舜帝派禹治水，引起议论纷纷，不少人对他并不看好：
“禹来治水，一定不成功，如果他是鲧的儿子的话，”一个拿拄杖的学者说。“我曾经搜集了许多王公大臣和豪富人家的家谱，很下过一番研究工夫，得到一个结论：阔人的子孙都是阔人，坏人的子孙都是坏人——这就叫作‘遗传’。所以，鲧不成功，他的儿子禹一定也不会成功，因为愚人是生不出聪明人来的！”
“O.K！”一个不拿拄杖的学者说。
“不过您要想想咱们的太上皇，”别一个不拿拄杖的学者道。
“他先前虽然有些‘顽’，现在可是改好了。倘是愚人，就永远不会改好……”
“O.K！”
“这这些些都是费话，”又一个学者吃吃的说，立刻把鼻尖胀得通红。“你们是受了谣言的骗的。其实并没有所谓禹，‘禹’是一条虫，虫虫会治水的吗？我看鲧也没有的，‘鲧’是一条鱼，鱼鱼会治水水水的吗？”他说到这里，把两脚一蹬，显得非常用劲。
……
有志者事竟成，历史上许多伟人的事业，往往是在背负着沉重负担和头顶着巨大压力的情况下得以成就的。这种负担和压力以一种核爆炸般的反作用，使他们激发出一往无前的决心，迸发出异乎寻常的潜力，大书大笔谱写下灿烂壮丽的人生诗章。
按《尚书·禹贡》《史记·夏本纪》所述，大禹治水的范围几乎包括了中国绝大多数的大江大河。然而按一般常识，即时在腿上拴起神行太保戴宗的两个甲马，大禹也未必能走遍文献中记述的九州。从现代考古学证实，大禹治水的范围主要还是黄河中游及其支流汾、渭、涑、泾、洛、漳等，治水工作就是把这些地区的洪水归入诸支流，然后汇于黄河东流入海。在《尚书·禹贡》提及的地点中，壶口即今山西吉县的壶口瀑布，梁和歧即今渭水一带，大原和岳阳即今太原和霍山，衡漳即今山西东南部和河北南部的漳河流域。经过十三年的努力，洪水终于被引向大海，中原大地重又恢复蓬勃生机。
许多与大禹治水的传说有关的地名一直沿用至今，其中如太原盆地西北的系舟山，传说因大禹治水在此系舟而得名。河津县城西北处的黄河峡谷，传说是禹凿龙门的遗迹，故名禹门口。传说大禹凿龙门之后，过中条山来到今芮城县，曾在一棵古柏下休息，然后渡河宿于河南，渡口是今日的大禹渡，住宿就在现在的禹店村。大禹治水，功垂竹帛，他的事迹与遗迹一起，长存于世并为世人千古传颂，宋文学家司马光在《禹祠》之诗中赞道：
长山忽中断，巨浸失横流。
迹与天地久，民无鱼鳖忧。
在大禹治水的传说中，最感人的篇章则是关于他本身的故事——关于他娶涂山氏之女为妻，新婚仅三天，便出发治水，“居外十三年，过家门不敢入”，置家庭和妻儿于不顾；关于他“陆行乘车，水行乘船，泥行乘撬，山行乘撵……”，为治水而栉风沐雨、不辞辛劳地奔波各地；关于他躬亲劳苦，手执橐耜耒锸疏导河川，与下民同甘共苦，一起与洪水搏斗，竟至手足胼胝，形容憔悴，尽管大腿上没剩下多少肉，小腿上的汗毛都磨光了，但仍工作不辍，毫不懈怠。大禹在治水中表现出来的艰苦奋斗的求实作风，公而忘私的奉献精神，坚韧不拔的斗争意志和爱民尚德的崇高品质，在中国古代史上树立了高尚完美的第一帝形象，也为历代帝王传中开写了光辉灿烂的第一页。
其实就大禹伟业而言，除人们耳熟能详的治水外，他在兴修水利、修筑沟渠、提倡种植水稻、指导发展农业生产诸方面，都有首倡之功。
在先秦时期人们的心目中，大禹和后稷同为农耕的始祖，而后稷又是禹的事业继承者。而最早由大禹划分的冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍等九州，成为中国最早的行政区划。由此，中国也常被古人称为九州，或称为“禹域”。
