徽宗宣和四年（公元1122年），岳飞应真定（今河北正定）宣抚使刘的招募当了一名“敢战士”，刘韦看到岳飞身材魁梧又武艺高强，就让他做了一名小队长，参加了宋、金联合攻打辽都城燕京的战斗。岳飞后因父丧回乡料理丧事。
宣和六年（公元1124年），岳飞去河东路平定军（今山西平定）再次投军，在庆阳（今甘肃庆阳）、榆次（今山西榆次）一带侦察金军军情，被大队金军打散，岳飞只身回到相州。
靖康元年（公元1126年）十二月，因东京被困，形势危急，康王赵构奉命在河北建立大元帅府，下令募义勇民兵。
相州许多穷苦百姓为了保家卫国，纷纷从军。岳飞也参加了赵构的军队，临行前，岳飞的母亲在他的背上刺下了“精忠报国”四个字，勉励他以身许国，奋勇抗金。从此，他一直坚持在抗金的最前线，为挽救民族危亡而英勇斗争。
但是，赵构带领这支军队并没有马上入援东京，而是在河北、京东一带转悠几个月，眼睁睁地看着东京沦陷。建炎元年（公元1127年）五月，赵构称帝。为了标榜中兴，赵构起用在军民中威望很高的李纲为右相，副元帅宗泽兼东京留守。李纲尽心竭力为抗金斗争进行部署，但独木难支，赵构在中书侍郎黄潜善、枢密院汪佰彦的怂恿下一心想避地东南，企图逃跑。这时岳飞是一名下级军官，他无从知道朝廷中的分歧。但他看到朝廷不断命令军队南移，越来越远离敌人，这不能不激起抗金义士的忧虑和义愤。岳飞不顾自己位卑言轻，他上书赵构，触怒了赵构和黄、汪妥协投降派，便以“小臣越职，非所宜言”的罪名，削夺了岳飞的军职。
闲居三个月后，岳飞难以压抑心中报效国家的强烈愿望，在赵九龄的推荐下投奔了河北招抚使张所。张所素知岳飞有勇有谋，任命他为中军统领，不久升为统制。这一年秋天，张所被罢官，王彦接任河北招抚使。王彦集合了岳飞等十一名将官，率部众七千人渡过黄河，进击金军。王彦听说金军势大，不敢出击，而岳飞独率自己的部众与金兵鏖战，大破金军，占领新乡（今河南新乡）。后因王彦嫉妒其功，不供军粮，岳飞遂与王彦分道扬镳，率军北上。但终因势单力薄，难以长期坚持下去。这年冬天，岳飞投奔东京留守宗泽。
宗泽对岳飞这样一位英勇善战的年轻军官非常赏识，称赞他说：“尔勇智才艺，古良将不能过。”并向他传授布阵用兵之法。岳飞却反对这种按图列阵的做法，他说：“按图布阵，都是定局。古今不同，战场有险易、广狭，岂可用一定的阵图！用兵的关键在于出奇，使敌人无法测度我方的虚实，方能取胜。倘若在平原旷野，仓促遇敌，那时怎能有功夫摆布阵势，再与他们厮杀呢？何况现在我领兵不多，如果按布阵作战定，金军得知虚实，派出铁骑四面攻击，我军必然失败。”岳飞接着又指出：“用兵的常法，是先布阵而后打仗，但不可拘泥于一法。运用之妙，以变制变，全在一心。”这个“妙”就是灵活性。灵活性要求指挥官根据客观情况，审时度势，采取及时的和恰当的处置方法。岳飞一席话说得带兵多年的老将宗泽从心底里佩服。建炎二年（1128年）春，岳飞在宗泽的指挥下，率领五百骑兵去抵抗进犯汜水关（今河南信阳汜水镇西）的金兵，汜水关地势险要，为东西重要交通咽喉，也是南侵金军的必经关口。岳飞仅率领五百名骑兵，随身携带不多的粮食，面对数倍于己的敌军，宜速胜而不宜久持。岳飞随即命令三百士卒，每人带两捆柴草埋伏于前山脚下，等到半夜，点燃柴草，高高举起。照得满山通明。金军以为宋朝大军来到，慌忙撤退，岳飞乘胜追击，金军大败。
岳飞凯旋归来，宗泽提升他为统领。不久，又提升他为统制。
