王朝将灭，再有本事的文官武将也无能为力。
朝代末期，文官中不缺乏仁人志士，他们满怀救国的信念，提出自己的建议，可往往不被最高统治者采纳，更受同僚的诽谤、排挤和迫害；建议即使采纳了，也起不到多大作用，因为王朝的根基动摇了，很难恢复平衡，以致不断发展壮大的新生力量，有取代之势。
王朝将灭的时候，也不缺少英勇善战的武将，他们出生入死，以自己的血肉之躯抵挡炮火，以求江河不失，可殊不知利益集团离心离德，人心涣散，不能有效地配置力量，做机动战斗，各路军也不能有效配合，故而形成不了优势兵力，以致兵败如山倒，名将饮恨而死。
1．比干空有一副好心肠
殷商的末代君主纣王生活奢侈，住的王宫用玉石做门，黄金做柱，还在宫苑里建造了一座十丈高的鹿台，装璜得富丽堂皇，比夏桀的瑶台还要阔气得多。他特别喜欢喝酒吃肉，在王宫里设了酒池肉林，尽情享受。酒池很大，据说可以行船。肉林就是在酒池边上竖立许多木头桩子，木桩上面挂着烤得香喷喷的肉。纣王和奴隶主贵族们在酒池边上纵情酗酒，到肉林里一仰脖子就可以吃到肉。
纣王还特别宠爱一个名叫妲己的女人。妲己尽出些坏主意，叫纣王干下许多伤天害理的事情。例如她叫纣王制造一种叫做炮烙的刑具，用来惩治反对他们“爱情”的人。炮烙是用铜铸成的空心柱子，行刑的时候，把犯人脱光衣服绑在铜柱子上，铜柱子中间放进烧红的炭火，这样把人活活地烫死。
这一切在《史记》中都有记载：“帝纣资辨捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽。知足以距谏，言足以饰非。矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下。好酒淫乐，嬖于妇人。爱妲己，妲己之言是从。于是使师涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐。厚赋税以实鹿台之钱，而盈巨桥之粟。益收狗马奇物，充仞宫室。益广沙丘苑台，多取野兽蜚鸟置其中。慢于鬼神。大最乐戏于沙丘，以酒为池，悬肉为林，使男女裸相逐其间，为长夜之饮。百姓怨望而诸侯有畔者，于是纣乃重刑辟，有炮烙之法。”
纣王如此荒淫残暴，不是没有人规劝他。他的异母哥哥微子就对纣王说：“现在我们拼命喝酒，败坏了祖先留下来的美德。喝酒使得我们的百姓大臣都做出偷窃奸邪的事情来，眼看我们殷朝就要灭亡了。”纣王不听微子的劝告，微子邀纣王的叔叔比干一起离开商都，到别的地方去。比干说得干脆：“为人臣者，不得不以死来劝王。”
比干不走，还有一个原因，当年是他把纣王扶上台的。比干是商朝第16代王帝乙的弟弟，按照商朝的继承法，长子继位，次子分封。比干既是封王，又是当时商朝最高的政务官“少师”。帝乙在位时间很短，临终时，他与两个弟弟比干和箕子商量王位继承人的事，箕子建议立贤能善良的大儿子微子，比干则主张让小儿子帝辛继承王位。比干说，微子虽是长子，但不是帝乙的正妻所生，帝辛虽小，却是嫡子。最终帝乙采纳了比干的意见，让帝辛继承了王位，他就是纣王。
纣王即位之初的表现还是可以的，他亲率大军东征徐夷（今徐州一带），在战场上往来冲杀，骁勇无比，吓得徐夷酋长反绑着双手、口衔国宝玉璧、穿着孝服、拉着棺材向纣王投降。纣王率领军队一直打到长江下游地区，东夷部落纷纷臣服。当纣王凯旋时，比干带着文武大臣，步行几十里前往迎接，当时的民谣甚至唱道：纣王江山，铁桶一般……