舜年老以后，也像尧一样禅让帝位，大禹治水立下大功，众望所归，舜死后就毫无疑问地继任了部落联盟首领。大禹在茅山会议上立斩防风氏后，风行草偃，一呼百诺，因势利导地建立了夏朝，成为中华民族建国之始。夏朝建立后，大禹着手进行了一系列的安置、建设、立法、制衡等工作。由于洪水平息，社会稳定，夏朝一派盎然生机，以致出现了凤凰来大树居住，鸾鸟到山麓搭窝，麒麟在庭堂漫步，百鸟在蓝天飞翔的吉庆局面。
大禹品格的完美，体现在他从生到死的一生历程中，直到他死的时候，以“薄葬超前古”的遗嘱，为自己打上了一个圆满的句号。《吕氏春秋》曰：“禹葬会稽，不烦人徒。”又据《墨子》记载：“禹葬会稽，衣裘三领，桐棺三寸。”生前为民治水，功盖山河，死后丧事从简，保持晚节。因此，当唐朝诗人李绅来到会稽山下的禹庙时，默立在“负斧而朝侯”的大禹像之前，缅怀这位治水英雄为国为民的丰功伟绩和克勤克俭的高风亮节，不禁激起诗人对大禹的无限景仰。他的《禹庙》一诗表达的不仅是自己，而且是世代人民对大禹的敬仰之情：
削平水土穷沧海，畚锸东南尽会稽。
山拥翠屏朝玉帛，穴通金阙架云霓。
秘文镂石藏青壁，宝剑封云化紫泥。
清庙万年长血食，始知明德与天齐。
大禹晚年时曾想效法先帝尧、舜，选皋陶为继承人，但皋陶先死。
他后来在东巡死于会稽前，授政于益。据说益又将天下让于禹子启，或说益与启争夺最高权力，失败被杀，诸侯都去朝见启，启遂登上天子之位。不管哪一种说法，启继禹位从而开创了中国历史上第一个父子传承的朝代，也拉开了“家天下”的时代的序幕。
公元前2033年至公元前1562年的夏王朝，宣告了先前在中国延续几万年的原始社会结束，标志着后来绵延数千年的阶级社会开始。
夏朝总共传了十四代，十七个王，历经近五百年。
大禹在中国的出现成为中华文明史上的一个重要里程碑。他是部落联盟阶段的最后一位英雄人物，也是世袭王权时代的第一位君主。
四
大禹以其治水之功成为古中国历史上的一代“圣王”，与同是历来备受崇敬和颂扬的尧舜相比，人们对大禹另有一种亲切之感和感激之情。这是因为他治水的功绩，利在千秋万代，情牵千家万户，后人由衷地赞叹感激：“美哉禹功！明德远矣。微禹，吾其龟乎！”——大禹功高德远！如果没有大禹治水，我们恐怕早已变成鱼鳖虾蟹了。
大禹治水十三年，足迹遍布各地，他的遗址也遍布九州，又由于对大禹的纪念在历史上早已成为时髦，因而大禹的遗址和纪念建筑不仅数量忒多，而且分布甚广，遍及河南、山西、山东、陕西、四川、贵州、湖南、湖北、安徽、江苏、浙江等十余省。当然其中也难免夹杂着牵强附会者，以讹传讹者，复制克隆者。
“禹穴”是大禹人生航程中最重要的停泊港湾，如今留下名正言顺的禹穴就有四处：四川北川禹穴是大禹降生之地；浙江绍兴禹穴是大禹下葬之地；湖南衡山禹穴是大禹藏书之地；陕西石泉禹穴是大禹憩息之地。
“岣嵝碑”，又称“禹王碑”或“大禹功德碑”，据说碑为大禹治水所书刻，其实是谬传。岣嵝碑有五六处之多，最早的当属湖南衡山，相传为大禹所建，因建于岣嵝峰上，故称“岣嵝碑”；其余复制的有：
西安碑林、浙江绍兴大禹陵（1541年据湖南衡山拓片刻建）、四川北川（1561年据衡山岣嵝碑拓片刻建）、河南禹州等地。
大禹治水期间娶涂山氏女之地涂山，也有好几个地方参与竞选，重庆江州、浙江绍兴、宣州当涂、安徽蚌埠、怀远均有被称为涂山的地方。