不久，抗金老将宗泽病死于开封留守任上，临死之前，连呼三声“过河”。宗泽死后，杜充接任。他一到汴京，尽反宗泽所为。由宗泽苦心集聚的两河忠义军，见杜充无意抗金，全部离去。这种做法，无非是自拆藩篱、自毁长城。杜充还全然不顾人民死活，掘开黄河大堤，企图用洪水来阻挡金军。
后听说金军大举南侵，赵构又逃到了江南，杜充便弃城而逃，岳飞极力劝阻：“中原地尺寸不可弃，今一举足，此地非我所有也。他日欲复之，非数十万众不可。”杜充不听，岳飞随他到了建康（今江苏南京）。建炎四年（公元1130年）二月，东京沦陷。
回到江南，南宋朝廷任命杜充为江淮宣抚，守御建康，岳飞为江淮宣抚司右军统制。这时金兵正大举南下，与叛将李成合击乌江（今安徽和县东北之乌江镇），岳飞泣谏请求杜充率师援救，杜充竟闭门不出，金军遂破乌江防线，由马家渡（今南京市西）渡江，进逼建康，杜充才慌乱起来，派都统制陈淬带领统制岳飞等迎敌，又命前军统制王王燮所部随后应援。正当双方激战的时候，王琰带领人马抢先逃跑，陈淬见孤军势单，无心恋战，退守蒋山（江苏南京紫金山）。只有岳飞引军迎敌，誓死力战，终因寡不敌众也退到蒋山。杜充在城内听说前线打了败仗，立即仓皇弃城逃跑，建康失陷。
杜充一路逃到真州（今江苏仪征），叛变投降金军。
建康失陷后，岳飞率军转入茅山（今江苏金坛西），再向南转移，入广德军（今安徽广德）。这时金军也取道广德向淅东进发。岳飞预先侦察到敌人的动静，乘敌人行军途中没有防备，六次出兵袭击，六战六捷。建炎四年（公元1130年）正月，岳飞率军向北开到宜兴（今江苏宜兴），由张俊统辖。
岳飞在宜兴，严格执行军纪，收编散兵游勇，维持社会秩序。
金军从杭州班师北撤，一路大肆掳掠。金军撤退到宜兴。岳飞以逸待劳，给予金军迎头痛击，连续四次打败敌人。敌军慌不择路，掉入河中淹死的不计其数。接着岳飞又率部紧追金军，一直追到镇江，在清水亭（今镇江附近）又大败金军。
浙西制置使韩世忠也在镇江率军出击金军，金军不得不退守黄天荡（今镇江附近）。韩世忠以八千人马围困金兵十万之众达四十八天之久，金军统师兀术（完颜宗弼）险些被活捉。
最后金兵挖开老鹳河，才侥幸逃往建康。一路上，金军又遭到岳飞、韩世忠军队的追击。金兵退至牛头山（今江苏南京市南），岳飞军出其不意，突然袭击。金兵在睡梦中惊醒，营中一片混乱，以至互相残杀，余部则窜回建康。岳飞又从敌军那里得知金军正从建康撤退，由静安镇（今江苏南京西北）渡江北去，立即带领部下飞速赶到静安镇附近。这时建康城变成一片火海，金军在放火烧城。岳飞和将士们遥见建康城内火光冲天，一个个怒不可遏。一声令下，战士们以排山倒海之势杀向没来得及撤走的敌人。岳飞持枪跃马，在敌阵中往来冲杀，如入无人之境。金军急于北撤，毫无准备，被岳飞军打得大败。来不及渡江的金军余部，全被消灭。岳飞乘胜收复建康。他又向高宗赵构上奏，建议说：“建康为要害之地，宜选兵固守，仍益兵守淮，拱护腹心。”赵构采纳了岳飞的建议，并任岳飞为通泰（今江苏南通、泰州一带）镇抚使。
岳飞收复建康后，踌躇满志，他写下了一篇《五岳祠盟记》，抒发了他誓死消灭金军、迎还“二圣”（指宋徽宗、宋钦宗。）恢复故土的雄心壮志。在他看来，只要文官不贪钱，武将不怕死，齐心协力，团结抗战，丢失的国土便不难恢复。
