七月，朱元璋派徐达进攻常州。张士诚守将汤和、张彪抵挡不住，张士德带领10000多人增援也不幸遇坎落马，与汤和、张彪一起做了俘虏。次年三月，朱元璋攻取常州。六月夺占长兴、江阴。从此张士诚只有固守苏州、湖州之间的很小地域内。
为了摆脱困境，张士诚于至正十七年八月派周仁向元廷江浙行省达释贴木儿请和。张表面降元，但并未改变抗元初衷。当他要求元廷封他做吴王被拒后，便自立为王，不再向元供粮。此后，张士诚太喜欢吴王这个称号了，贪享尊荣，生活腐化，内部纪律松弛，士无斗志，人心焕散。而朱元璋的劲头越来越大，至正二十六年十一月，朱元璋以20万大军围困平江。张士诚率众几次突围，都因没有援兵而失败，损失惨重。最后，他率残兵2万和朱元璋的军队决战于万寿寺东街，作殊死博斗，还是战败了。第二年九月，平江城被朱元璋军队攻破，张士诚被俘，送往南京后，他绝食数日后自缢而死。
劲敌陈友谅
“不做河里缩项鳖，要做海中昂头龙。”这是陈友谅的诗，可见他的志向或者野心是很大的。
陈友谅是元末大汉政权的建立者。湖北沔阳人，父辈以打渔为生。至元六年（1340年）五月，陈友谅到玉沙县城考试武科。被县尹任为录事。至正八年（1348年）九月，黄蓬山崇鸣寺供神用的刀枪弓箭，没有“以土木纸彩假物代之，”而使用实物，违反元顺帝的禁令，静空和尚被县尹下令就地处死。
陈友谅回黄蓬安葬静空和尚，朋友柳涛、范洪君对他说：“现在不少地方已起兵反元，你带领我们，干脆也扯旗造反！”陈友谅说：“反元得有器械，你们先在山中秘密组织渔民打造刀枪，再定举事日期。”
至正十年八月十四日，黄蓬山打造刀枪的事被人泄漏了出去，县尹通缉捉拿柳涛、范洪君等人。十五日，陈友谅赶回黄蓬散发烧饼，内藏“今晚杀鞑子”的字条，召集渔民千余人，在崇鸣寺斩白牛、白狗祭告天地，于十六日清晨，打败包围黄蓬的官兵。
后来，倪文俊率红巾军攻占沔阳，陈友谅率百余人投奔倪文俊，被任命为录事参军。他继承和发展钟相的“陆耕水战”策略，多次打退元军的围攻。到至正十三年，陈友谅已有2万兵力，占据了南达蒲圻、嘉鱼，东及汉阳沌口，北至沌水，西抵监利的大片地区。
第二年二月，湖广行省左丞相太不花率水师5万进攻起义军。陈友谅经两月苦战才得以突围。他协助倪文俊攻占襄阳、中兴（今荆州）、武昌、汉阳等地立了大功，升为左将军。接着，陈友谅率部攻占岳州、黄州、蕲州等地，被徐寿辉任命为左副元帅。天完丞相倪文俊谋杀徐寿辉，没有成功。倪文俊逃到黄州，令陈友谅统军反徐，陈友谅没有答应，倪文俊畏罪自杀。徐寿辉闻讯，封陈友谅为中书省平章政事兼都元帅。
至正十八年至十九年，雄踞南京的朱元璋，计划向大江东西两面发展。西面与陈友谅冲突。陈友谅以轻骑袭击池州，却被朱元璋部将徐达击败，几至全军覆没。
当初，徐寿辉听说陈友谅克龙兴，意欲迁都至此。但陈友谅认为徐寿辉的到来于已不利，没有允许。徐寿辉只得领兵先驻汉阳，继而下江州（今江西九江）。江州为谅辖区，谅先布伏兵城郊，佯作出迎，徐寿辉一进城，即闭城门，城郊伏兵四起，尽杀徐寿辉军士，只存徐寿辉一人。谅自称汉王，立王府，置官属，大权尽归谅，而徐寿辉仅拥虚位而已。
至正二十年闰五月初五，陈友谅派人在江中沉杀了徐寿辉，于江州称帝。国号“汉”，年号大义。陈友谅称帝后，认为湖广、广西之地尽为己有，恃兵力强盛，欲东取应天（今南京），以图大业。
朱元璋担心陈友谅与张士诚联合起来攻他，谋划了一个计策，他叫陈友谅的旧友康茂才去伪降，告诉陈友谅快来攻打朱元璋，康茂才自己作内应。陈友谅得到密信喜出望外，果然引水军东下，抵达江东桥，按照康茂才的约定，连喊“老康”数声，却无人回应，陈友谅开始感觉上了康茂才的圈套。他刚要撤兵，只见康茂才纠合将士击打过来，陈友谅只得改乘轻舟逃走。可是，朱元璋仍遣兵追击，陈友谅不得不迎战，大败于慈湖。陈友谅只得放弃太平，直奔江州。
朱元璋乘胜取安庆，他派徐达、常遇春等统军与陈友谅军队在龙湾会战。由于大将明玉珍率部退出战斗，自立为王，大大削弱了陈友谅的力量，被徐达、常遇春击败。陈友谅部将吴宏、王簿、胡延瑞等，在朱元璋谋士李善长、刘基等重金收买下，先后投降。同时，陈友谅的部将于光、欧普祥也先后叛离，归降朱元璋。以致江西、安徽诸州县都被朱元璋占据，形成了对江州包围局势。
陈友谅只得放弃江州，退到武昌。经过近两年准备，于至正二十三年五月，陈友谅率两湖义军25万，战舰500余艘，进攻洪都（南昌）。洪都一直是朱元璋侄子朱文正驻守的重镇，粮食、军器储备充足，使陈友谅围攻达85天之久。八月初，朱元璋亲自督师，率军10万援救南昌。陈友谅得报，挥师迎击朱元璋。两军在鄱阳湖遭遇，大战，陈友谅失败，中箭身亡。