至于禹庙更是遍及全国各地，特别在唐宋时期禹庙祭祀列入国家祀典后，建禹庙呈风起云涌之势，使禹庙数量大增。禹庙的肇始自然在绍兴，因为禹驾崩于绍兴会稽山，并葬于此，这里很早便有了禹陵、禹庙。早在始皇帝三十七年（公元前210年）秦始皇东巡时，曾“上会稽，祭大禹”。祭禹后秦始皇兴犹未尽，又登临会稽山最高峰后来被称为“秦望山”的南山“以望南海”，并命丞相李斯刻石立碑于山，留下了“会稽刻石”，又称“李斯碑”。嵩山启母庙和龙门禹庙先后建于汉武帝元封元年（前110年）、汉灵帝光和二年（179年）。北魏时期，魏孝文帝太和十六年（492年）下诏：“祀唐尧于平阳，虞舜于广宁，夏禹于安邑。”
宋以降，中国各州、县几乎都建有禹庙。作为夏禹文化发源地的四川，至少在晋初前已有禹庙兴立蜀中，唐宋之后，禹庙逐渐遍布巴蜀，其中以忠州、成都和石泉（今北川）禹庙为最有名。石泉禹庙以禹生于石纽而建，是四川最重要的历史古庙，南宋唐诗学家、临邛人计有功于绍兴二十八年（1158年）撰写的《大禹庙记》，考订石纽，歌颂禹功，成为从文献上看到的夏禹肇迹处最早的禹庙。
无论从哪一方面说，与大禹结下最深厚感情和最难忘缘分的地方，是浙东历史名城绍兴。四千年来，治水的传说如烟霞般地弥漫在禹王庙内，大禹的故迹像雾霭似的散落于会稽山中。
中国的大山无数，尤其是南方众多秀山丽水，千姿百态，各有风韵。但是，夏朝初期，“禹封泰山，禅会稽”，在泰山举行祭天典礼，而祭祀土地神即国土之神的典礼，就选择在会稽山举行。大禹的史迹和夏王的封禅，使“南方诸山虽大且众，莫敢与等夷”，于是，会稽山不仅成了中国名山，而且雄居中国古代九大名山之冠，在隋朝又被列为中国的五岳四镇之一。会稽山成为名山的另一原因是号称东南天柱的宛委山位于其中，宛委山的神奇之处是禹穴，其余的胜迹如阳明洞天、龙瑞宫、葛仙翁丹井等，也使宛委山显得神秘而瞩目。然而宛委山只是会稽九峰之一，九峰中每一蜂“皆仙圣天人都会之所”。可见会稽山之成为名山，并非一峰之功，诚如唐朝孙逖的诗《和登会稽山》所言：“稽山碧湖上，势入东溟尽。烟景画清明，九峰争隐嶙。”
按禹的遗嘱，他死后也葬于会稽。会稽山下的大禹陵，背山而坐，气派恢宏，形象古朴，姿态庄严，一直是历史上最负盛名的古迹之一。
这是一组规模宏大、高低错落的古建筑群，由禹陵、禹庙、禹祠三部分组成，占地四十余亩。
来到禹陵前，拾级而上，走过一条青石板铺成的长长甬道，尽头就是大禹陵碑亭。碑石由绍兴知府南大吉于明嘉靖十九年所立，并书刻“大禹陵”三个豪放雄浑、颇有顶天立地气概的大字。碑亭左边是“禹穴辨碑亭”，右边是“咸若亭”。咸若亭为宋隆兴二年（1164年）所建的一座镂空雕饰的石结构亭，亭名取自《尚书·皋陶谟》中大禹与皋陶讨论实行德政和治国政策时说的一句话：“吁！咸若时，惟帝其难之。”（意为万物若能顺其自身的规律，就能得到它的好处。）亭子上面以“好生遗化”四字颂扬大禹的教化之德，表达了人民对君主的美好期望。
禹庙在禹陵北，据传由禹的儿子启所建，现存禹庙为清初嘉庆年间的建筑。从西辕门进庙，经午门，过甬道，登上百步禁阶，就是历代祭祀大禹的祭厅，或称拜厅。经过祭厅，迎面矗立的是重檐飞角、画栋雕梁的大殿，在庄严、肃穆的氛围中，环顾四周楹联、匾额，其中有康熙撰的“江淮河汉思明德，精一危微思道心”，乾隆撰的“绩奠九州垂万世，统承二帝道三王”以及康熙引自舜对禹评价的御书“地平天成”。瞻仰大禹高达六米的立像，不禁想起他的“若不把洪水治平，我怎奈天下苍生”的伟大抱负和崇高誓言，更令人增添几分敬重之情。
