蒙古建国之初，整合人心，发展经济，建章立制，培养、任命官员等等，事情繁多，耶律楚材从速写成《便宜十八事》一疏上奏，它包括官吏设置、赋役征收、财政管理、刑法执行等等。他担任中书令后又写下《陈时务十策》，主要内容有：信赏罚，正名分，给俸禄，官功臣，考殿试，均科差，选工匠，务农桑，定土贡，制漕运等。为了制止各地州郡长官吏的贪暴之风，耶律楚材奏请窝阔台汗颁布发令：“州县非奉上命，敢擅行科差者罪之。贸易借贷官私者罪之。……种地不纳税者死。监主自盗官物者死。应犯死罪者，具由申奏待报，然后行刑。”上述有关法令的颁布执行，对稳定社会秩序，制止不法官吏的贪暴之风，起了重要作用。此外，耶律楚材为了维护法律的尊严，敢于挺身而出与权贵作斗争。
有一次，窝阔台汗的宠臣杨惟中等人包庇杀人犯，耶律楚材得知后便把他拘留起来加以审问。窝阔台汗听信谗言，一怒之下，不辨真假是非，反而把耶律楚材抓起来，后又自悔，命人将耶律楚材放了。但是，耶律楚材却不肯罢休，说：“臣位至公卿，辅佐陛下处理国政，陛下下令逮捕我，认为我有罪，应当向百官宣布我的罪在哪里。现在却又释放我，说明我没有罪。这样轻易反复地处理问题，有如儿戏。如果国家真遇到什么大事，能够这样吗？”作为皇帝的窝阔台汗对耶律楚材的耿直是了解的，因而不仅没有发怒，反而温言相劝。
自成吉思汗建国以来，蒙古统治者就实行“裂土分民”的分封制政策。窝阔台汗即位后，也曾打算把新占领的中原地区分赐给亲王和功臣。耶律楚材持反对意见：“裂土分民，容易引起彼此间的不满和猜疑，使矛盾扩大化，产生尾大不掉的毛病，不如多给他们一些金帛。”于是制订了“每五户出丝一斤以给诸王功臣”的政策，大大削弱了他们的实力。此后，耶律楚材又建议：各州郡置长吏专管民事，设万户府总领军政，设课税所管理钱谷。它们之间不相统摄，力量互相制肘。窝阔台汗采纳了这个建议，制订了地方官军民三权分立的制度。结果，大大加强了中央集权的实力，压制了地方势力的滋长，避免了分裂因素的扩张。
11．被朱元璋呼为“先生”的刘基
刘基出生于书香地主家庭，自幼敏而好学，才智出众。元统元年（1333年）23岁的刘基赴京参加会试，一举考中进士，步入仕途。当时元朝纲纪废弛，官场腐败，贪赃枉法者比比皆是。刘基性格耿直，看不惯官场风气，常常不顾情面，直言谏事，因而遭到上司和其他幕官的忌恨和排斥，被罢官回乡。回到家乡后，他博览群书，天文地理，兵书战策，易经八卦，无不精研细读，这使他具备了优秀谋臣的素质和胆识。
正当刘基感到怀才不遇，报国无门之时，广求各地有识之士的朱元璋，听说了刘基的才智，便请他出山建功立业。刘基不甘寂寞，且能掐会算，在他看来新政权必替代旧政权，所以他同意出山，遂成为朱元璋的心腹谋士。朱元璋称刘基为先生，把他看成是汉朝的张良，三国时的诸葛亮。刘基则感到自己遇到了明主，竭尽忠心施展自己的谋略才华。
听说刘基应招而来，朱元璋高兴不已，亲自接见，并向他讨教灭元兴邦、统一宇内的大计。刘基对此早已深思熟虑，当即提出了治国十八策。朱元璋听后大喜，遂命有司建造礼贤馆，以上宾之礼对待刘基，并将他安排在身边，参与机密要事的谋划。
当时，和朱元璋相抗衡的有两股势力，东有张士诚，西有陈友谅，他们图谋联合夹击朱元璋，这对朱元璋是个很大的威胁。刘基到应天（南京）仅一个月，就遇上陈友谅挥师东下，准备联合张士诚，合击朱元璋，应天城内一片紧张。朱元璋部将有的主降，有的主逃，有的主张倾城而出决一死战。朱元璋一时拿不定主意，便问站在一旁不吭声的刘基。