不久，金军又在楚州（今江苏淮安）发起攻势，楚州告急。岳飞奉命领兵援救楚州。岳飞接到命令后，便差统制张宪守泰州，自率主力驰援楚州，随后进军承州。在承州，岳飞与金军三战皆捷，杀金将高太保，后因粮草不济，兵员不够．又得不到后援，岳飞军孤力寡，楚州沦陷，岳飞只得退回泰州，加紧部署通秦一带的防御工作。秦州地处平原，无险可守．惟一的地利是湖泊和河道。由于张荣率军坚守的水寨被攻破，金军又数倍于岳飞军队。岳飞只好按朝廷“泰州能战就战，能守就守，如果不能战、不能守，就退到附近沙洲，保护百姓，寻机掩杀敌人”的命令，在泰兴南霸桥击退金兵。然后率几百精骑殿后，保护百姓安全渡到江南。
金军铁骑一再南下，虽然取得了胜利，但也遭到南宋抗金将领和各地义军的沉重打击。建炎四年（公元1130年）九月，金朝统治者改变战略，集中东、西两路兵力征服陕西和四川。在中原则扶植汉奸政权刘豫建立伪齐国，以牵制南宋。
同时又把宋朝降臣秦桧放回充当奸细。
伪齐政权建立后，宋、金之间有了暂时缓和，南宋政府便抽出兵力荡平游寇。岳飞先后剿灭了江西李成、湖南曹成等游寇，也镇压了农民起义。他从这些武装力量中收编了一部分精明强干的士兵，用来补充兵源，对其绳以纪律，使自己的部队逐渐发展成一支近三万人的劲旅。岳飞屡立奇功，受到高宗嘉奖，并手书“精忠岳飞”，以示嘉奖。又加授其镇南军承宣使、江西路沿江制置使，后改神武后军统制，岳飞成为可以独当一面的大将。
绍兴四年（公元1134年），金与伪齐大举南下，转眼间夺取了襄阳（今湖北襄樊）、郢（今湖北钟祥）、随（今湖北随州）、唐（今河南唐河县）、邓（今河南邓县）、信阳（今河南信阳）等六州之地，南宋朝廷上下感到震惊。高宗命岳飞兼荆南制置使，加授汉阳军（今武汉市汉阳区）、德安府（今湖北安陆）制置使，率军抵御金与伪齐联军。岳飞接到命令后，立即从江州（今江西九江）移军鄂州（今湖北武昌），又从鄂州渡江北上，直抵战争前线郢州城外。在郢州城下，岳飞军队遭到伪齐守将荆超的顽强抵抗，岳飞亲自率众攻城，一天之内攻克郢州。岳飞旗开得胜，士气高涨。他又派张宪、徐庆带兵去攻取随州，岳飞则亲自领兵直趋襄阳。襄阳守将李成，本是岳飞手下败将，兵败后投靠伪齐。他率军十万，沿江列阵迎战。岳飞观其众，乃大笑说：“步兵利险阻，骑兵利平旷。成左列骑江岸，右列步平地，虽众十万何能为？”于是命令王贵以长枪步卒攻打李成骑兵，命令牛皋以骑兵袭击李成的步兵。经战未久，李成大败，乘夜逃遁。岳飞顺利收复了襄阳府。伪齐不甘心失败，又增派军队支援李成，号称三十万。企图夺回襄阳。岳飞分两路夹击，又大败李成军。
岳飞在襄阳实行屯田，以为长久之计。
七月，岳飞率领大军向邓州进发。伪齐纠集几万人马，屯驻于邓州西北，准备与宋军决战。岳飞决定派王贵率军沿光化（今湖北光化西北），张宪率军于横材分路出发，以便两面夹击，继又派骑兵前往策应，突袭于两军之间。李成抵挡不住。弃邓州而逃。岳飞又乘势收复信阳、唐州。至此，岳飞按照预定的计划，在不到三个月的时间内，迅速收复了襄、邓等六州。消息传到临安，朝野一片欢腾，高宗赞许说：“朕素闻岳飞行军有纪律，未知能破敌如此。”岳飞被提升为靖远军节度使、湖北路荆襄潭州制置使，进封为武昌郡开国候。
金与伪齐军队在襄、邓遭到岳家军的痛击，决定改变战略，避开岳飞的防区，改由东路渡过淮河侵入淮南，然后伺机侵略江南。绍兴四年（1134年）九月十五日，金齐联军大举进犯。十二月初，庐州（今安徽合肥）告急，高宗赵构急令岳飞率全军东下，日夜兼程支援淮西战场。敌军对岳家军闻风丧胆，此时岳家军如神兵天降，出现在庐州城外。敌军惊慌失色，望风而逃。金军大将兀术屯兵十万于离庐州一百余里的地方，听到岳家军杀来，当晚北窜。不久，金与伪齐全线撤军，淮东、淮西遂定。
南宋军队在战场上节节胜利，岳飞认为此时是恢复疆土的大好时机。他上书高宗说：“金贼所爱惟子女金帛，志已骄惰，刘豫僭伪，人心终不忘宋。如以精兵二十万，直捣中原，恢复故疆，诚易为也。”但宋高宗赵构只图稳坐半壁江山，偏隅东南，毫无恢复中原之志。
绍兴五年（公元1135年）夏，岳飞奉朝廷之命，领兵到洞庭湖地区镇压杨么领导的农民起义，岳飞凭借军事上的优势，使用围困、诱降兼强攻的战略，镇压了农民起义，杨么败死，部将黄佐率部投降。岳飞收编了农民起义的军队。岳家军队伍猛增。岳飞因镇压有功，加授检校少保，进封国公。
赵构虽然一贯主和，但在朝野的一片抗战声中，不得不迎合主战派的意见。绍兴六年（公元1136年）二月，坚决主张抗金的张浚以宰相兼都督诸路军马事的身份，召集各路将领在平江府（今江苏苏州）商议北伐，决定由岳飞进驻襄阳府，准备收复中原。临行，张浚勉励岳飞道：“这是你的宿愿，希望你好自为之。”岳飞派副将杨再兴收复西京长水县（今河南洛宁西南），又率军攻下虢州（今河南卢氏县），获粮十五万石，降其众数万人。向西又收复商州（今陕西商县），向东经栾川（今河南栾川）攻克顺阳（今河南嵩县西南。岳家军这次主动出师进攻，收复了伊、洛的险要之地，声震河洛之郊，在军事上给敌人以沉重打击；同时，夺取和烧毁大批粮食和物资，使敌人在经济上也受到很大损失。但是，岳飞很快发现自己孤军深入敌境，既无援兵，又缺粮草，于是不得不决定放弃将士们用鲜血和生命换来的疆土，在九月二十八日回军鄂州。
岳飞因这次战功，由少保提升为太尉。但是，跟他一心想完成的北伐大业相比，加官进爵又算得了什么！每次出兵北上，他总是满怀恢复中原的热忱和同仇敌忾的心情，但不是由于孤军无援，就是由于粮饷不足，被迫半途而归，终于，壮志难酬。在雨过天晴的一天，他凭栏远眺，放怀遐想，情不自禁地引吭高歌，写下了一首千古绝唱的《满江红》：
怒发冲冠，望凭栏处，潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？
驾长年踏破贺兰山缺。
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饺匈奴血。
待从头收拾旧山河，朝天阙！
这首词充满了作者对敌人的无比痛恨和报仇雪耻的迫切心情，以及恢复疆土的不可动摇的意志。
伪齐刘豫连年用兵南侵，都被宋军打得丢盔弃甲。绍兴七年（公元1137年）十一月，金下令废黜刘豫伪齐政权。挞懒等人主张将河南、陕西地区归还给宋朝，要求赵构向金称臣。贡纳岁币。金熙宗与群臣议定后，将宋朝在金使臣王伦放回．让他回去报告这一消息。
赵构本无心抗战，得报后喜出望外，立即加紧与金议和。
为了准备和议，他重新起用跟挞懒有亲密关系的秦桧，任命他为右丞相兼枢密使。秦桧摸透了赵构急于求和的心理，便尽力迎合，同时打击和排挤所有反对和议的官员，扶植党羽。
秦桧与赵构沆瀣一气，十分露骨地向金朝乞降，引起了宋朝文武官员和广大人民的激烈反对。统兵驻守在鄂州的岳飞，上书朝廷，希望朝廷“乘刘豫新废，金人无备，增兵北伐，图取中原”。他曾对枢密副使王庶表示他抗金的决心说：“今岁若不举兵，当纳节请闲。”岳飞到临安朝见赵构，赵构把金遣使请和，归还河南、陕西的情况告诉岳飞。岳飞说道：“金人不可相信，议和不足依靠。宰相（秦桧）不好好替国家着想，恐怕要遭后代人的讥议。”这一正义主张不仅得不到支持，反而遭到了以高宗赵构和宰相秦桧为代表的投降派的嫉恨。
