曹操在赤壁之战中大败，慨叹道：“郭奉孝在，不使孤至此。”郭奉孝就是郭嘉，曹操十分敬重的一位谋士，他要是能活到赤壁之战，能帮曹操取胜吗？很难说。不过郭嘉的确为曹操出了不少好点子。
郭嘉先是投靠袁绍，可是呆了不久，见绍好谋无决，不知用人之道，难成霸王之业，于是炒了他的鱿鱼，回到家乡闲居。当时曹操在四方索罗人才，他写信给谋士荀彧，说：“汝、颖固多奇士，谁可以继之？”荀彧见信后，向曹操推荐了郭嘉。建安元年（196年）曹操召见了郭嘉，与他共论天下大事，相见恨晚，一拍即合，曹操兴奋地说：“使孤成大业者，必此人也！”郭嘉也非常高兴，说：“真吾主也！”
曹操遂任郭嘉为司空军祭酒，从此，郭嘉以多谋善断而深得曹操倚用。同年，吕布以辕门射戟的方式解救了刘备，刘备不久便又得兵万余人，引起吕布妒恨，率兵攻打刘备。刘备逃走，归降曹操，曹操待他不薄，把豫州这地方让他去管。有人对曹操说：“备有英雄之志，今不早图，后必为患。”
曹操问郭嘉该当如何，郭嘉说：“是的。但公起义兵，为百姓除暴，推诚杖信以招俊杰，犹惧其未也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名也。如此，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之机也，不可不察。”曹操含笑而说：“君得之矣。”于是给刘备增兵增粮，派其至沛（今江苏沛县），收集散兵以对付吕布。
建安三年，曹操征讨吕布。吕布败退固守下邳。曹军久攻不克，将士疲惫，曹操想罢兵撤退。郭嘉劝曹操说：“吕布勇而无谋，今三战皆败，锐气已衰，三军以将为主，主衰则军无斗志，我军急攻，城必可拔。”曹操点头称是，一面催军猛攻，一面引水灌城。不久城破，活捉吕布。
建安七年，郭嘉随曹操征讨袁绍，绍死，乘势进攻其子袁谭和袁尚，连战皆克。所有将领都要求乘胜进攻，郭嘉却持反对意见。他说：“袁谭、袁尚均为袁绍爱子，但迄今未定谁继袁绍之位，日久俩人必为争位相斗。现急攻二人必合力拒我，缓攻则二人必自相争斗。我军不如先撤军南向，以待其变，变后而攻之，可一举而定。”曹操称善，于是收兵南攻刘表。不久，袁家兄弟果然为争冀州而战，曹操乘机回军，将其各个击破。战后封郭嘉为洧阳亭侯。
曹操取冀州，杀袁谭后，袁熙、袁尚逃往乌桓。曹操整军备战，打算远征乌桓。刘备闻讯，立即赶往荆州，劝刘表趁曹操北征乌桓之机夺取许都，迎献帝，兴汉室。听此消息，曹操对北征乌桓犹豫不决了。郭嘉却劝曹操坚决北征，不要忧虑。他说：“曹公虽然威震天下，但乌桓远离中原，必然不会防备，若乘其不备，突然袭击，可一战而胜。另外，袁氏在河北根基深厚，若不及时剿灭乌桓的袁家兄弟，万一他们卷土重来，河北四州有得而复失的危险。”
郭嘉见曹操静听不语，又接着说：“至于刘表，是个清谈客，自知才能远不如刘备，对刘备委以重任嘛，怕难以驾驭，不予以重用吧，又怕他不真心助己。二刘离心，难成大事，故虽虚国远征，公无忧矣。”曹操听罢，茅塞顿开，于是立即率军起程。军行至易（今河北雄县西北），郭嘉又献策说：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趋利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”曹操依计而行，率军密出卢龙塞（即今河北喜峰口），直指单于王庭。乌桓发现曹军突至，仓惶举兵迎战，不料一触即败。单于蹋顿被杀，袁尚、袁熙逃往辽东。
