（湛分局长变革铁路企业社会化，第一个脱离铁路走向社会的就是他的爱人苏绿洲。苏绿洲毛遂自荐当上中南娱乐城的经理。吃惯了皇粮的陶再生小舅子伍笑天大吵大闹……）
中南铁路分局湛分局长决定率先尝试吃螃蟹，改变铁路社会化现状，第一个从他老婆开始改起。有路史以来吃皇粮的生活段要脱离主业，推向社会服务，在社会服务中寻找发展生存机遇。虽然分局有三年的优惠扶植政策，可是一旦三年后断奶，这些吃惯皇粮的人能在社会上立足自食其力吗？中南生活段一千多员工，就像静水塘里爆炸了一颗重型炸弹，翻起了滚滚巨浪。生活段领导们的最大压力是缺乏经营意识和经验，职工们的忧心是缺少经营技能。生活段的现行工作性质是服务性，过去一直是铁路内部的有限服务，由主业挑起粮担，不愁无米下锅。如今要靠自己的社会服务找米下锅，人人都有危机感。分局虽然拨款叫他们去培训学技能，二十多岁的可以从头学起，三十岁的重在努力，这四十、五十的人还能学吗？员工们都在为自己的前景划问号，苏绿洲也和员工们一样，竭力地想着自己的未来。她心里明白，自己的客观条件不是最差的，但也不是最好的，论年岁她恰好是二十至五十岁人的中间，年近四十，既不年轻，也不偏老；论文化基础，她是大专毕业文化，可谓比上不足，比下有余；论经营意识和技能，她也和生活段的兄弟姐妹们一样，基本上也是白师傅一个，乃吃皇粮不知世事艰难的主儿。但她毕竟当过铁路招待所的所长，中南市各大宾馆的经营现状，她也有意无意的考察过。只是自己有皇粮甜，不思经营苦，也就是说她自己没有吃过猪肉，却看见过猪走路，比从没有看见过猪走路的人多一份见识。可以说综合客观条件算是一般化，对于她来说在如此变革浪潮到来之际，也算是脱胎换骨的冲击，属于逼上梁山之辈。俗话说老虎追来无跛子，危难袭来死求生。更何况她也是一个好强不服输之人，她在心里想，作为女人当自立自强，特别是她丈夫在推行铁路企业社会化变革时期，她能够在脱离铁路企业走向社会自强起来，就是对丈夫的最大支持，也为自强者立个榜样。想到这儿，她想起了古代一个贤妻良母的善良之举，使儿子赢得了江山天下的故事：
古代有个皇帝因自己无生育能力，没有儿子继位，皇亲国戚都想继位而争权夺利。皇帝想了想，干脆到民问去选一读书少年立为干儿子培养继位。皇帝微服出宫私访，来到一个秀丽的山野村庄。山上有户小桥流水人家，皇帝亲眼看到山上小桥流水人家的主妇，每天送儿子下山读书，又上山做好饭菜，再下山给在山下耕种的丈夫送饭吃。皇帝微服走过去，在半山腰拦住下山给丈夫送饭的村妇，说自己饿了一天没吃东西了，恩赐一碗饭吃吧。村妇一看是要饭之人，白白胖胖，红光满面，虽然穿着村野之服，却仍显贵人之福态，管他福态不福态的，反正他是要饭，且只要一碗。村妇每天中午给丈夫送三大碗饭，给他一碗，还有两碗，丈夫也差不多能填个大半饱，就给了那皇上一碗。村妇丈夫见老婆平时都送三大碗，今天只送两碗，就打了村妇一巴掌。第二天，皇上再拦住村妇，说要两碗吃，村妇二话没说，就给了要饭之人两碗。村妇到田边送饭时则挨了丈夫两巴掌。第三天，皇上又拦住村妇，说要三碗饭，村妇就将三碗饭都给要饭的皇上吃了，结果村妇挨了丈夫三巴掌。村妇在回家的半山腰上，被皇上拦住，说：“从明天开始，我再也不要你的饭吃了。我看你丈夫一定是怪你把饭给别人吃了，才狠心打你的。