可是有点政绩后，纣王就腐化堕落了。比干见侄子的所作所为，很不舒服，带他去太庙祭祀祖宗，给他讲历代先王的故事，说：“商汤创业时的艰难，盘庚用茅草盖屋，武丁和奴隶一起砍柴锄地，祖甲约束自己，喝酒从来不过３杯，唯恐过量误国……”纣王表面点头说：“好，好，我以后注意。”可是并没有真正改过，而且愈加荒淫暴虐。
比干失望了，但他认为自己不能像微子那样说走就走，就是杀头挖心也得坦爽直谏。他认为“主过不谏非忠也，畏死不言非勇也，即谏不从且死，忠之至也。”于是，他冒着灭族的危险，连续三天进宫抨击纣王的过错。
纣王越来越对叔叔烦！他不再理睬他，故意在他面前搂着妲己碰杯喝酒，身体不停地左右摇晃，吊儿郎当的样子。比干劝谏道：“微臣已数度上禀君王。目前民心叛离，诸侯蠢蠢欲动，君王若再不振作，自成汤以降，我大殷的长久基业就将不保！”
纣王置之不理，继续沉溺于醇酒美人之中，逍遥度日。
这日，纣王接到报告，得知自己素来信任的姬发（周武王）在盟津大会八百诸侯，似有所图谋，他的心情不由得沉重起来，可却不想应对之策，而是借酒浇愁。比干又来劝谏了，正确的批评变成痛骂，他以为只有下“猛剂”才能让纣王清醒过来，可是纣王听到比干的话，犹如火上加油，勃然大怒，将酒杯掷向比干，骂道：
“你这副君子面孔，寡人早已看腻了。寡人愈丑态毕露，你愈道貌岸然。你以为寡人不知你心中私自可怜寡人？你的恭俭谨直，不过是为了借我的堕落衬托你的清高贤能。托寡人的福，众人皆视你为君子，视你为贤才，殷国是寡人的，殷国的存废，与你无关。与其听你的话，寡人宁愿选择与殷国同归于尽。啊！听说圣人的心脏有七个孔，平日一副圣人姿态的你，想必也不例外。你何不停止劝谏，挖出心肝来让寡人看看，以尽你为臣之道！”
说罢，纣王命左右杀死比干，并剖开比干的肚肠，观看他的心脏。
2．李固挡不住汉朝的衰败
李固出身于一个官僚家庭，自少年时代起就胸有大志，虽说是一个贵族子弟，然而毫无纨绔弟子的习气。他好读书，常不远千里，跋山涉水，寻访名师，研究学问，研究人生。他的知识面广，上知天文，下晓地理，博古通今。在太学里，也从不因自己是大官员的子弟而傲视同窗，同学们与他多年共学，都不知道他是朝廷大臣李邰的儿子。
李固又结交四方有志之士，很多读书人慕名而向他求学，他不急于功名，当时的司隶校尉五次推举他做孝廉，益州刺史又举他做茂才，他都没有答应和接受，有的官府连连召他去做官，他也托病退去。他不愿在学业未成之前，过早地踏入宦海。他虽然不急于去朝中做官，但他还是不断挂牵着国家大事，对于当时外戚宦官的专横造成的腐败政治，更是忧心忡忡。王纲失坠，善政不行，每每想到这些，他心中就难于平静。
汉顺帝刘保执政期间，荆州（今两湖大部地区）农民起义经年不息，官军武力镇压屡遭失败。刘保非常急，他认为李固是个人才，便派李固为荆州刺史。李固到任后，变剿为抚，派官吏宣慰州内百姓，同时张榜宣告对起义领袖既往不咎，给予特敕。于是农民军将领夏密等600余人归降。李固承诺自己说的，对自首者都宽大释放，从此，州内安定，政吏清明。
还有一次，梁冀把李固调到太山（今山东泰安东）任太守。当时太山起义军屯聚数年，郡兵多次出动千人围剿，每次大败而回。李固到任后，把大批郡兵解散，让他们回家务农，只留下100多名能征善战者。对待农民军，李固则主要以恩信招抚，不到一年，农民军不战自降。
永嘉元年（公元145年），刘炳即位，李固升为太尉，与“跋扈将军”梁冀共执朝政。李固为国为民，一身正气，对梁冀的倒行逆施行为，进行了针锋相对地斗争。刘炳在位一年就病死了，梁冀唆使梁太后，以“扬、徐盗贼盛强，恐惊扰致乱”为由，提出须等各地诸侯王到后再发丧。李固则坚决反对，他说：“帝虽年幼，也是天下之主，人主崩亡后臣子怎么能掩匿不葬呢？过去秦皇亡于沙丘，胡亥、赵高隐而不发，目的是陷害扶苏，以至于亡国。帝亡发丧是天下大事，不可不认真对待。”太后听后觉得有道理，当晚颁诏发丧。
