1975年1月中旬，酝酿已久的第四届全国人民代表大会第一次会议终于在北京召开。周恩来抱病作了“政府工作报告”，重申了要实现四个现代化的宏伟目标，给全国人民以极大的鼓舞。德高望重的朱德继续当选为全国人大常委会委员长，周恩来任政府总理，邓小平等人任副总理，叶剑英被任命为国防部长。“四人帮”的组阁阴谋至此彻底破产。四届人大后，周恩来病情日益严重。毛泽东、周恩来正式提议由邓小平主持中共中央和国务院日常工作，并任中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长。
四一次历史性的重要会议
邓小平主持中央日常工作后，立即着手抓国民经济和社会各个方面的整顿。1975年夏季，他在几次政治局会议上，根据毛泽东的指示，批评江青等人的错误。叶剑英参加这些会议，积极支持邓小平。
在全面整顿的形势下，叶剑英继续大力抓军队的整顿。1月26日，他写信给毛泽东，鉴于1971年成立的军委办公会议成员有所变化，为了加强对军队和战备工作的具体领导，建议以西沙战后成立的军委六人小组为基础，扩大组成军委常委会。并对常委成员的名单提出了具体意见。叶剑英的信得到中共中央和毛泽东的批准。2月5日，中共中央发出文件，通知全党，取消军委办公会议，成立中央军委常务委员会，叶剑英、王洪文、邓小平、张春桥、刘伯承、陈锡联、汪东兴、苏振华、徐向前、聂荣臻、粟裕等11人为常务委员，军委常委会工作由叶剑英主持。这次军委领导成员的变动，对于军队和全国局势的稳定具有重要作用。
为了抵制和排除江青一伙对全面整顿的干扰，叶剑英和邓小平同“四人帮”进行着各种形式的斗争。邓小平经过请示毛泽东同意，于4月底至6月初，主持召开了中央政治局会议。在会上，邓小平针对江青等人一个时期以来搞所谓“第十一次路线斗争”、“批林批孔又批走后门”和“反经验主义问题”等三件事提出质问和批评。他气愤地说，你们批周总理，批叶帅，无限上纲，当面点了那么多人的名。江青反唇相讥，诬蔑这是对她“围攻”和“突然袭击”。叶剑英全力支持邓小平，在6月3日的政治局会上，针对江青一伙的所作所为作了长篇发言，对他们提出尖锐批评。他说，过去一个时期党内生活很不正常。如果保持非法的小组织存在，搞“四人帮”，就有害团结，就会分裂党。他在发言中，特别强调要请示报告，严守纪律。他指名批评江青等人说：你们几乎重大的问题都不请示，主席、小平同志的批评是完全对的。你们要正确对待个人和组织的关系问题，以后凡是重大问题，都要提交政治局讨论。江青在批评的压力下，当时不得不作了“检讨”。但会议一过她又造谣说；政治局开会斗了她几个月！
随着军队整顿工作的进展，叶剑英清醒地看到，召开军委扩大会议的条件和时机已经成熟了。1975年上半年，他以很大精力来抓军委扩大会议的筹备工作。他提出，军委扩大会议要解决的问题很多，但一次会议解决不了。中心是解决人的问题，也就是编制问题、压缩军队定额问题、干部问题，目的是要进一步把军队整顿好。他的意见，得到军委常委会的肯定。经党中央、毛泽东批准的军委扩大会议于6月24日至7月15日在北京举行。出席会议的有中央军委常委，军委各总部、各大军区、各军兵种、国防科委、国防工办、军事科学院和军委直属军事院校的负责人共70多人。会议由叶剑英主持，集中讨论了《关于压缩军队定额、调整编制体制和安排超编干部的报告》，并获得通过。7月14日，邓小平在会上就军队整顿和“消肿”问题，作了重要讲话。15日，叶剑英作了会议总结讲话。
