暴力夺权无不喊“师出有名”的口号，起义军无不祭出“替天行道”的旗帜。
远古时代，王权进行禅让，舜、禹这些没有地位但有智慧和道德的人，得以拥有最高领导权；后来，世袭制替代了禅让，皇权成了众多人觊觎的东西，争抢的东西，以致以暴易暴，引发无数的战争。
“名不正则言不顺，言不顺则事不成”，如果不是“合法”的继承人，想当皇帝，必须找借口把太子废掉，或者直接把皇帝赶下台。在讨檄文中数落被讨伐者的种种不是，尽可能向他头上多泼些污泥臭屎，骂他昏慵无能、刻薄无仁，强调师出有名，粉饰暴力手段是为国家、人民做好事。
利用底层弱势群体力量的农民起义军首领，有的因官逼民反，有的是故意聚众闹事，有的因偶然事件揭竿而起，有的却是梦想当皇帝，原因和动机不尽不同，但相同的是都打出“替天行道”的旗帜，他们了解老百姓日子的艰难，知道人们渴望丰衣足食的生活、憎恨苛捐杂税鱼肉百姓的统治者，他们代表着广大人民的意志，说出了最普遍的心声，从而振臂一呼，应者云集。
可是通过暴力当上皇帝的人，他自己或者他的子孙，同样成了最大利益的获得者，他们又成了暴力打击的对象。
1．“今予发维共行天之罚”
周文王打算伐商，姜子牙献计说：“鸷鸟将击，卑飞敛翼；猛兽将搏，俛耳俯伏；圣人将动，必有愚色。”意思是以曲求伸，以退图进，解除纣的戒备之心，等待有利时机，再作关键性的一搏。
周文王完全接受了姜子牙的这一韬略，他对纣表现出十分恭顺的样子，事事照办，句句服从，俯首听命，并率西部诸侯卑身朝觐，频频进奉。对纣所施用的“炮烙”之刑，文王及诸侯都恨之入骨，但文王不是当面奏请废除此刑，而主动献出洛西之地，以此为条件，请纣除炮烙之刑，既达到了废除烙刑之目的，赢得了民心，又使纣进一步失去对文王的警惕。为进一步蒙蔽纣王，文王还大造舆论和假象，表现出胸无大志，并佯装沉沦之态，“为玉门，筑灵台，列侍女，撞钟击鼓”。纣王闻之，感到更加放心，专力用兵东夷，认为“西伯改过易行，吾无忧矣”，并委以处理西部事务的权力，“赐弓斧铖，使得征伐”。
周文王的事业还没有完成就去世了，他的儿子姬发接下了他未竞的事业，接着干，并出色地完成了。父亲是“文伐”商纣，而到了儿子手上，“武攻”的时机已经成熟。
周武五姬发对内重用贤良，继续以姜太公为军师，并用弟弟姬旦为太宰，召公、毕公、康叔、丹季等良臣均各当其位，人才荟萃，政治蒸蒸日上。对外争取联合更多诸侯国，孤立商王朝，壮大自己力量。
此时，商朝在暴君纣王统治下，政治上已十分腐败，但军事上仍有较强实力。武王审时度势，积极为灭商准备条件，迎接时机。他即位9年后，为便于进攻商都朝歌（今河南淇县），将都城由丰（今西安西南沣水西岸）迁至镐（今西安西南沣水东岸），举行了历史上有名的“孟津观兵”。
这次观兵实际上是一次为灭商做准备的军事演习和检阅。他率大军先西行至毕原（今陕西长安县）文王陵墓祭奠，然后转而东行向朝歌前进。在中军竖起写有父亲西伯姬昌名字的大木牌，自己只称太子发，意为仍由文王任统帅。大军抵达黄河南岸的盂津（今河南孟津县东北），有800诸侯闻讯赶来参加。人心向周、商纣王孤立无援的形势已形成，诸侯均力劝武王立即向朝歌进军。武王和姜太公则认为时机还不成熟，在军队渡过黄河后又下令全军返回，并以“诸位不知天命”告诫大家不要操之过急。
又过了二年，武王探知纣王更加昏庸暴虐。良臣比干、箕子忠言进谏，一个被杀，一个被囚。太师疵、少师强见纣王已不可救药，抱着商朝宗庙祭器出逃。百姓皆侧目而视，缄口不言。