北征途中，郭嘉染病，回师不久逝世，年仅37岁。曹操哀痛不已，乃表告天下：“军祭酒郭嘉，自从征伐，十有一年。每有大议，临敌制变。臣策未决，嘉则成之。平定天下，谋功为高。不幸短命，事业未终。追思嘉勋，实不可忘”。同时赏郭嘉食邑千户，谥贞侯。
5．敢向李世民说“不”的魏征
“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以见兴替；以人为镜，可以明得失。我常以这三种镜子约束自己，以免犯错误。现在魏征去世了，我失去了宝贵的一面镜子。”这是唐太宗李世民对魏征的赞美，魏征的“忠言直谏”在历史上传为佳话，被誉为“帝王的镜子”。
魏征出身于河北钜鹿下曲阳的一个官宦之家。他幼年丧父，家道中落，失去了往日的权势。家庭的不幸遭遇并没有使他意志消沉，反而更加激发了他攻读儒家经典，锐意进取的决心。他潜心研究历史、洞察社会现实，等待时机大展宏图。
隋末农民起义爆发后，魏征为躲战乱，出家当了道士，过了一段时间，他深感这种无所作为的生活毫无意义，因此他断然离开庙宇，投奔到郡丞元宝藏家作幕僚。不久元宝藏起兵归附瓦岗军，魏征也立即投笔从戎，参加了农民起义军瓦岗军。
唐朝建立后，魏征卷入了李建成、李元吉与李世民的权力斗争中，魏征站在李建成、李元吉一边，斗争结果是演出了“玄武门之变”，李世民在多数臣僚的拥护和支持下，逼迫李渊退位，登基即位。李世民对李建成、李元吉的亲信党羽十分恼怒，但他十分欣赏魏征的才华和胆识，因此留任东宫，被任命为太子詹事府主簿，掌管东宫日常行政事务及文秘工作。
李世民即位后，虽然采取妥善方针，迅速平息李唐王朝内部纷争，诏令赦免政敌，任用王圭、魏征等人，但是，流散到地方的建成、元吉集团分子人心惶惶，怀疑恐惧，魏征以特使的身份前往山东地区，解释李世民的方针政策，优礼和招抚建成、元吉集团分子，并全权负责处理有关地方事务。魏征出使后，工作很有成效，表现了勇于承担责任，秉公执法，忠于职守的优秀品质。李世民十分赏识他的才干，钦佩他忠心耿耿、有胆有识。不久，改任他为谏议大夫。
魏征在任谏官期间，细心观察朝野政局，了解社会民间问题，几乎每天都向皇帝陈述时政，反映个人希望或建议。魏征是李世民的得力助手，他的直言敢谏，使李世民既敬佩，又感到有些为难。有一次，魏征还乡扫墓回京，得知李世民外出游幸的消息，便直接去问他：“人们都说陛下打算到终南山去游玩，一切准备就绪，为什么又停止不去呢？”李世民坦率地回答说：“是有个计划，但是怕你说话，所以就停止不去了。”
李世民得到一只鹞子，放在臂上玩耍，看见魏征走来，马上就把它藏到怀里。其实魏征已经发现，他故意和李世民谈论有关古代帝王安逸享乐的事情，以暗示他。李世民不好回绝，只能硬着头皮听，结果把鹞子闷死在怀里。魏征在李世民身边工作不到一年，政绩卓著，深受朝野上下的拥戴。魏征的威信不断提高．影响不断扩大，受到李世民的称赞，被提升为尚书右丞。后又署理左仆射职务，掌握唐朝中央行政大权。再后来升任秘书监，可直接与宰相共同“参预朝政”。
魏征身任要职，时刻保持着清醒头脑，他从高度责任感出发，对太宗王朝出现的贪图安逸颓势，进行毫不留情地直率批评。他多次和忠直的大臣一起谏止了李世民大兴土木，浪费民力的行为。
