顺治帝是清朝入关后的首位皇帝，也是极富戏剧色彩的一个皇帝。他与董鄂妃的情感不输于唐明皇与杨贵妃：他与佛教高僧参禅论道，自称“痴道人”；他与母后明争暗斗，掺入浓重的政治色彩。清代宫廷为人关注，“戏说”不断。顺治帝短暂的一生，非非“戏说”能够包涵。
顺治十七年（1660）八月十九日，董鄂妃去世。举国发丧，官吏一月，百姓三天。景山寿椿殿开设水陆道场，铙钹震天，断七之后仍未收场，西苑和广济寺同时举行仙驭道场。清代制度，由皇帝亲自用朱笔批复群臣的奏章，称为朱批。若皇帝或太后驾崩，由临时执政改由蓝笔批复，称蓝批。董鄂妃只是皇贵妃，按例不能享受蓝批之礼，但董鄂妃去世前，朝中已出现蓝批，直到顺治帝死前七天，才停止蓝批，恐怕这时顺治帝本人因病重无法执笔。顺治帝悲痛之极，无法办公，等待批复的章奏堆积如山，董鄂妃八月十九日去世，到九月一日景山寿椿殿灵堂设置完毕，顺治帝一天也未离开董鄂妃生前居住的承乾宫。孝庄太后不得不派人轮流守护，以防出现意外。
顺治帝的皇后人选一波三折。顺治初年，多尔衮摄政，权倾一时，孝庄太后为了儿子下嫁多尔衮。母子两人见面不易，年幼的皇帝很难享受到母爱，也不能得到很好的教育。顺治帝亲政以后，竟然看不懂大臣的奏章。
顺治五年（1648），多尔衮派亲王阿济格到蒙古为幼帝选聘皇后。满蒙联姻是清初政坛的重要举措，通过婚姻关系，满蒙两族牢牢地结合到一起，清朝政局得以稳定。清太宗有封号的后妃，几乎全是蒙古博尔济吉特氏的妇女，顺治帝本人的九位有封号的后妃，五位姓博尔济吉特。孝庄皇太后本人就是博尔济吉特家的姑娘，她当然乐意看到家族血统通过联姻在清皇室中传之不绝。多尔衮为皇帝选的新娘是孝庄太后的亲侄女，虽然未到婚礼多尔衮已经病逝，但皇帝投鼠忌器，不敢随意撤后。顺治八年（1651）八月，册封新后，颁诏全国。
两人婚后感情不和，据顺治帝自述，皇后嫉妒奢糜，把宫中奏乐的教坊司的女乐全部改用太监，并且喜好奢华，食器有一样不是金制的便不高兴。顺治帝早早把皇后冷落到一边，两人别宫而居，皇后一直没有子嗣。孝庄太后见势难挽回，谕由皇帝“裁酌”此事，默许皇帝另择良偶。顺治十年（1653）八月，皇帝下令礼部官员及内院诸大臣，考察历代废后事例，向废后迈出一步。大臣纷纷上表劝谏，并提出册立东西两宫的折中方案，顺治一概不听，向群臣诉苦，表示婚后三载一直别宫而居。九月初，第一位博尔济吉特皇后被打入冷宫。清初着名诗人吴梅村有《古意》六首，吟废后之事，笔底流露出同情，第五首云：
银海居然妒女津，南山仍锢慎夫人。
君王自有他生约，此去惟应礼玉真。
顺治十一年（1654），在孝庄太后的授意下，蒙古科尔沁贝勒的两个女儿被接进宫中，一个月后，姐姐被册封为后，即孝惠章皇后，妹妹封淑惠妃。这两位博尔济吉特姑娘仍然命运不济，受到冷落，终身无子。顺治十三年（1656）四月，宫中乾清、坤宁、景仁三殿落成，例应册立嫔妃。而此时皇帝的心已全部在董鄂氏身上。