禹庙里面有两处独特的古迹，一是岣嵝碑，另一是窆石。岣嵝碑又名禹王碑，据说此碑为大禹治水所书刻，其实是谬传。碑上刻文与金文相仿，唐文学家韩愈的诗中描述碑字形状为“科斗拳身薤倒披，鸾飘凤泊拿虎螭”。状如秤锤的窆石，引起历代考古学家的浓厚兴趣，石上亦留下不少名人题咏和题名。一般认为此石为大禹下葬时用的工具，另有一种说法是下葬后的镇石，即陵墓位置的标志。鲁迅认为窆石乃为“碣”，是古代的一种刻石。
禹陵之南是大禹陵的另一重要组成部分禹祠，据史书载由禹六世孙少康所立，历史上禹祠屡有兴废，现存禹祠为公元1983年重建。据说梁大同十一年（545年）重建禹祠时，祠中还保存着禹剑，当时在修建禹庙时，采用了风雨中漂来的一株梅树作梁，称“梅梁”，梅梁常变蛟龙飞入鉴湖，后来被人们用铁缆锁住，由此产生了“梅梁”的传说。
吴越国时，钱之孙、忠孙王钱闲适会稽，特去祭祀禹庙，看到梅梁依然锁在尘埃之中，而禹剑也仍莹无锈涩地保存在禹祠。在深邃广阔的夜幕下和肃穆幽静的气氛中，追思大禹的功业，更感到他的崇高，伟大，吟下了一曲发自肺腑的颂歌《禹庙》：
千古功勋孰可伦，东来灵宇压乾坤。
尘埃共锁梁犹在，星斗俱昏剑独存。
蟾殿夜寒笼翠幌，麝炉香暖酹琼樽。
会稽山水秋风里，长放松声出庙门。
绍兴还另有一处大禹庙，在北面濒海的涂山。涂山在大禹心目中的分量，绝不亚于会稽山：大禹在这里邂逅女娇，喜结连理，禹之子启在这里诞生和成长。大禹即位天子之后，曾两次会盟诸侯，一次在会稽山，而另一次则在涂山。涂山上大禹庙的建立，据推测应在南朝之前，史载：“圣姑从海中乘石舟张石兜帆至此，遂立庙。”又传明朝国师刘基（伯温）来此，认为又名旗山的涂山，与其西面的鼓山（白马山），遥相对峙，旗鼓相当，有出帝王的风水，为破之，拆除禹庙，凿破鼓山。尔后祭祀活动就移到大禹陵。
一个有趣的现象是：旧称“庙下姒家村”的绍兴禹陵村，迄今还聚居着一支姒姓的氏族，据传他们是于越时代奉命守陵的禹的后裔，迄今姒姓已传至一百四十五代共数百人，主要居住在禹陵前的禹陵村。
当年大禹六世孙少康，恐禹祠绝祀，乃封其庶子无余到于越，从此就有了于越国的兴起，也逐渐形成了姒家村。难能可贵的是，姒姓族人祭祀大禹的仪式，竟已延续了四千多年，虽形式有所变动，但隆重的礼仪从未中断，恐怕也称得上中华一绝了。
千百年来，祭祀禹陵的香火袅袅不熄，朝拜禹庙的足迹络绎不断，凭吊大禹的诗文绵绵不绝。是英雄，是先祖，是帝王，更是圣人，大禹这个空前绝后的丰碑，树立在一代代中国人的心中，树立在一个古老民族的心中。
宝穴千峰下，严祠一水傍。
夜声沧海近，秋势越山长。
薄葬超前古，贻谋启后王。
万灵何以报，终古咏怀襄。
（宋·张伯玉《题禹庙》）会稽南镇夏王封，蔽日腾空紫翠重。
阴壑烟霞辉草木，古祠风云出蛟龙。
玄夷此日归何处，玉简他年岂再逢？
安得普天休战伐，不令竹箭困输供！
（元·刘基《会稽》）历代诗人们，一个个妙笔生花，在禹庙和禹陵前，吟诵着精雕细镂的华章，真诚地向大禹献上一片敬意。要征服文人的笔是不容易的，尤其是赢得千百年不变的敬仰，往往是不可能的。秦始皇焚书坑儒，能做到强奸一代民意，换来万众缄口、万马齐喑的局面。文化一时萎蔫了，历史也短暂空白，充斥在文坛和史学阵地的唯有不绝于耳的无耻颂诗和肉麻的赞歌。然而，刺刀能歪曲历史，却不能代替笔改写历史，曾几何时，秦始皇寿终正寝，永无休止的口诛笔伐，使他在地下得不到一天的安宁。
一位欧洲哲学家曾说过这么一句话：
伟大人物异乎常人的地方，不是救一己的生命，而是果行一己的职分，不玷污自己的名誉。
大禹做到了，而秦始皇却没有。