我不能天天看你挨打啊。”那村妇一听，赶紧为丈夫开脱说：“老人家，你想错了。我丈夫的心比我还好呢。他是打我不懂礼节，应当把您老请到家去吃饭才对。如果你今天再不去我家吃饭，明天他会打我四巴掌的。”皇上一听这小桥流水人家如此善良，其子一定是好本质，不妨随她去查访查访。村妇领皇上在自家堂屋坐好，上茶。太阳西下时分村妇的丈夫收工回来，村妇大老远就迎上前去帮丈夫背农具，小声地对丈夫说：“那位吃你饭的客人现在家中，你见到他后要十分客气，千万不要发脾气。如果你认为我做错了，等那客人走后你再打我。”丈夫听了村妇的话，高高兴兴回到家中，客客气气对待客人。不一会儿，村妇的儿子回来了，见到家里来了不认识的客人，也彬彬有礼的上前问候。一家人与客人吃过饭后，小孩在油灯下读书，皇上与那小孩搭话说：“小孩，你读书很用功啊，老夫我也识得一些字，我出个小对子，请你对出下联如何？”
小孩高兴地说：“那好啊，请先生金口说上联。”
皇上看了看窗外的风雨，笑日：“风声雨声读书声声声入耳。”
小孩想了一下，便摇头晃脑地答日：“家事国事天下事事事关心。”
皇上惊呀不矣，小小年纪能对出如此绝对，真乃人杰也。于是皇上就决定选这小孩为继位人。皇上趁夜深人静的时候，悄悄地离开了小桥流水人家。
第二天早晨小孩起床后发现身边有一个宝盒，打开一看，里面有一块令箭之牌，还有一张留言条，上面写着要小孩10天后的中午时分，去京城面见皇上，如果有人阻拦，就亮出令箭牌。10天后，村妇带着小孩赶去京城见皇上。小孩手举令箭牌，果然一路顺畅无阻拦，还有人为他们带路。村妇和小孩一见皇上，大吃一惊，原来皇上就是向村妇要饭吃与小孩对句的微服客人。皇上见到他们非常高兴，当即立下圣旨，封这位书生少年为继位小皇帝。也就是说这位书生少年能当上皇帝是因为母亲的德、善、美品德而赢得的。
苏绿洲从这个故事中得到启发，她想，那个村妇的美德、贤惠、机智，为儿子当上皇帝铺平了道路。她苏绿洲也要为丈夫改变铁路企业社会化力效犬马之劳，也为求生存，求发展职工带头在社会上闯条路子。她想，她做为铁路招待所所长，招待所改宾馆之后，只要对外开放，笑迎天下宾客，软件服务搞上去，又占踞黄金码头，分局又把小所改造成大宾馆上了三星级档次，求生存应该是没问题的。但是她不能守着这好条件坐享其成，她要从零开始奋斗，到时候她苏绿洲成功了，叫谁也没话说。苏绿洲决定辞掉新任中铁宾馆经理职务，自立门户，勇创新业。她首先想到了原生活段铁路制服仓库。那是三十年代末期修建中南铁路时，留下来的一栋破楼房。几十年了，修修补补一直用来做铁路制服的仓库，也做不得别的用场。苏绿洲决定利用这个仓库场地，改造成中南娱乐城，并且想毛遂自荐的去当这个娱乐城的总经理。她想，铁路自古来都是任命制，由上级领导任命下级职务。如今她的单位和她的同事们要脱离铁路自我发展，她把优厚的位置让给了别人，自己让出宾馆经理那个相对优厚的位置不是为了逃避现实，而是为了在更残酷的现实面前树立自我。但是她也想过，一个女流之辈要毛遂自荐的去当娱乐城的经理，似乎让人笑话。别人也许会说，丈夫当分局长，夫人官瘾更大，还自告奋勇要当官。但她又想，古人毛遂为了国家安危，尚能自荐随主人平原君出访楚国，说服楚王派兵援救自己的国家。一个门客尚能大智大勇自荐为国，我苏绿洲为什么就不能自荐去当娱乐城的经理呢？为了兄弟姐妹们的生存发展，她决定面对残酷的现实，挑战命运。