董鄂氏是内大臣鄂硕之女，隶属正白旗，原为顺治同父异母弟襄昭亲王博穆博果尔之妻。博穆博果尔南征北战，是一员武将。顺治初年，有贵族命妇轮番人宫侍候后妃的定制，董鄂氏时为襄亲王妃，有机会接触到顺治帝。汤若望回忆道：“顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人起了一种火热的爱恋。当这位军人因此申斥他的夫人时，他竟被对于他申斥有所闻知的天子，打了一个极其怪异的耳掴。这位军人于是乃因怨愤致死，或许竟是自杀而死。皇帝遂将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。”顺治十一年（1654）四月，孝庄太后下令停止命妇人宫侍候后妃，但为时已晚，顺治十三年（1656）七月，襄亲王病死，八月，皇帝册立董鄂氏为贤妃，遣官祭奠襄亲王，十二月，董鄂氏正式被封为皇贵妃，照册立皇后的仪式颁诏天下。为向母后示威，十九天后，顺治帝下诏太庙牌匾停书蒙古字，只写满汉两种文字。
董鄂妃天性柔婉，对孝庄太后极其恭敬，照看受冷落的皇后，曾五昼夜不眠照顾生病的皇后，宽待下人。董鄂妃虽不预政，总能提出一些建议帮助皇帝，成为顺治帝的精神支柱，皇帝暴躁的脾气因此柔和了许多，顺治帝与大臣共食次数明显增多，死刑犯也大大减少。
但是，不论董鄂妃如何出色，她的存在本身便是对蒙古族后妃的威胁，孝庄太后的忌恨可想而知。顺治十四年（1657）十月七日，董鄂妃产下皇四子，宫内宫外猜测这位新生儿一定是将来的皇太子。孝庄太后在董鄂妃临产前移居与皇宫相距二十多里京郊南苑，董鄂妃产子不久，太后借口身体不适，诏谕后宫妃嫔及亲王大臣前往问安。董鄂妃被留在太后身边，以产后之躯朝夕侍奉，很快形销骨立。与此形成对照的是，皇后安居如往常，甚至没有派人前往南苑问候。十二月二十九日，孝庄太后病愈，顺治帝压抑不住愤怒，指责皇后不尽孝道，下令停进皇后的中宫笺表，让议政王大臣议罪，摆出再次废后的架势。太后置之不理。董鄂妃意识到问题的严重，哭请皇帝收回废后之心。三个月后，董鄂妃之子死去，原因不明。顺治十七年（1660）八月十九日，董鄂妃病逝于承乾宫，年仅二十二岁。
顺治帝追封董鄂妃为皇后，谥号“孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”。
十月八日，西苑万善殿内举行了一场隆重法事，香烟缭绕，梵呗祝诵，万乘之尊的顺治皇帝落发为僧，主持者是浙江吴兴报恩寺的首座禅师茆溪森。入关后的首位满族皇帝剃度为僧，激起朝廷的极大恐慌，以孝庄太后为首的勋贵们慌乱不堪，急于设法阻止。因为皇帝出家有辱国体，所以有关顺治出家的记载很少，只有禅师们的语录泄漏一丝天机。顺治帝好佛，据禅师们揣摩骨相，认为顺治帝是金轮王转世，顺治帝信以为真。他敬事玉林、木陈两位禅师，尤其尊重玉林。《玉林国师年谱》记载，顺治十六年，世祖请玉林取法名，要求“用丑些的字眼”；在玉林奉上的十多个字中亲选“痴”字，“行”字是龙池祖法派的排行，玉林即顺治帝的本师。顺治帝自称“痴道人”。