公元146年，梁冀见质帝刘缵聪慧机敏，担忧他亲政后对自己不利，于是派人送下了毒的食饼将其毒死。当时正巧李固应召入宫，亲眼目睹了刘缵惨死的情景，他悲愤万分，决心与梁冀势不两立。为了抵制梁冀再继续专擅朝政，李固与司徒胡广、司空赵戒等联名给梁冀写了一封信，信上说：“把天下送给人家容易，为天下求得合适的人选难。选立皇帝是最令人忧虑的大事，国家的兴衰在此一举。”同时，他与政友们共同推举清河王刘蒜嗣位，认为他：“明德著闻，又属最至亲，宜立为嗣。”
但是，梁冀清楚地知道清河王严正敏锐，成为皇帝后，肯定于己不利，于是坚持立蠡吾侯刘志为帝，其想法是刘志已与自己的妹妹梁女莹订婚，如果立他为帝，自己当然就成为了国舅。于是，他不容李固再申辩，挥手便下令备车，去蠡吾侯府接刘志。李固又去拜见太后，但太后已经接到梁冀关于李固“谋反”的密告，非但不听李固讲话，反而将他抓了起来，打进死牢。
临刑前，李固给胡广、赵戒写信说：“我李固受国厚恩，因此竭尽全力，不顾生死，要匡扶王室，使汉朝重新兴旺。不料梁冀称霸朝纲，你们一味顺从他，以吉为凶，以成为败，汉朝的衰弱就要从此开始了。公等受国厚禄，却不知扶助国家，会在史书上留下不光彩的一笔。我虽身死，却得了大义，虽死无憾。”胡广、赵戒看了信，羞惭无状，长叹流涕。汉桓帝建和元年（公元147年），李固被梁冀杀害。东汉进一步走向了衰败。
3．李存勖只能建“后唐”以继李氏衣钵
唐哀宗天祐四年（907年）四月，宣武节度使朱温在汴州（今河南开封）取代唐朝称帝，改国号为梁（史称后梁）。其他割据势力也都纷纷称王称帝，开始了“五代十国”的分裂时期。
唐晋王李克用始终打着“兴复唐室”的旗号反对朱温，成为后梁的劲敌。908年，李克用死，23岁的李存勖继承王位。他收揽人心，巩固统治，准备对后梁用兵。在政治上，采取了“举贤才，黜贪残，宽租赋，抚孤穷，伸冤监，禁奸盗”等稳定社会的措施；在军事上，着力整饬军纪，精选士卒，制定军律，训练战阵等。
910年，朱温派兵北上进攻镇州（今河北正定）、定州（今河北定县）。驻镇州的赵王王镕和驻定州的义武节度使王处直，想共推晋王李存勖为盟主，合兵抗梁。
李存勖召集众将领讨论。将领们都认为：“王镕久已臣服朱温，每年进贡重金，并结以婚姻，交往很深，此次联我抗梁，必然有诈。”李存勖则认为王镕的策略是“择利害而为之”，不可能诚心归顺朱温。如果对王镕怀疑不救，正好中了朱温的吞并河北之计。因此应迅速出兵，与赵军合力击破梁军，阻其北上。于是，李存勖决定与王镕、王处直结成反梁联盟。当即派大将周德威率兵出井陉，进屯赵州（今河北赵县），以助王镕抗梁。
同年十二月，朱温命王景仁等率兵4万自河阳（今河南孟县）渡河北进至柏乡（今河北柏乡）。李存勖接王镕告急，知形势紧迫，遂亲率晋军主力东进，至赵州会合周德威部，与梁军隔野河对峙。这时，周德威见梁军兵众势盛，便献“按兵以待其衰之计”，主张“退军高邑（今河北高邑），诱敌离营，彼出则归，彼归则出，别以轻骑掠其馈饷，不出半月，必能破敌。”李存勖经反复斟酌，终于改变了自己的速战速决的战略，采纳了周德威的建议，下令退军高邑。