叶剑英的总结讲话，首先分析了美苏争霸的国际形势，重申了毛泽东关于三个世界划分的战略思想，强调整顿军队，加强战备的重要性。然后重点讲了部队精简整编和安排超编干部问题。他指出，粉碎林彪反革命集团以来，军队建设取得了很大成绩，但也存在不少问题。我们必须从各方面采取有力措施，抓住重点，有计划有步骤地解决军队建设上存在的问题。当前首先解决精简整编和安排超编干部问题。关于精简整编的原则，主要是精简机关，裁减重叠机构，减少保障部队和普通兵员，保留政治工作骨干，有重点地加强特种兵部队。通过精简整编，把部队搞得比较精干，进一步提高部队质量，提高战斗力。关于安排超编干部问题，叶剑英指出，总的精神是，既要精干现有的领导班子，又使超编干部各得其所；既有利于部队平时建设，又适应战时部队发展的需要；既能发挥老干部的作用，又有利于中、青年干部的成长。他强调要教育干部树立共产主义远大理想，保持艰苦奋斗、与人民群众同甘共苦的光荣传统，做到能上能下，能官能民，能东能西，能城能乡。安排超编干部的办法，一是转业到地方工作，二是在领导班子中设置顾问。
叶剑英最后谈到学习马列主义理论问题。他强调学习理论要紧密联系部队实际，加强调查研究，有效地解决军队内部现存的问题，把军队建设和工作搞好。要着重解决以下几个方面的问题：（一）要彻底批判和消除资产阶级派性，增强无产阶级党性；（二）要坚持安定团结的方针，认真落实党的政策。（三）要抵制资产阶级思想作风的影响和腐蚀，自觉地改造世界观；（四）要坚决执行三大纪律八项注意。他在发言中，还离开讲稿，揭露了江青插手军队、妄图搞乱军队的恶劣行径。他提醒大家：你们要注意，现在有的人到处送书、送材料、写信，把部队思想搞乱了。以后没有军委的同意，任何人不得这么做！不容许任何野心家插手军队，搞阴谋活动。会上，徐向前、聂荣臻也都作了重要讲话，一致赞成邓小平、叶剑英的意见。
邓小平和叶剑英在会上的讲话，是中国人民解放军建设史上具有重要指导意义的历史文献。中共中央于7月25日发出通知，将这两个讲话转发全党学习。
王洪文、张春桥也出席了这次会议。整个会议期间，他们一言未发。平时那种嚣张气焰完全被会议的凛然正气所压倒。有一次，全体大会开始时，主持会议的叶剑英讽刺地说：张春桥同志今天头疼，也坚持来参加大会了。“四人帮”对这个会议确实感到头疼。他们虽想把军队搞乱，想把“老家伙”都打下去，看到与会人员中有20多位“文化大革命”期间被打倒的老干部，看到军队高级干部团结一致，内心恨得要死，怕得要命，但他们知道自己在军委扩大会议上没什么市场，不便发作，憋着一股气，不头疼才有鬼呢！
会议期间，还有一个重大收获。叶剑英采取个别谈话的方式，向出席会议的大多数高级干部打招呼，把毛泽东对“四人帮”的批评，一条一条如实地讲给他们听。他要求高级干部要听从毛泽东、中共中央和中央军委的指挥，要注意形势，掌握动向，站稳立场，看清方向。平时要注重策略，行事谨慎，少说话，不授人以柄。除个别谈话外，叶剑英还出席了一些小组会。他不止一次地在小组会上打招呼：有个别中央领导人，不通过组织，自己发指示搞运动，这是不正常的。大家一听就明白指的是什么人。他说，中央军委是毛主席领导的。今后，不论是谁，凡不经过军委直接向部队发指示、送材料的，你们都有权抵制，都可以不执行。我们一定要听毛主席的话。会后，叶剑英又留下各大军区的负责人，同他们进行了个别谈话。这样，叶剑英通过会上会下，大会小会，会前会后，做了大量工作，统一了高级干部的思想。
这次军委扩大会议是人民解放军建设史上具有重大意义的会议。它对以后数年中国发生的一系列事件，特别是粉碎“四人帮”反革命集团，起了重要作用。
