涅克拉索夫生于乌克兰波多里斯克省一个军官家庭，在雅罗斯拉夫省格列什涅沃村的庄园度过童年。1838年，他被送入彼得堡军事学校，因违背父命到彼得堡大学旁听，失去经济支持，开始了长期的贫困生活。1845年创作《彼得堡的角落》和《在旅途中》，被别林斯基预言为“将在文学上发生影响”的人。1847年接办《现代人》杂志，50年代在编辑工作中与车尔尼雪夫斯基、杜勃罗留波夫共同合作。1866年《现代人》被查封，1868年涅克拉索夫与谢德林、叶利谢耶夫合办《祖国纪事》杂志，该杂志成为70年代进步文艺的园地。
涅克拉索夫的诗歌紧密结合俄国的解放运动，充满爱国精神和公民责任感，许多诗篇忠实描绘了贫苦下层人民和俄罗斯农民的生活和情感，同时以平易口语化的语言开创了“平民百姓”的诗风，他被称为“人民诗人”，他的创作对俄罗斯诗歌以及苏联诗歌都产生了重大影响。他的著名作品有《秘密》、《未收割的田地》、《被遗忘的乡村》、《诗人与公民》、《大门前的沉思》、《叶廖穆什卡之歌》、《货郎》、《俄罗斯妇女》、《严寒、通红的鼻子》和《谁在俄罗斯能过好日子》等。
为理想孤注一掷
1821年11月28日，涅克拉索夫出生于乌克兰波多里斯克省涅米罗夫镇。他的父亲是一个军官，在雅罗斯拉夫省有一座不大的庄园。他母亲是一个地主的女儿。涅克拉索夫3岁左右，他的父亲退职了，带着全家来到雅罗斯拉夫省祖传的庄园格列什涅沃村。涅克拉索夫在这里度过了他的童年和少年时代。
但是，涅克拉索夫的童年并不美满。他的父亲是一个粗暴无知、剥削成性的典型地主，也是一个“阴森森的不学无术的人”。他在家里收养了几个农奴情妇，整日里和她们鬼混，要么便是带人去打猎消遣。在这里，涅克拉索夫每天看到的都是农奴遭受鞭笞和剥削的悲惨景象。
涅克拉索夫的母亲是一个有教养、天性温柔而又富于理想的女人。丈夫的专横和残暴使她整天沉溺在忧郁和痛苦之中。她把自己全部的天赋才能都献给了孩子们。在母亲的陪伴下，涅克拉索夫度过了童年的最美好的时光。“当暴虐在狂欢，犬舍里猎犬在号叫，暴风雪吹打着窗户的时候”，母亲绘声绘色地给他讲述迷人的俄罗斯童话和民间传说，用通俗易懂的语言转述莎士比亚、但丁、普希金、莱蒙托夫的不朽诗篇。她那充满了高贵和柔情的故事，她那对农奴同情和关心的态度，减轻了周围生活给予孩子们的沉闷印象。
涅克拉索夫父亲的庄园坐落在著名的“弗拉基米尔”大道近旁，它是西伯利亚流放犯的必经之路，是一条“被无数的脚镣磨平了的道路”。年幼的涅克拉索夫常常呆立在大道旁，看着这些衣衫褴褛的流放犯，拖着沉重的脚镣，一步步艰难地走过去。“他们是些什么人？他们犯了什么罪？为什么要这样折磨他们？”诗人幼小的心灵里常常发出这样他当时无法回答的疑问。
在庄园不远处的山脚下流过伏尔加河。诗人把伏尔加河称为他的生命的“摇篮”。童年时，他几乎每天都和同年龄的农民孩子在伏尔加河上玩耍：洗澡，划船，背着猎枪在小岛上游逛。那是一个炎热的夏天的下午，涅克拉索夫又和往常一样，跟着几个农民孩子来到优美辽阔的伏尔加河岸上。他看到一群衣着破烂的纤夫，踏着滚烫的沙子，迈着沉重的步伐沿着河岸痛苦地拖着货船走着。他一眼便认出了纤夫群中领头的刚宁神父——他被沙皇免了职。神父肩膀宽阔、包着头巾、穿着补丁衬衣，有着一副古代哲学家智慧的面孔。此刻，他正用哀愁的目光凝视着前方，似乎在抱怨这不幸的命运。同刚宁并肩而弯腰行进的是一个长着浓密头发和胡须、带着微笑、身强体壮的大力士。紧跟在他们后面的、显得忧郁的高个子农民叼着烟斗，无精打采地挺直着他的身子。他旁边的那个有着结实肌肉的、矮壮的水手依尔卡，却略微抬起他的头，他那往上凝视的目光中充满着诅咒、愤怒与抗议。处在这一群人中的那个穿着红上衣的少年拉里卡，前几天还在和他们一起玩耍，如今他也背上了这种与他的年龄很不相称的重荷。拉里卡右面患着肺病的老头，由于身体虚弱和疲惫不堪，正用袖子在擦着额上的汗珠，看他那张精疲力竭的面孔，微微张开的嘴唇和无力的目光中充满着多少辛酸和痛楚啊！涅克拉索夫不忍再看下去了，急忙调过头跑回家中。但是，纤夫们气喘吁吁哼唱的《伏尔加船夫曲》却久久回荡在他童稚的心灵里。这一切——家里农奴的悲惨命运、纤夫们深沉的歌声和流放犯踉跄的身影，都在诗人幼小的心灵里留下了深深的印痕，唤起了他对劳动人民由衷的同情。