贞观八年，左仆射房玄龄、右仆射高士廉在路上见到少府监窦德素，问皇宫北门有什么修建任务？德素根据实际动土情况作了回答。李世民知道此事后，便生气地对房玄龄等人说：“你们只管自己的事务，皇宫北门有所兴建，这和你们有什么关系！”房玄龄等人拜谢认错。魏征不以为然：“我既不理解陛下的指责，也不理解玄龄等人的拜谢。玄龄等人，身为国家大臣，是陛下股肱耳目，所有兴建，怎么能容许不知道呢？责备他们询问皇宫北门修建的事，实在叫人不可理解；况且其中有关国家利害关系，工役多少问题。陛下要是行好事，就应当帮助您去完成；要有不是、虽然已经动工，也应当劝阻您停止。这是君使臣、臣事君的一般道理。玄龄等询问，是正常现象，然而陛下大加责备，我实在不能理解；玄龄等不了解本职工作，只知拜谢，我也不能理解！”李世民惭愧，只好默认。
为了制止李世民宠信小人，疏远君子，魏征提出了精辟的论断，以打击歪风，扶植正气。贞观十一年前后，李世民派遣的宦官出使地方，为非作歹，影响很坏。为此，魏征上疏陈词，专门论述所谓君子与小人问题。魏征认为，凡事都要分清是非，区别善恶。皇帝要是“礼敬君子，王朝就不会出现弊政；疏远小人，歪风就不会上涨。”
每个人都有自己的长处和短处，优点和缺点。那么，应该怎样对待这些问题？魏征的回答是：“小人不是没有优点，君子不是没有缺点。但君子的缺点，犹如白玉微瑕；小人的优点，就好像用铅做成明亮的刀子一样，经不起考验，一割即钝。铅刀一割，高明工匠并不看重，因为它的优点不足以掩饰其严重缺点；白玉微瑕，有经验的商人并不放弃，因为这点儿小毛病不足以妨害大的优点。”因此，他认为不能被表面现象所蒙蔽，欣赏小人的小优点，看重君子的小缺点。如此下去，好人抬不起头来，坏人就可以胡作非为，结果造成上下隔阂，朝政混乱，清浊不分，国家的统治就不堪设想了。
魏征不畏强权，坚持已见，果敢地向不良倾向进行斗争，即使不能从根本上扭转贞观中叶以后的唐朝局面，也使李世民不能不考虑魏征的有益劝谏，暂时收敛某些错误言论，改正某些错误行为，对唐朝社会政治、经济发展是有促进作用的。
贞观十一年，李世民腐朽言行更加明显，唐朝的弊政更加暴露。身负重任的魏征，感到十分不安，他在七个月时间里，结合国内时事，连上四道奏疏，深刻阐明自己对当前社会许多问题的看法。希望李世民悬崖勒马，改弦更张，复归正道，继续维持清明的统治。
这年正月，李世民曾动用大批人力、物力和财力，在洛阳西苑修建华丽的飞山宫。为此，魏征上奏疏指出：自古以来，皇帝即位初期，都希望德高天地，百代无穷，然而很少有好的下场，总是不免要消亡。这是什么原因呢？主要是失去治国安邦之道所造成的。
魏征去世后，李世民非常悲痛，总是想念他，时常到凌烟阁去看魏征的画像，做诗追悼魏征。李世民慨叹着对臣僚说：“现在魏征去世，我少了一面镜子！”
李世民和魏征，一个能开明纳谏，从善如流，—个能不顾个人安危，犯颜直谏，堪称君臣合作的典范。他们在合作中表现出来的优秀品质成为后世的精神财富。
6．排挤李隆基身边人才的李林甫
唐玄宗李隆基在位前期，任用姚崇、宋景等一代名相，励精图治，国力蒸蒸日上，在历史上留下开元盛世的美名，连大诗人杜甫饱受离乱之苦的时候，回忆起当年的盛世，也是感慨不已，“忆昔开元盛世日，小邑犹存万家室。”
可是后来，李隆基逐渐发现处理繁琐的政事远不如谈玄论道、著诗作文有意思，就渐渐丧失了对自己的约束。大凡一个领导放松管理，别有用心的人就会趁机钻营。有一个大臣李林甫，是个不学无术的人。他什么事都不会，专学了一套奉承拍马的本领。他和宫内的宦官、妃子勾结，探听宫内的动静。李隆基在宫里说些什么，想些什么，他都先摸了底。等到李隆基找他商量什么事，他就对答如流，简直跟李隆基想的一样。李隆基听了挺舒服，觉得李林甫又能干，又听话，比张九龄好。张九龄因经常劝谏李隆基而让他反感。