8．跨越不了的一步
李自成离成功只剩下一步，但这一步却太遥远了，他没有跨过去，摔倒后成了“贼寇”。
崇祯十六年（1643年）夏天，李自成召开了高阶将领会议，决定先取关中建立更大的基地，然后攻占山西，进捣北京。正在这时，朱由检又命陕西总督孙传庭为督师，总理陕西、山西、河南、四川、湖广、贵州及江北军务，领兵出关，向李自成进攻。这是明军孤注一掷，对农民军所发动的最后一次进攻了。李自成率大军北上。九月，在河南郏县和明军对垒，时大雨连旬，自成以轻骑切断敌军粮道，乘明军没粮食吃一片混乱之际发起进攻，斩杀4万余人。孙传庭大败退守潼关。于是李自成亲提大军西征，十月破潼关，孙传庭战死。十一月克长安，占有今陕西全省，并分兵取得今宁夏银川及甘肃兰州、武威、张掖等地。
第二年正月，李自成以长安为西京，国号大顺，改元永昌。这时李自成的兵力，有步兵40万，马兵60万。
李自成攻占北京后，为招降明将吴三桂，命令手下人将他的爱妾陈圆圆绑架，同吴三桂玩起心理战。这是关于李自成与吴三桂结怨的一种说法。第二种说法是，李自成的部下刘宗敏占有了吴三桂的爱妾陈圆圆，并把吴三桂的父亲吴骧拷打了一顿，激怒了吴三桂。还有一种说法：吴三桂在农民军进入北京时是采取观望态度，当他看到农民军追逼赃银而各地明朝残余势力正在酝酿反扑时，就决定投降清军，引清军入关，共同镇压农民军。
吴三桂本来想与李自成合作，毕竟李是汉人，可是李竟然夺了他的女人，“冲冠一怒为红颜”，吴三桂立刻视李自成为仇人，势不两立！他镇守在山海关，手上可有10多万兵力啊！
吴三桂眼睁睁看着爱妾身陷敌手，生死不明，十分忧急。万般焦虑中，他想到与关外的清军合作。虽然此前双方是战场上的对手，但此刻别无他法，也顾不了那么多，只要能赶跑李自成就行。况且皇帝朱由检已在景山上吊身亡，大明江山濒临崩溃，必须借助外力平定内乱才能保住明朝江山。于是他主动去与摄政王多尔衮谈判合作。
李自成傻就傻在不懂男人心，没有管好手下人，什么都可以动，不该动吴三桂的女人。关于李自成攻进北京，北京人的态度，以及他在北京的影响，我们过去看到的更多的是“正面报道”，如：受到人民的热烈欢迎，人们捧来热茶、点心，有的还在家门口摆设了“永昌皇帝万岁”的香案，青烟袅袅，扶摇而起，庆祝农民军的胜利。又如：开仓散粮，并允许农民认回被地主霸占去的土地，以实现“均田免粮”的主张，深受人们感激。
但除了欢迎与感激的人外，还有多少反对与仇恨的人？李自成的军队在做具有正面影响的事同时，还做了多少有负面影响的事？
追赃助饷是起义军获得物资的手段之一，可李自成打击面过宽，明朝报名投顺的文武官员3000余人，除掉授官职的，上至勋戚大臣，下至杂流武弁，多不能免。甚至对不缴款者进行拷打，仅由刘宗敏收拷的大小官僚即有一两千人，由其他将领收拷的官吏又不知多少人。刘宗敏制造夹棍5000副散发各营，夹人无不骨碎。据目击者记载，刘宗敏“庭中三院，夹者几百人”，“每日早将已死者用竹筐抬出，每筐三两人”。对此，人们谈虎色变，以致李自成不能争取更多的人拥护新政权，反而促使更多的人反对新政权，这对农民政权的稳定是很不利的。
李自成放兵入城，没有做好思想政治工作，以至难以驾驭。农民军进城之初，还讲规矩，可很快街坊胡同到处乱窜，进行抄掠。在白天军士纪律还比较好，一到夜间则不行了，以防奸细为名，“将马兵拦截街坊出路，兵丁斩门而入，掠金银，淫妇女，民始苦之。每至夜皆然。”这说明一度“秋毫无犯”的优良作风，入了城后，农民军逐渐不能保持了。
李自成在北京登基的第二天，不得不撤出北京西行，因为清军已对北京形成包围之势。吴三桂带领10万明军与多尔衮合兵一处，浩浩荡荡穿过山海关，直扑向关内。李自成闻讯，急令部队在一片石这个地方拦截。临时拼凑的农民军哪能抵挡训练有素的清军铁骑，多尔衮率军一路冲杀，没几日便到了北京城下。李自成见大势已去，弃城而逃，清军占据了北京，迅速在此定都，做起了皇帝，彻底终结了明王朝。
闯王李自成，明、清两头不讨好，都被骂作“闯贼”。没办法。庄子在《盗跖》中说，齐桓公小白杀了他的哥哥才当上齐国的国君，当上国君后又把嫂子据为己有。对这样的人，著名的贤人管仲却心甘情愿地辅佐他。齐国的大臣田常杀死了齐王，窃取了齐国，自己当了齐王。对这样的窃国大盗，圣人孔子也毫无愧色地接收了田常送给他的钱。要是议论起来，这种事情真是让人不足挂齿，可是连圣贤都对他们没有非议。其实这事有什么奇怪呢？《尚书》上说：“孰恶孰美？成者为首，不成者为尾。”
