周子昆原名周维宽，字仲和， 1901年出生于广西桂林市一个农民家庭。
1919年毕业于广西省立甲种工业学校。
1920年投到旧桂系刘震寰部当兵。
1925年5月中旬，刘震寰、杨希闵勾结英帝国主义和北洋军阀在广州发动叛乱，被广东革命军消灭。周子昆从此投身革命，被派到大元帅府铁甲车队任班长。
1925年10月加入中国共产党。
1925年11月，党组建叶挺独立团，周子昆调到该团第四连任排长。
1926年5月叶挺独立团担任北伐先遣队，挺进湖南。周子昆随军北伐，参加了攻占汀泗桥、贺胜桥、武汉三镇等战役。在北伐军占领武昌后，升任连长。
1927年1月，北伐军收回汉口、九江英租界后，英、美、日、法等帝国主义惊恐万分，纷纷调集军队到中国，狂妄叫嚣要再来一次“八国联军”。周子昆愤怒地说：“我们收回这几平方公里土地的主权，帝国主义都不让，不打倒帝国主义我们能生存吗？”他决心把反帝反封建的革命进行到底。不久，周子昆调任第四军军官教导大队队长，三个月后，又回到连队，随军转入江西，参加消灭军阀孙传芳部的战斗。
大革命失败后，周子昆参加了“八·一”南昌起义。担任营长。接着，随军南下广东。10月初，部队在潮汕地区因遭受优势敌人的围攻而失败。周子昆跟随朱德、陈毅经闽南、赣南、粤北进入湖南，于翌年1月参加了湘南起义。4月下旬，部队到达井冈山和毛泽东率领的秋收起义部队会师。其后，由毛泽东亲自选定，让周子昆任工农红军第四军教导队副队长。
1930年8月，周子昆升任红三军参谋长。在中央苏区第一、二、三次反“围剿”战斗中，他积极协助军长黄公略指挥部队作战，取得了一系列的重大胜利。在第二次反“围剿”战斗中，红三军为中路军，向桥头江一线进攻前进，伺机袭击敌二十八师。
1931年5月15日晚，周子昆正和军长黄公略在指挥所借着松明的微光伏在地图上研究行军路线。毛泽东来到这里，说：“估计敌人明天中午到达白云山的制高点将军帽，你们三军要先敌抢占将军帽，布下伏兵，整个战役才能顺利展开。七十里山路，你们有把握赶到吗？”周子昆沉默片刻后，肯定地回答：“有把握。”“这就好，按计划行动吧。”毛泽东说完后放心的走了。
深夜，周子昆带领部队攀悬崖，越峭壁，穿林过涧，于16日拂晓先敌到达将军帽，将主力埋伏在白云山深处。上午时分，敌二十八师部队沿着狭窄的山路，艰难地行至白云山下时，红三军从侧面猛攻下来，敌军顿时陷入混乱，溃不成军。这一仗歼敌副师长以下四千多人，敌师长被俘后，伪装成士兵只身逃跑。后来，黄公略在作战中牺牲，周子昆接任红三军军长。
1932年3月，周子昆调任红五军团参谋长。随即和军团总指挥季振同、副总指挥董振堂、政委萧劲光一起率部进军赣南，狠狠打击了粤军陈济棠部的反动气焰。同年6月，红一军团第四军军长王良牺牲，中央军委决定派周子昆继任。
1934年夏，周子昆调任红一方面军独立二十三师师长。长征初期，红军在李德等人的错误指挥下，损失惨重。当时，周子昆任红七军团三十四师师长。这个师组建不久，成员大多是刚入伍的赤卫队员和农民，没有经过严格训练和实战锻炼，几经折腾之后，几乎全被打散拖垮。周子昆极为难过，对李德等人的瞎指挥深感不满。一次，李德故意找岔子，把周子昆痛骂了一顿，并命令警卫班把他绑起来，送军事法庭审判。但战士们不肯动手，李德大为恼火。当时，毛泽东正好在场，便出面说把周子昆交给他处理，才解了围。