刘基严肃地说：“主降言逃者，当斩。不战而降，不击而溃，是何道理？只有坚决抵抗，才能破敌获胜。”朱元璋急忙说：“话虽如此，但到底怎样应敌，还请先生明示。”接着，刘基胸有成竹地谈了自己的退敌之计。他说：“陈友谅骄横自恃，欺我势单力薄，妄图夺我应天。今日气势汹汹，挥师东下，向我示威，意在逼我退让。兵书上有言，骄兵必败，后举者胜。陈友谅虽兵多势重，但其千里行军，长途犯我，既是疲军，又属不义；而我们是后发制人，可以逸待劳，诱敌深入，再以伏兵击之，一举打乱敌人的部署，必能取得胜利。”
朱元璋兴奋地叫道：“正合我意！”于是采纳了刘基的计策，打退了陈友谅的进攻，巩固了应天这块根据地。
陈友谅吃了败仗之后，退守江西、湖北一带，但他和张士诚仍然是朱元璋的主要劲敌。朱元璋决心消灭这两支力量，以图大业。一日，他召集左右僚属商讨军机大事，研究用兵之策。会议上出现两种截然相反的意见，一些人主张先灭张士诚，认为他离得较近，不需劳师远征；并且张士诚力量较弱，容易取胜；另外苏湖地区乃鱼米之乡，比较富庶，攻占后有利于军需给养的补给。
刘基持反对意见，他主张先除掉陈友谅。他说：“张士诚目光短浅，胸无大志，力量不足，只求自保，不足为虑；陈友谅野心勃勃，实力较强，亡我之心不死，对我威胁最大，若先打张士诚，陈友谅定会来乘虚攻我，而先打陈友谅，张士诚则不敢轻举妄动。陈氏一灭，剩下孤立无援的张氏，就更好收拾了。陈张既平，就可挥师北伐，席卷中原，大业便可告成了。”朱元璋权衡后，采纳了刘基的意见，果然获得了成功。
朱元璋当上皇帝后，拜刘基为御史中丞兼太史令。刘基辅佐朱元璋，在开国建制、治理天下方面，提出了不少高明的治国方略。
刘基说：“生民之道，在于宽仁。”朱元璋虽然平民出身，但虚心向学，接受以传统的儒家思想作为治世的理论基础。刘基继而提出“德刑并用，以德为本，以刑辅之”的治世主张，反对暴虐统治和残酷榨取，懂得关心和爱护百姓，以仁慈感天下；同时要有严明的法纪，使人们有所畏惧。他还提出，德治的关键在于吏治，即在选用人才方面要不拘一格，唯才是举，量才录用，任命那些秉公执法、德才兼备的人来担任各级官吏。只有这样，才能把德刑并用而以德治为主的治世原则贯彻下去。朱元璋都采纳了。
刘基还针对宋元以来，特别是元朝末年，纲纪败乱，上贪下暴，百姓涂炭，群雄四起的社会弊端，提出了“当使纲纪振肃，而后惠政可施”的谋断。并奏请朱元璋立法定制，与李善长等纂成《大明律》，这对振肃纲纪、建立法令制度，维护封建秩序，巩固明王朝的统治，起到了重大作用。
12．与朱厚照一起玩乐的刘瑾
明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，是为武宗。朱厚照为东宫太子时，太监刘瑾便常弄些鹰犬鸟兽进宫，以博他的欢心。朱厚照即位，便封刘瑾为司礼监。刘瑾欺朱厚照年幼，便乘间广植势力，欺凌大臣，渐渐地干预政事。朱厚照对所有奏疏，只批“闻知”两字。
刘瑾找了几十个女伶人，进献宫中。朱厚照的资质很聪敏，只学了一两个月，便能引吭高歌。但唱戏日久有些厌烦。刘瑾又弄了几十只铁嘴的神鹰，和蒙古种的最灵敏的猎犬，请朱厚照去郊外打猎。朱厚照高兴极了，差不多没有一天不去行猎，被京城中人呼作猎户皇帝。