李林甫想，自己要成为皇上最宠信的人，必须把皇帝重用的大臣弄下台。他终于找到了机会。中书侍郎严挺之的前妻被他休弃以后，另嫁蔚州刺史王元琰。后来王因被告贪污收入狱中，严挺之详察此案，发现证据不足，将他保释出来。李林甫马上意识到此案大有文章可作，严挺之和丞相张九龄，裴耀卿都是清流一党，平日互相仰慕，引为知己，那是朝野共知，他们向来一齐和自己为难，这次实在是一箭数雕的大好机会。
李林甫托内侍在李隆基面前密告严挺之私放贪污重犯，有徇私舞弊的嫌疑，并请皇上征询宰相的意见后再作决定。李隆基找来张九龄，问他对此案的看法，张据实直言，严挺之历来公私分明，王元琰的夫人诚然是他离异的前妻，但是并无私情牵扯在其中。李隆基冷笑，心想：“并无私情？只怕是故敛情深吧！”当即下令把王元琰重新拘禁严查。再细细思量，张九龄平日看似公正严明，关键时候竟然还是偏帮私党，实在让人寒心，于是罢去了张九龄和裴耀卿的相位，并将严挺之贬官千里。当张九龄、裴耀卿两位叩头谢恩，黯然神伤蹒跚着走出正殿的时候，李林甫望着他们的背影嘿嘿冷笑道：“看你们今日还敢自称左右丞相？”
李林甫得以升任丞相，除了设计扳倒张九龄以外，也是他平日紧密勾结内宫的回报。当时玄宗甚是宠爱武惠妃，李林甫就全力巴结这位权倾内宫的人物，但太子李瑛并非她所出，武惠妃一直深以为恨。李林甫探知她的心意，也觉察到李隆基其实并不喜欢太子，只是碍于舆论不敢妄动，这种有赚无陪的好买卖岂有不作之理？他鼓动其他人诬告太子谋反。李隆基正愁没借口，让群臣讨论废太子之事。张九龄等人搬出隋文帝杨坚误废太子最终丢了大好江山的案例，竭力替太子洗明冤情，唯独李林甫在一旁一言不发。李隆基眼见阻力很大，一时下不了决心，散朝后单独召见李林甫，李只说了一句话，这些都是天子的家事，外臣根本没资格插嘴的。玄宗立时转忧为喜，也为李林甫的忠心所感动，狠心废掉了太子。李林甫为了杜绝后患，纠集一帮官员将太子和另外两个王的勾连谋逆案坐实，并将他们一并处斩。
李林甫一当上宰相，第一件事就是要把李隆基和百官隔绝，不许大家在皇帝面前提意见。有一次，他把谏官召集起来，公开宣布说：“现在皇上圣明，做臣下的只要按皇上意旨办事，用不到大家七嘴八舌。你们没看到立仗马吗？它们吃的饲料相当于三品官的待遇，但是哪一匹马要是叫了一声，就被拉出去不用，后悔也来不及了。”
有一个谏官不听李林甫的话，上奏本给李隆基提建议。第二天，就接到命令，被降职到外地去做县令。大家知道这是李林甫的意思，以后谁也不敢向玄宗提意见了。
李林甫知道自己在朝廷中的名声不好。凡是大臣中能力比他强的，他就千方百计地把他们排挤掉。他要排挤一个人，表面上不动声色，笑脸相待，却在背地里暗箭伤人。
有一次，李隆基在勤政楼上隔着帘子眺望，兵部侍郎卢绚骑马经过楼下。李隆基看到卢绚风度很好，随口赞赏几句。第二天，李林甫得知这件事，就把卢绚降职为华州刺史。卢绚到任不久，又被诬说他身体不好，不称职，再一次降了职。
一天，李隆基突然想起严挺之，他问李林甫：“严挺之还在吗？这个人很有才能，还可以用呢。”
李林甫心里一震，说：“陛下既然想念他，我去打听一下。”退了朝，李林甫连忙把严挺之的弟弟找来，说：“你哥哥不是很想回京城见皇上吗，我倒有一个办法。”严挺之的弟弟见李林甫这样关心他哥哥，当然很感激，连忙请教该怎么办。李林甫说：“只要叫你哥哥上一道奏章，就说他得了病，请求回京城来看病。”
严挺之接到他弟弟的信，真的上了一道奏章，请求回京城看病。李林甫就拿着奏章去见李隆基，说：“真太可惜，严挺之现在得了重病，不能干大事了。”李隆基惋惜地叹了口气，也就算了。