在顺治帝礼佛参禅的西苑万善殿，正中高悬顺治御笔亲书的“敬佛”二字，左边楹联：万象证圆通，金轮妙转；三乘皈定慧，华海长涵。因顺治帝自信为金轮王转世，所以楹联内有金轮字样。万善殿后的千圣殿供奉七级千佛浮屠，西配殿后的五间僧寮，居住着从南方迎来的禅宗临济派高僧。西苑同时是顺治帝避痘、处理政务的地方，天花俗称水痘，在当时是一种绝症，因顺治帝未出过天花，需要每年在深宫躲避痘神的侵袭。
能劝顺治帝回心转意的只有两人，一是传教士汤若望。顺治帝对其宠信有加，称为“玛法”（满语爷爷），孝庄太后尊其为“义父”。汤若望曾成功劝阻顺治帝御驾亲征郑成功，但今非昔比，皇帝对西方基督教义不感兴趣，汤若望早被冷落。另一人就是清初政坛的实力人物孝庄太后，为巩固顺治的帝位，她下嫁摄政王多尔衮，很多事顺治帝需要“告而后行”。一年前，皇帝想出家而未下决心，曾说：“若非皇太后，便可随老和尚出家去。”但因种种后宫细故，尤其因董鄂妃，母子感情大不如前。
十月中旬，吴兴报恩寺的主持玉林匆匆赶到北京。据称，他接到朝廷的诏书，说皇帝骑马外出，因坐骑惊蹶有所省悟，特召其入京证道。他下车伊始，听闻大弟子为皇帝剃度一事，勃然大怒，在宫外某寺架起柴堆，下令捆缚罪人，用火烧死。茆溪森被押到柴堆之前，静待最后涅架时刻的到来。众人苦苦等待半日，宫中传出急谕：皇帝答应蓄发还俗，和尚无罪开释。
十三天后，茆溪森离京，七年后，他在浙江仁和县圆照寺圆寂，临终作偈一首：“慈翁老，六十四年，倔强遭瘟，七颠八倒，开口便骂人，无事寻烦恼，今朝收拾去了，妙妙！人人道你大清国里度天子，金銮殿一说禅道，呀呀！总是一场好笑！”
十月十五日顺治帝在西苑万善殿召见玉林，两人见面，相视而笑。顺治帝提出，愿效仿释迦如来和普提达摩，舍弃王位而为禅祖。玉林回答：“若以世法论，皇上宜永居正伴，上以安圣母之心，下以乐万民之业；若以出世法论，皇上宜永作国王，外以护持诸佛正法之轮，内住一切大权菩萨智所住处。”玉林提出佛教需要皇帝的护持，实际上，玉林来京前，与曹洞宗僧人为争正宗宝座吵得不可开交，临济宗也需要皇帝的力量。顺治帝对禅师的回答非常满意。不久，顺治帝选派一千五百名僧众，在慈寿寺从玉林受菩萨戒；太监吴良辅作为皇帝的替身，在悯忠寺（今法源寺）落发出家。顺治帝五台山朝香计划也在安排之中。玉林以机智解决了一大难题，赢得朝廷上下的欢心，他被封为“大觉普济能仁国师”，取得被国家认可的佛教正宗地位。
五台山与清皇室结下不解之缘，清初着名文人吴梅村的《清凉山赞佛诗》四阙为顺治帝五台山进香而作，康熙帝曾屡次巡幸五台山，光绪庚子年间，皇室西逃，在晋北的一应器物也都由五台山供应，顺治帝五台山出家的传说广为流传。
顺治帝痛失爱妃，出家不成，郁郁寡欢。四个月后，顺治十八年（1661）正月初七，顺治帝突染天花去世，距二十三周岁还有四十天。
据曾为顺治帝起草遗诏的王熙在文集中记载，顺治帝死前一日，召见他于养心殿，说：“朕患痘，势将不起，尔可详听朕言，速撰诏书，即就榻前书写。”皇帝患病的消息被严密封锁，正月初二，顺治强撑病体到悯忠寺观看吴良辅落发；初四，大臣问安，才得知皇上患病之事，初七，朝廷发布命令，禁止民间炒豆、点灯、泼水，百姓知晓皇上出痘。顺治帝死后，董鄂妃之妹贞妃被逼殉葬。四月十七日，仍由茆溪森主持，同在董鄂妃火葬的景山寿椿殿前，顺治帝在大火中涅架。