此后，李存勖每日派出少数骑兵于梁营周围袭扰。梁军怕有埋伏，不敢出城割草喂马，柏乡城内缺少饲料，战马多饿死。次年正月，李存勖见梁军已人马困乏，遂命周德威率精骑3000至梁军阵前挑战。梁将王景仁率兵出战。周德威且战且退，诱敌北进。两军战至黄昏，梁军饥疲交加，不堪再战，王景仁便引兵后退。李存勖见时机已到，立即命令列阵待命的步兵向梁军发动猛烈攻击。梁军遭不意打击，全军大乱，纷纷溃逃。晋军乘胜追击，大败梁军，共歼敌3万余人。
柏乡之战后，李存勖乘势灭大燕，并河北，于公元923年在魏州（今河北大名东北）称帝，建立后唐。同光元年（923年）十月，他亲率大军奇袭汴州（今开封），灭掉后梁。此后，他逐渐心满志骄，疑忌将臣，宠信宦官，奢侈腐败。同光四年（926年），李存勖在洛阳因亲军哗变，中流矢而死。
4．文天祥以身殉国
文天祥出生于书香门第，从小博览群书。1256年赴临安（今浙江杭州）应试，在殿试作《御试策》时，针对国家政治腐败、上下苟安的局面，提出“法天不息”的改革主张，被宋理宗并拔为状元。他后来成为政治谋略家和抗元斗争的民族英雄。
南宋开庆元年（1259年）秋，忽必烈统率蒙古军突破长江天险，围攻鄂州（今湖北武昌），南宗朝廷大为震恐，掌有实权的宦官董宋臣提出迁都逃跑的主张。
这时，任宁海军节度判官的文天祥不顾个人得失，上书奏道：“陛下为一朝之主，迁都只能动摇人心，扰乱视听的内侍董宋臣应当斩首！”“现在非常需要把那些主张抵抗、怀抱救国救民大志的有识之士提拔上来，建立方镇，加强地方的抵抗力量，各州县的租谷作为军需，努力整军备战。臣在殿试的时候，曾将‘自强不息’四字献给陛下，蒙陛下亲点臣为状元，臣愿为保卫国家万死不辞！”由于奏疏被扣压不报，文天祥愤而弃官归里。
咸淳九年（1273年），文天祥又被召为湖南提刑，次年出知赣州。第二年，忽必烈派元帅伯颜率领20万大军，自两淮而下，围攻南宋首都临安。正在赣州任上的文天祥，奋然高举义旗，尽倾家资，纠集吉赣乡兵万余人，首倡勤王。有的朋友劝他说：“现在元兵三道而进，你以乌合之众万人去迎敌，岂不是驱赶羊群去斗猛虎吗？”
文天祥说：“我也知道是这样，可是国家已到了危亡时刻，向天下征兵，竟没有一人一骑前去，这是不能容忍的。所以，我不自量力，拼着性命去打仗，或许天下的忠臣义士会闻风而起，这样国家就可保住了。”
朝廷任命文天祥为江西安抚使兼兵部侍郎，驻守平江（今江苏苏州）。公元1276年秋，南宋朝廷任命文天祥为右丞相，派他率领一批执政大臣赴元营谈判。文天祥向伯颜提出：“若是北朝想以宋为附属国，请你退兵到平江或嘉兴，然后再议岁币与金帛的事，这样北朝可以全师而回。这是上策。若是一定要把宋朝毁掉，恐怕淮、浙、闽、广好多地方还难攻取。兵连祸结，胜负难料，请大帅详察。”
伯颜则要挟文天祥投降。文天祥镇静地说：“大宋状元宰相，所欠一死以报国家！宋存我存，宋亡我亡，刀锯在前，鼎镬在后，我无所惧。”
德祏二年（1276年）春，文天祥被元军押解北上，在京口（今江苏镇江）得到舟人帮助，从船上脱走，转海路入温州。此时，张世杰、陆秀夫等已另立吉王赵昰为帝，继续进行抗元斗争。文天祥一到温州，又被任命为右丞相，在南剑州（今福建南平）组织起抗元武装。公元1278年，他向赣南进军，曾取得雩都大捷，收复了赣州10县，吉州4县，形势为之一振。同年，南宋流亡朝廷授文天祥少保信国公，命守广东潮阳。由于海盗陈懿导引，降元将领张弘范以轻骑猝然包围设在五坡岭（今广东海丰）的文天祥兵营，俘获了文天祥。
在押解途中，元将张弘范不断对文天祥进行劝降，文天祥拒绝了他，并写下《过零丁洋》一诗表明心迹：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”。