铁路生活段改成了生活服务公司，苏绿洲想好后，正式向公司领导提出辞掉宾馆经理的职务，自荐去当娱乐城的经理，得到批准。
苏绿洲的娱乐城的大旗倒是树立起来了，可麾下仅她一个光杆司令。生活段一千多人，大多是从运输一线调来享福之人。再有一部分人是女同志，不适应一线工作调来的；还有一部分是年龄偏大的，不适应一线工作照顾调整下来的；还有一部分是在一线调皮捣蛋不服指挥，怕他们在一线闯弄事故而调整到后勤二线的；更有一部分人是半傻半呆，不适应一线运输生产而调整到二线来的。平时生活段领导就认为这个烂摊子不好管理，好在主业一线按时有皇粮拨下来，不愁发不出工资。只是要化费很大的精力，去管教这些不太安份又要照顾的职工，随时要回答他们有事没事而提出的那些不是问题的问题。生活段脱离铁路，走向社会改成社会服务公司，政策一宣布，生活段领导可就有戏看了。从一线退下来的那些年龄偏大而要照顾的劳模，运输生产骨干，他们心里尽管有怨气，在铁路干了大半辈子，本来是照顾他们退二线半休息半工作的，却把他们推出了铁路，走向社会从头学起，尽管他们有怨言，有危机感，但他们能够理解铁路企业的发展进步，还是硬着头皮，最先报名参加了技能培训班。那些调皮捣蛋和那些半傻半呆的主儿，却整天围着领导吵，特别是三个女人一台戏的仙女们，更是七嘴八舌闹翻了天。苏绿洲娱乐城的大旗树立起来了，却没有人投奔到她的麾下。因为那些吃惯皇粮的人，不习惯自食其力的生活；况且还有很多只要照顾不讲贡献的大刺头，吃不得那种自我努力的苦头；还有一部分人认为那不是能赚钱的娱乐城，而是自我灭亡的坟墓；更有一部分人怀疑她一个女流之辈，摸不着石头，淌不过经济大河流。跟她淌入下去，就休想退回河岸了，必被河水淹没。只好隔岸观望，不敢跟随她下河。苏绿洲想，本来她完全可以从社会招聘有识之士，发展她的娱乐城，但是她想不能丢下生活段的兄弟姐妹们不管，因为分局变革的政策是先挖渠后放水。丈夫是分局长，是变革的主将，她作为夫人，不帮丈夫挖渠谁挖渠？她不带头挖好渠，分局变革的洪流又怎能顺渠流淌？再难也得开辟好这流水的渠道。
生活段领导们，正在与带刺的分流者们吵得焦头烂额的时候，苏绿洲却向领导申请，要求将这部分人交给她管理。生活段领导正愁这部分人推不出去，竟还有主动要的，真是不理解。苏绿洲的话刚出口，那帮跟领导们较劲的哥们、仙女，一听要把他们交给一个女流之辈，更是气不打一处来。你一句，我一语的就骂开了，说什么的都有，就像铁锅里滚开着稀饭，乱成一锅粥。生活段的领导们和苏绿洲都插不上嘴。为首的一个叫伍笑天，是陶再生夫人伍笑梅的弟弟，陶再生的小舅子。此人从小就是一个不守安份的主儿，大错误不犯，小错误不断的角色，人称“黑心鬼”。说起黑心鬼的来历还有一段故事：
那是伍笑天刚进初中的那年夏天，中南地区艳阳高照，流金淌火。中南江两岸每天太阳西下后，避暑的人群人山人海，中南江里人头涌动。伍笑天就读的中学，就在中南江岸边一箭之地的地方，中学旁边还有一所小学。伍笑天自幼贪耍好玩，在中南江里练得一身好水性。每天下午四时放学后，要在江里漂流两个小时才回家。中南小学一群放学的小学生，在中南江岸边行走，伍笑天叫住一个叫铁蛋的小学生，
