苏格拉底建立了一种知识即道德的伦理思想体系，它的中心是探讨人生的目的与善德。他主张人们要认识社会生活的普遍法则与"认识自己"，认为人们在现实生活中获得的各种有益的和有害的目的与道德规范都是相对的，只有探求普遍的、绝对的善的概念，把握概念的真知识，才是人们最高的生活目的与至善的美德。在苏格拉底看来，一个人要有道德就必须有道德的知识，一切不道德的行为都是无知的结果。人们只有摆脱物欲的诱惑与后天经验的局限，获得概念的知识，才会有智慧、勇敢、节制以及正义等美德。他认为道德只能凭心灵与神的安排，道德教育的目的就是让人认识心灵和神，听从神灵的训示。这就是禁欲主义和神秘主义的伦理思想。
后来，这种伦理思想，被安提斯泰尼继承并发展，形成以强调禁欲为特征的犬儒学派；而苏格拉底伦理思想中所包含的快乐论思想，就被亚里斯提上继承并发展，形成主张享乐的居勒尼学派。柏拉图全面继承了苏格拉底的伦理思想体系，并进一步系统化和理论化。苏格拉底强调知识的重要性，认为伦理道德是由理智来决定，这种理性主义的思想，在以后西方哲学思想的发展中，起了积极作用。