1935年6月，红一、四方面军在四川懋功会师。不久，部队进行整编，周子昆留在红军总部工作。同年11月，他任红军大学高级指挥科科长。
1936年6月周子昆调任红军总部一局局长。他每天和毛泽东、朱德、彭德怀等人一起，研究行军作战方案。
1936年10月，红一、二、四方面军在甘肃会宁胜利会师。周子昆于1937年1月调到中国人民抗日军政大学一队学习，并任一队队长。抗日战争全面开始后，党中央派周子昆参加新四军的组建工作。
1937年冬的一天，在延安枣园，毛泽东、林伯渠等领导人同周子昆等三十多名干部一一握手告别。毛泽东握着周子昆的手，微笑着说：“你是井冈山的教头，此去江南，开展游击战争，大有英雄用武之地啊！”周子昆告别延安，风尘仆仆地奔赴南昌，协助叶挺、项英组建新四军。
1938年1月6日，新四军在南昌正式成立，周子昆任副参谋长。新四军初创时，困难很多。当时坚持游击战的部队下山时都是头发胡子蓬乱，穿着破烂不齐。为了解决部队的困难，周子昆和其他领导同志一起，一方面做国民党地方当局的工作，争取到一些军服、粮饷，一方面发动部队自力更生，自己动手解决困难。敌占区的地方党组织和进步团体，也募捐到一批物资，从而使分散在赣、粤、鄂、湘、豫、皖、浙、闽八省十三个地区的红军游击队，仅用三个月时间，便完成集中整编和战略展开的任务。全军分成四个支队，分别挺进苏南、皖中、皖南敌后，建立抗日根据地，开展游击战争。
1939年春，新四军教导总队宣告成立，周子昆兼任总队长。这时，参谋长张云逸已转到新四军江北指挥部工作，周子昆实际上担负起了参谋长的职责，工作极为繁忙。为了培养干部，提高部队的战斗力，他总是亲自参与教导总队制订教育方针、教学方案，组织阅兵、会操、演习等重大活动，还亲自讲授一些重要的课程和给学员作示范动作。由于他的努力，教导总队为全军培养出一批优秀的军政干部。
在新四军挺进敌后的日子里，周子昆协助叶挺、项英指挥各部队向日伪发动进攻，取得了一次又一次的胜利。
作为军的副参谋长，每次重大战斗，周子昆总是在前线指挥。1940年10月，日军出动一万余人“扫荡”皖南，矛头直指新四军军部，周子昆协助叶挺指挥部队迎击。敌军进攻失败后，恼羞成怒，派飞机来狂轰滥炸。突然一枚炸弹落在沟旁，周子昆被炸起的泥土埋了半截身子。警卫员把他拉起来，他站起来拍掉身上的尘土，风趣地说：“奉系军阀打伤我的手，国民党军打伤我的肩，东洋鬼子想要我的命。要我死哪有那么容易啊。”他看了看表，又镇定自若地指挥作战了。这次战斗，我军歼敌一千多人，收复了泾县县城。
1941年1月上旬，国民党反动派用十倍于我军的兵力伏击新四军军部和直属部队，制造了震惊中外的皖南事变。部队经过七天七夜的激烈战斗，终因弹尽粮绝，寡不敌众，被迫分散突围。周子昆、项英和十几名参谋、警卫人员突出重围后，隐蔽在大观山上。没有饭吃，没有水喝，靠吃玉米芯、草根，喝山泉、雨水过日子。在极端困难的情况下，他仍勉励大家：“不管革命有多少艰难险阻，一定是会成功的。我们那怕只剩下一个人，也要冲出去继续战斗！”周子昆在大观山一带隐蔽了两个月，积极设法伺机北渡，不幸于1941年3月13日和项英一起被叛徒杀害于赤坑山蜜蜂洞内。
