并以密集的机枪火力，对南岸待渡之敌进行猛烈扫射。顿时，枪声大作，杀声四起。敌人遭到这突如其来的攻击，乱作一团，抱头鼠窜。一部沿河岸向西跑，不出300米就被1营堵住当了俘虏。宋希濂率其警卫排向东侧逃出不到1华里，我5连分作几路冲下山来，将其压在一条沟里，犹如瓮中之鳖。
在这走头无路之际，宋希濂不忘在黄埔军校时蒋介石对他进行的"不成功便成仁"的训导，不忘"直到生命的最后一刻，也要忠于党国""，决不做共军俘虏"的誓言，忽地从腰间抽出左轮手枪，指向太阳穴，准备以一死"效忠党国"。他刚一闭眼，枪就被身边的警卫排长袁定侯一把夺下了。
就在这时，我军的勇士们冲到了跟前，宋希濂及其随从乖乖地举起了双手。由于宋希濂早有准备，穿了一身士兵的棉军装，没有被认出来。部队除少数在北岸打扫战场、看管俘虏外，利用敌人的渡船迅速过江，歼灭南岸之敌。南岸敌人见势不妙，便沿河边小路向西逃跑。团长徐仲禹令1个警卫班、1挺重机枪和1门迫击炮，随他逆河而上，占领有利地形，以火力隔水堵截南岸西逃之敌。敌人被我密集的火力所阻，趴在对岸山下，头也不敢抬。10分钟后，我军的炮弹打光了，我渡河先头分队刚登岸，主力尚在陆续南渡。对岸敌人见我火力减弱，拼命夺路西逃。团长令机枪射手以准确的火力封锁南岸小路。这时，东边响起了激烈的枪炮声，团主力对沙坪之敌发起了猛攻。中午，胜利地结束了战斗，俘敌千余名，缴获武器和军用物资一批。逃至金口河的宋希濂所属第124军残部千余人，亦被我前卫第2营主力全歼。
正当我攻歼沙坪之敌的战斗激烈进行时，老奸巨猾的宋希濂，乘我北岸人员少、对俘虏看管不严之隙，带几个亲信偷偷溜掉，躲进一座古庙的阁楼里。
战后，团首长决定部队在大渡河北岸几个村庄宿营，集中俘虏，清点战利品，次日北返归建。当天下午，2连两名战士找铺草来到了宋希濂藏身的庙里，发现阁楼上有人影，两人立即警觉起来。他们环顾四周，见没有可供借助攀登的桌凳和梯子，便搭人梯往上爬。一个战士踩着另一个战士的肩头，爬上阁楼大喊一声："不许动，举起手来！"宋希濂等人高举双手再次当了俘虏。
太阳偏西时分，2000多名被俘敌军官兵，集中在大渡河北岸的河滩上，团政委王尚向他们讲明我军的俘虏政策后，要他们指出宋希濂。但谁也没敢贸然从命。宋希濂耷拉着脑袋坐在俘虏群中，忐忑不安地等待着即将发生的事情。他的两只眼睛不停地瞟着周围的同僚，好像在向他们传达什么。王政委那锐利的目光把整个俘虏扫视一遍后，突然转向了宋希濂，随即走到他的身边问道"：你叫什么名字，是什么职务？""噢！我是司令部的军需，叫周伯瑞"，宋希濂的回话显得有些紧张。俘虏被分别带到了指定的宿营地点。宋希濂来到一间空荡荡的民房里，同其他俘虏一起默默地坐在地上。夜幕降临了，山谷里寒风习习，茅屋内鼾声阵阵。
宋希濂很疲乏，但又毫无睡意。他心潮起伏，思绪万千，抚摸着蒋介石授予的青天白日勋章和美国赠给的"棕叶自由勋章"，陷入了沉思，试图用这思维的潮水，荡涤心灵里的创伤，冲掉精神上的痛苦。他思前想后，20多年的戎马生涯，虽曾有过叱咤风云的"赫赫战功"，
还有"黄埔名将"的显赫桂冠，却落了个眼前这种可悲的下场。他做梦也没想到，自己竟会由一个"剿共英雄"变成共军的俘虏。这个令他永世难忘的"民国38年"，既是国民党在大陆的反动统治彻底瓦解的一年，也是他宋希濂"灾难深重"的一年。这一年，他的父亲宋宪文、爱妻冷兰琴先后离开人世，自己又在战场上惨遭失败，弄得身败名裂，家破人亡。想到这些，宛如雪上加霜，他万念俱灭，心头涌起阵阵辛酸和痛楚。他在悲伤和痛苦的思索中，熬过了这个漫漫长夜。
12月20日早饭后，第139团在河边沙滩上集中俘虏，准备押往峨眉。宋希濂得知去向后喜形于色。这个自称"周伯瑞"军需官的神情和行动，引起了我押送俘虏人员的加倍重视。队伍正待出发时，曾受命在敌川湘鄂边区军政干校进行秘密活动的我军干部王尚述，突然从南岸赶来了。他从俘虏群中一眼就认出了宋希濂，而后走进了1营营部住的屋里。接着，营教导员许绰走到宋希濂跟前，把他带了去。宋希濂立即紧张起来，马上意识到了这是为什么。到了营部，许教导员让坐之后，刚开口问他究竟是谁，他就毫不隐讳地说"：我就是宋希濂"。
和煦的阳光撒满了田野山川，长长的被俘敌官兵行列，行进在川滇公路上。在他们之中，宋希濂受到了特别的关照。他供出自己的真实身份以后，像去掉了一块心病，步履显得格外轻松。踏着脚下这条崎岖山路，他从罪恶的深渊，走向了人生的光明前程；从"杀身成仁"的绝境，走上了重新做人的坦途。