朱厚照结婚后，打猎的兴趣降了，精力转到女色上，他常常带了刘瑾微服出宫，到那秦楼楚馆之地陶情作乐。往往误认良家妇女为妓，任意闯进门去，纵情笑乐。他派刘瑾主持建造了一所豹房，里面宫殿廊巷，庭院楼阁，错综成趣，水榭、假山样样俱全，富丽堂皇不亚于皇宫。豹房中的宫殿、座下榻下都安装着机关，一遇危难，或摇动壁绳，或脚踩龙头，便会有箭镞飞刀射出。座位下的暗室自动开启，朱厚照便可躲进去。暗室共有六处，均由暗道相通，这条暗道还直通宫中。这六处暗室，每处可容纳几十人，墙壁全由丝绸做帘遮掩，床柜条椅一应俱全。室内还留有通风孔，里面空气新鲜，冬暖夏凉。两边厢房，一边是为美女所建，粉屋、绿室各个不同。
最特别的是一间“乐室”，四壁与屋顶均嵌着镜子，地下铺着厚厚的锦被，专供皇上与诸女淫乐所用。四壁尽贴着些男男女女的裸体媾合的图画，都是《花营锦阵》、《风月机关》、《鸳鸯戏谱》中最淫秽的部分。屋内有一张大床，可躺七八个人，床上锦缎绣被，甚是华丽。一遇危难，按动开关，地面便与两扇门板一般开启，铺上的人滚入下层，地面合上。另一边的厢房是为豺狼虎豹奇珍异兽所建。朱厚照令宦官选掖庭中美妙女子充实豹房，又令天下官员搜集珍奇异兽或凶猛的虎豹献入宫中。朱厚照初入豹室，便宿在“乐室”，命两个美女相陪。三人赤裸裸地在室内行乐。朱厚照开启机关，三个人跌入下层，又开第二层的机关，又是扑嗵一声跌入第三层。每层都铺着厚厚的锦被。
朱厚照迷恋豹房，正是刘瑾势焰薰天的时候，朝野士夫无不侧目。内阁官僚，个个恐惧刘瑾的权势，拟写谕旨时，总是先派人探听刘瑾的意思，然后再下笔。官员的奏章要先送给刘瑾看，叫作“红本”，然后上通政司转内阁，叫“白本”。军国大事，都要先通过刘瑾再上奏。朱厚照已成了一个挂名的皇帝，掌实际权力的是刘瑾，时人称其为“刘皇帝”。
刘瑾权倾朝野，文武百官无人敢直呼其名，都称他刘太监，有一次，都察院左都御史屠进在所上审杀重囚题本中，写着“刘瑾传奉”，这一下可惹了大祸。刘瑾看后，把题本摔在地上，大骂屠进胆大包天，有逆反之心。屠进听说后，急忙带着十三个下属前往请罪，跪在刘瑾面前，任他责骂，连头也不敢抬一下。
刘瑾骂累了，拂袖而去。那些御史们还跪在当地，直跪得腰酸腿麻。不知过了多长时间，一个小太监跑来传刘瑾的话，说可以起来了，他们立即谢恩，战战兢兢站起身来，纷纷离开。另有一日，无锡邵二泉赴京奏事，言语之间也带出了刘瑾二字。刘瑾突然间暴跳如雷，吓得邵二泉瘫坐于地，小便失禁。
刘瑾为迎合朱厚照，又修了太素殿、天鹅房船坞。在天鹅房船坞造了许多龙舸凤舰，选些清俊的小内侍撑篙，又选民间芳龄二八的美女，唱吴歌于舟上。刘瑾听说色目女人皮肤细润而丰满，便命锦衣卫弄来12人送入豹房。朱厚照降旨在京城公侯等家的色目女子中挑选艳者送入豹房。又叫刘瑾每天选送能歌善舞的乐工，到豹房歌舞唱戏，下令全国各地挑选优伶进京待召，每天进京的，数以百计。朱厚照自有豹房，日夜和一班美妓娈童宣淫。
13．被朱厚熜依重的严嵩
严嵩于明孝宗弘治十八年（1505年）中进士，嘉进二十一年（1542年），任武英殿大学士，入阁，官至太子太师，在最高统治集团内混了20年之久。
严嵩为人阴柔险诈，善于迎奉，口蜜腹剑。当朝以后，一手遮天，残害忠良，招财纳贿，纵子作恶，是明朝的大奸臣。踏上仕途后，他先后在北京、南京翰林院供职，没有实权。他不甘心如此平淡下去，便多方运动，寻找门路。朱厚照去世后，朱厚熜继位，严嵩找到了一条可供向上爬的靠山，他是担任内阁首辅的夏言。
严嵩借着江西老乡的缘由，曲意迎奉，极力巴结夏言。有一次，严嵩设宴请夏言到家中做客，夏言闭门不肯相见，严嵩竟跪在夏府前和声朗诵请柬，使夏言大为感动。从此，夏言果真把严嵩视为知己，多方为他引荐，严嵩于是步步高升，至嘉靖七年（1528年），严升为礼部右侍郎。这一官职虽不算太高，却有机会直接为皇帝办事，为他进一步施展自己的手段提供了条件。