公元前1027年正月，武王同姜子牙研究，认为灭商条件已完全成熟，遵照文王“时至而勿疑”的遗嘱，果断决定发兵伐商，通告各诸侯国向朝歌进军。出发前，太史卜了一卦，得兆象大凶。见此不吉之兆，百官大惊失色。武王决心已定，不迷信鬼神，统率兵车300乘，虎贲3000人，甲士45000人，浩浩荡荡东进伐商。
同月下旬，周军进抵孟津，在那里与反商的方国部落的部队会合。周文王、周武王长期正确运用“伐谋”、“伐交”策略，起到了争取人心，翦敌羽翼，麻痹对手，建立反商统一战线的积极效果。武王利用商地人心归周的有利形势，率本部及协同自己作战的方国部落军队，于正月二十八日由孟津冒雨迅速东进。从汜地（今河南荥阳汜水镇）渡过黄河后，兼程北上，至百泉（今河南辉县西北）折而东行，直指朝歌。周师沿途没有遇到商军的抵抗，前进顺利，仅经过6天的行程，便于二月初四的清晨抵达牧野。
周军进攻的消息传到朝歌，纣王与他的手下人一片惊恐。纣王无奈之中只好仓促部署防御。此时商军主力还远在东南地区，无法立即调回，于是只好武装大批奴隶，连同守卫国都的商军共约17万人，由自己率领，开赴牧野迎战周师。
二月初五，周军布阵完毕，庄严誓师。武王在阵前声讨纣王说：“今殷王唯妇人言是用，自弃其先祖肆祀不答，昏弃其家国，遗其王父母弟不用，乃维四方之多罪逋逃是崇是长，是信是使，俾暴虐于百姓，以奸轨于商国。今予发维共行天之罚！”接着，武王又郑重宣布了作战中的行动要求和军事纪律：每前进六步、七步，就要停止取齐，以保持队形；每击刺四、五次或六、七次，也要停止取齐，以稳住阵脚。严申不准杀害降者，以瓦解商军。
誓师后，武王下令向商军发起总攻击。他先让姜子牙率领一部分精锐突击部队向商军挑战，以牵制迷惑敌人，并打乱其阵脚。商军中的奴隶和战俘心向武王，这时便纷纷起义，掉转戈矛，帮助周帅作战。武王乘势以主力攻打纣师，猛烈冲杀敌军。
商军在这场战斗中十几万之众顷刻土崩瓦解，纣王见大势尽去，于当天晚上仓惶逃回朝歌，登上鹿台自焚而死。周军乘胜进击，攻占朝歌，灭亡商朝。尔后，武王分兵四出，征伐商朝各地诸侯，肃清殷商残余势力。
2．“天下苦秦久矣”
公元前209年7月，秦始皇的儿子秦二世胡亥下令征调大批贫民去戍边。其中分到“闾左”即河南一带的名额是900人。陈胜和吴广在这900人当中，如果没有发生后来的起义事件，这两个人就像无数小人物一样，不会走到历史的前沿而被人记住。
走了好几日，这行人来到了大泽乡（安徽省境内），这里距渔阳城还有两千多里，他们正遇到雨季，雨下了一天又一天，每行进一步都非常吃力。淮河是一条涝河，洪水肆虐，形成了大片沼泽地。陈胜和同伴们走着走着他就来气了，先是恨天，雨这样不停地下，如何走过大泽乡？没有人不叫苦连天，到最后谁也没力气再走了，队伍只得在附近驻扎下来，等待天晴方可启程。偏偏雨不肯停，水又增涨，使得大家进退两难，感到了死亡正在逼近，他们知道秦朝的法律特别残酷，不会刀下留情的。
身为屯长的陈胜对另一位屯长吴广说，我们逃跑是死，举大计也是死，同样是死，不如为复兴楚国的事业而死，“天下苦秦久矣。我听说秦二世，是秦始皇的小儿子，不当继位，继位的应该是公子扶苏。扶苏由于常常劝谏秦始皇，惹恼了秦始皇，被派遣到边境抵御外敌。秦二世当上皇帝后，把扶苏杀死了。老百姓大多听说扶苏贤能的名声，但不知道他已经死了。项梁是楚国的将军，曾立过战功，他特别爱士兵，楚人非常钦佩他。有人认为他已经死了，有人认为他逃亡了。我们可以扶苏与项梁的名义，揭竿而起，一定会有许多人响应。”