11岁那年，涅克拉索夫进了雅罗斯拉夫中学。这里的中学教师多半都是些不学无术的人，学生们在教室里打学生，教师们互相斗殴。涅克拉索夫不愿意学习这里的功课，课外时间都用来读书。普希金的诗篇常常使他振奋，少年的涅克拉索夫就开始向往着诗人的荣誉。他在小本子上写下了他最初的诗作。在17岁时，他就已经写了一卷诗稿和一部长篇小说。父亲不愿意在儿子的生活费用和学习上耗费金钱，当他读到五年级的时候，他父亲就把他带回乡下去了。过了近两年，在1838年，这位父亲把17岁的儿子打发到彼得堡去，让他进入贵族子弟可以靠公费受教育的武备中学学习。但军界的前程吸引不了涅克拉索夫，他一心想进大学；他的母亲支持儿子的文学志趣，也盼望儿子能上大学。
于是，涅克拉索夫违背父命，设法进了大学读书，做了大学的旁听生。他父亲听到这个消息后暴跳如雷，立即宣布断绝对他经济上的接济。涅克拉索夫在这个陌生的大城市里，没有钱，没有住处，也没有朋友。一个人处在这样的困境中而不灰心丧气，是需要多么大的毅力和勇气啊！涅克拉索夫没有气馁，他为谋生进行着艰苦的斗争。为了糊口，他在劳动的重压下，消磨掉了青春的年华。
有一段时期，涅克拉索夫还能勉强维持生活，但是后来他那点可怜的东西都卖光了，甚至连床铺、褥垫和军大衣都不得不拿去卖了，只剩下两件东西，一张小地毯和一个皮枕头。那时他住在华西列夫斯基岛上，一间窗户临街的半地下室里。涅克拉索夫躺在地板上写作；人行道上过往的行人打窗前走过，常常停下来观看。这使他很生气，于是他就把这里面的百叶窗子关起来，只留一丝缝隙，让光线透进来照着他写作。有一回，涅克拉索夫靠着一块黑面包过了3天，女房东走进来对他说，她再忍耐两天，过期就要把涅克拉索夫赶走。听了女房东的判决，涅克拉索夫躺在地板上，心里倒挺舒坦，接着又提起笔来时续时断地写作。突然，门槛出现了一个身材魁梧、相貌英俊、穿着浅灰色雨衣的人。
原来这是涅克拉索夫新结识的一个青年朋友。他是学艺术的，生活和涅克拉索夫一样穷困潦倒。他建议涅克拉索夫搬到他那里去住。后来他俩就住在一起，一同挨饿，一同找工作，甚至俩人共同用一件军大衣，共穿一双皮鞋，所以不能同时外出，只好轮流上街。年轻的涅克拉索夫困在彼得堡，没有熟人，没有工作，生活几乎到了山穷水尽的地步。
整整有3年，涅克拉索夫差不多每天都过着挨饿的生活。不仅吃得差，而且还不是每天都能吃到东西。有好多次，他跑到莫尔斯卡雅街一家有报纸看的饭馆里，什么吃的也没有要，拿过一张报纸装作看报，小心地把盛着面包屑的碟子移到面前吃起来。
然而，这不过是偶然的事，经常做是不行的。他不得不找点临时工作来做，挣点钱来换面包。于是，他去教报酬十分低微的课，到报社和小型杂志社做帮工，抄写台词，给歌剧演员编写讽刺歌词，也去做校对。遇到特别困难的时刻，他就到干草场去，在那里，为了换得5个戈比或一块白面包，给农民写信、写状子，替不识字的人签名画押。
在那些饥寒交迫的日子里，涅克拉索夫从来没有放弃写作。在大约7年的时间里，他尝试了所有的文学体裁：他写了卷帙浩繁的长篇小说《吉洪·特罗斯尼科夫的一生和遭遇》，这是一部未完成的自传体小说；写了大小12个中篇和短篇小说；写了长短14个剧本；他还写过童话，以及无数的诗篇和评论文章。青年时代的涅克拉索夫在这个时期作品产量之多，体裁运用之广，在俄国文学史上是罕见的。
没有唾手可得的成功。但凡有成就的人，大多是历尽千辛万苦，在炼狱中突出重围。涅克拉索夫的故事给我们以启迪：不要被命运摆弄，而要把命运掌握在自己手里。对苦难逆来顺受的人，只能在“天意”里自生自灭。而忍耐、坚韧的灵魂，总会拥有好的结果。