军委扩大会议以后，叶剑英抓紧时机，趁热打铁，对军队各单位的领导班子进行组织调整。他请示党中央、毛泽东批准，组成了以叶剑英、聂荣臻、粟裕、陈锡联等为成员的领导小组，从8月至年底，对军队25个大单位的领导班子逐个地进行调整配备。对各单位的领导班子的主要成员，他直接了解情况，特别注重了解在同林彪集团斗争中的表现和对“四人帮”的态度。政治上不强的，坚决不予重用。对于那些犯了错误而又能改正的人，本着党的干部政策也予安排适当的工作。在调整大单位领导班子的同时，叶剑英还着手对驻北京市及其附近战略要地的部队进行整顿和调动。这些措施的实行，对于后来稳定全国局势，特别是为后来粉碎“四人帮”奠定了组织基础。
五在周恩来病重的日子里
1975年下半年，周恩来的病情越来越严重了。叶剑英的心情十分沉重。他对周恩来的疾病的治疗，倾注了大量精力。早在1972年，周恩来被确诊是膀胱癌以后，江青、张春桥一伙幸灾乐祸，以保密为名，封锁周恩来的病情，不让毛泽东知道，也不积极组织治疗。一向将“鞠躬尽瘁，死而后已”奉为座右铭的周恩来，只知拼命为党和人民工作，很少顾及自己的重病。周恩来的保健医生心急如焚，找到叶剑英想办法。叶剑英在一次陪同毛泽东接见外宾以后，当场拿出周恩来的一瓶血尿标本给毛泽东看。毛泽东这才了解到周恩来病情的严重，当即指示要抓紧治疗。中央成立了周恩来医疗领导小组，由叶剑英牵头，汪东兴等参加，负责领导周恩来疾病的治疗。1973年3月9日，周恩来在政治局会议上说明自己大量便血情况，已经毛泽东同意，请假两周，到玉泉山检查身体。这期间政治局会议和报告由叶剑英主持和签署，军委事情由叶剑英处理。1974年，周恩来住进医院以后，叶剑英和其他一些老同志亲自领导医疗小组，制定方案，为周恩来治病。他还到处打听治疗膀胱癌的秘方、验方，一旦发现，即指示解放军总医院检验采用。他亲自到医院通过仪器直接观察治疗效果。每当周恩来做重要手术时，叶剑英总是守候在手术室门外，直到手术结束，问清情况后才离开。即使出差在外地，他也经常打电话到医院，详细询问病情。他同身边工作人员和医院的医护人员谈起周恩来的病情时，常常禁不住热泪盈眶，有时竞痛哭失声。
叶剑英眼见万恶的癌细胞一天天地吞噬着周恩来的生命，心中非常着急。他深深感到，周恩来是一棵屹立于中华大地上的参天大树，这棵树一旦倒下，对党、国家和人民将是巨大损失。而“四人帮”一伙则认为，一旦周恩来倒下，将给他们造成天赐的夺权良机。叶剑英预感到这一点，每次到医院看望周恩来，只要见他精神稍好的时候，总是要向他汇报党；国家和军队的大事。他们共同关心的第一件大事就是同“四人帮”的斗争。
1975年8月，周恩来又作了一次电灼治疗，取得较好疗效。叶剑英为此感到十分欣慰。8月13日，叶剑英准备离京到外地视察工作前，特意亲笔致信周恩来，信中说：“此次电灼，又取得一场大家庆祝的胜利，至为欣慰！惟对多发的顽疾，必须乘胜进剿，加以歼灭，否则任其循环往复，对体质消耗太大。”信中接着写道：“继续革命，国步艰难，千万为党珍重，为国珍重。敬祝早日康复！”信后又附言：“今天得到三○一医院送来的药方一份，请参阅。听说吴阶平同志正在研究。”一封短信，寥寥数语，包含了多少深情和愿望！周恩来对于“国步艰难”的情况，感受比谁都深刻。这难，来自诸多方面，但最大的难是来自“四人帮”的篡党夺权阴谋。因此，周恩来在医院同叶剑英的谈话中，曾语重心长地告诉他，要注意斗争方法，无论如何不能把权落到他们手里。这一嘱告，使叶剑英在同“四人帮”的斗争中，更增加了勇气和信心。
到了1975年11月，情况又起了变化。在“四人帮”的策划、煽动下，一场“批邓、反击右倾翻案风”的运动又开始在全国掀起，全面整顿的工作被迫陷入停顿状态。邓小平和叶剑英实际上再度被解除工作，党和国家再次陷入混乱的漩涡里。叶剑英保持着冷静、清醒的头脑，在自己已经陷入困境的情况下，依然坚持与“四人帮”作各种形式的斗争，同时尽自己最大努力保护邓小平等老一辈革命家。他坚信，经过反复的较量，最终胜利是属于党和人民的。一场更大的、更艰巨的斗争还在后头。他全力以赴，去迎接历史的抉择。