接下来，陈胜、吴广为了“举大计”，玩起了“天意”，“天意”具有号召力，赢得穷苦百姓的响应。夜色降临，一位戍卒突然从一条割破的鱼腹中发现了一块写有红字的白绸子，仔细辨认，是“陈胜王”三字，禁不住叫喊起来。同伴们赶来看，也都惊奇不已。其实这是陈吴二位兄弟玩的“天意”，他们背着人用朱砂在一块白绸子上写了“陈胜王”三个字，来到卖鱼的摊子上，乘人不备，塞进一条鱼肚子里。由于这几日戍卒常来街上买鱼，果然这条肚子里藏有“陈胜王”三字的鱼被负责伙食采买的人买回来了。他们惊奇、哗然，“天意”开始影响人们的心理，一些人窃窃私语，指指点点，让陈胜吴广内心备感激动。
雨还在下，淅淅沥沥。这一夜，陈胜和吴广的兴奋点达到了高潮，他们要把“天意”玩到位。
陈胜和大伙儿睡在一起，吴广趁着黑暗着中偷偷地溜出营舍，高一脚低一脚地奔赴离驻地很近的一座古庙。古庙被丛林环绕，肃静中有几分阴森。吴广并不怕，他需要的就是这种刺激的氛围。他在古庙旁点燃了一堆干柴，天空太暗了，火光显得闪闪烁烁。这时，躺在坑上根本没有合眼的陈胜，听到了一阵阵类似狐狸的鸣叫声，他故作惊醒地喊：“什么声音？”这一惊叫使许多人从睡梦中醒来，纷纷来到营舍外，只见古庙处火光忽明忽暗，一种令人恐怖的声音，划破沉寂的夜空，撞击人们的耳朵。这时那狐鸣声，隐隐约约地又像人的声音，不时地重复着两句话：“大楚兴——陈胜王——”
戍卒们惊诧不已，联想起白天所见的鱼腹丹书，马上接受了他们信奉的“天意”。老天爷看上了我们身边的屯长陈胜，让他当王！
陈胜有吴广这样的得力搭档，真是幸运。吴广是个很聪明的人，为了事业，他没有私心，愿意把陈胜这张王牌树起来。像吴广这样甘愿作配角并具有牺牲精神的人，中国历史上有不少，他们一方面信任主角，一方面清楚自己位置的重要。
接下来，吴广使用了苦肉计。押送戍卒队伍的两个将尉喝醉了酒。吴广见状，故意在将尉面前扬言要逃跑。将尉听到“逃跑”两字，勃然大怒，挥起鞭子抽向吴广。吴广夺下将尉随身佩带的剑，劈死了他。这时，陈胜立刻扑上去杀死了另一个将尉。两个将尉处理掉之后，做足了“天意”文章的陈胜把900戍卒召集在一起，开始了他的宣传攻势，他大声说道：“各位在这里遇上了大雨，已不能如期到达渔阳了。误期是要砍头的。男子汉大丈夫不死则罢，死就要死得轰轰烈烈，名扬后世。王侯将相难道是生就的吗？”
3．“人者死，伤人者偿创”
公元15年，五原郡（治所在今内蒙古自治区包头市西北）、代郡（治所在今河北省蔚县西南）农民受不了王莽驻军的毒害，纷纷起义。每一支起义军就有好几千人。17年，从海曲（今山东省日照县西）的吕母起义开始，农民起义的声势大起来了。新市（今湖北省京山县东北）人王匡、王凤等的起义和邻近地区的起义会合在一起，以绿林山（在今湖北省当阳县）为根据地，成为历史上有名的绿林军。
第二年，琅邪（今山东省诸城县）人樊崇在莒（今属山东省）起义，以泰山为根据地，很快就发展到好几万人。这一支队伍，因以朱涂眉，被称为赤眉军，也是历史上有名的起义军。同年，东海郡（治所在今山东省郯城县北）人刁子都起义，转战在今山东省、江苏省境内，逐渐发展到六七万人。此后，有南郡（治所在今湖北省江陵县东北）秦丰领导的数万人的起义，平原郡（治所在今山东省平原县西南）女子迟昭平领导的数千人的起义，刘秀和他的哥哥刘縯领导的七八千人在宛（今河南省南阳市）的起义，等等。
绿林军和赤眉军是农民起义军中最大的两支。刘秀的队伍和吕母的部分队伍，后来分别跟绿林军和赤眉军会合了。绿林军的将领中有一些地主分子，刘秀兄弟就是大地主，也是汉朝的宗室。赤眉军是比较单纯的农民队伍，他们宣称：“杀人者死，伤人者偿创。”这是刘邦入咸阳后曾经宣布过的，但刘邦说的是“杀人者死，伤人及盗抵罪”。而赤眉军只说杀人和伤人，不说盗，还是把注意力集中在人身生存权的保护上，这反映了当时农民大众所最关切的问题。
公元20年年底，王莽派军攻打赤眉军。约经一年的时间，莽军失败。王莽又派精兵10余万人向赤眉军进攻。22年冬，两军会战于成昌（今山东省东平县西），莽军大败。这次战役改变了东方战场上的形势。莽军被迫改取守势。
在南方战场上，公元21年，莽军以2万人攻打绿林军。结果是莽军战死数千人，丢弃了全部军事物资，而绿林军兵力转盛。23年，王莽任命王邑、王寻纠集精兵42万，号称100多万，向绿林军进攻，沿途的旌旗和军需运输，据说是千里不绝。绿林军留一支八九千人的队伍守昆阳，而由刘秀出城组织援兵。刘秀把能调动起来的兵力都集中起来，自己亲率1000多人作前锋。绿林军勇敢奋战，无不以一当百，对阻击之敌多有杀伤。在一次次胜利之后，刘秀又率领敢死队3000人进捣莽军的中坚，把他们打得大败，杀了王寻。昆阳守军也乘势出击，内外夹攻。莽军溃逃，自相践踏。碰巧这时大风雨，昆阳城外的河流高涨，莽兵淹死的有好多万。王邑和少数高级将领踏着死尸，轻骑逃走了。昆阳战役是中国战史上有名的以少胜多的战役。这一战役，在军事上和政治上都给王莽以沉重的打击。在这一胜利的影响下，各地反王莽的起义就大大地多起来了。
在昆阳战役的前一个月，绿林军立汉宗室刘玄为皇帝，打出汉家的招牌，改元更始。昆阳战役胜利后，这支起义军就成为以恢复汉朝为目标的军队了。农民起义军的内部在发生变化，起义的性质在发生变化。对刘秀来说，昆阳战役的胜利也大大增长了他的威望。
昆阳战后，绿林军乘胜进军。一支队伍进攻武关，另一支进攻洛阳。进攻武关的队伍，得到关内新起的反莽队伍的接应，顺利地进入关内，迫近长安。一时，长安周围的地主武装抢着进城，城内也有一些人乘机暴动。王莽仓皇走避，被一商人所杀。新朝灭亡。这距昆阳之役仅3个月，是公元23年阴历九月间的事。绿林军进攻洛阳的一支队伍也于同月占领洛阳。
新朝灭亡后，更始政权建都洛阳，派人说降赤眉军，并派刘秀招抚河北。樊崇带着主要将领二十余人到洛阳，但更始不能团结他们。此后，更始和赤眉军之间逐渐扩大了裂痕。公元24年，更始迁都长安。第二年，赤眉军入长安，更始出走。不久，更始为赤眉军所杀，更始政权即告结束。
刘秀在河北的活动很顺利，他逐步脱离更始而扩大自己的势力。公元25年，在鄗南（今河北省柏乡县）即皇帝位。此后两年，刘秀连续大破赤眉军和更始的余部。原来的绿林、赤眉两军至此基本消灭。刘秀夺取了农民起义的胜利果实，重建了汉家的政权。
4．“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”
汉灵帝刘宏在位期间，党锢之祸兴起，宦官把持大权，公开标价卖官，肆意大兴土木，百姓难以为生。中平元年（184年），爆发了声势浩大的黄巾起义。
冀州巨鹿（今河北平乡西南）人张角，目睹广大民众在东汉王朝暴政统治下的悲惨境况，义愤填膺，决心通过武装起义的途径，来改变这一局面。于是，他积极展开革命宣传和组织活动，从而成为这场伟大农民起义当之无愧的领袖人物。
