19世纪70年代以后，英国经济增长速度缓慢下来，国民生产总值的年增长率为2.1％，居资本主义世界第三位。新兴的美国、德国发展极为迅速，成为英国的劲敌，但英国的殖民地却是任何国家也比不上的。在19世纪末争夺新殖民地重新瓜分世界的狂潮中，英国也不甘落后，并成为最大的获利者。在东北非，英国把持了苏伊士运河，并且占有了苏丹，又伙同法、意瓜分了索马里；在西非.英国占有了冈比亚、塞拉利昂、黄金海岸和尼日利亚；在南非，英国与布尔人进行着争夺南非的斗争；在东非，肯尼亚、乌干达也在英国势力范围之内；在太平洋岛屿和东亚、南亚、西亚，英国也在伸着触角，印尼、马来西亚、泰国、中国、塞浦路斯等地也都有其势力范围。到1899年，英国殖民地面积达930万平方英里，人口达3.09亿。
英帝国达到了极盛。此时的维多利亚女王已不单是英国国王、印度女皇，而成为整个英帝国的女王。而此时的英帝国的内涵，已经复杂多了，包括自治领地，如加拿大、澳大利亚；自治殖民地（是自治领的初级形式）；直辖殖民地；保护领地，如东非保护领地，尼日利亚保护领地；保护国，如马来联邦、文莱苏丹国。
维多利亚女王努力利用资产阶级对她的崇敬来发挥自己的号召力，以提高王室地位。1886年女王和其长子威尔士亲王亲自主办了印度殖民地博览会。1887年维多利亚女王登基50周年，帝国各部分代表都来到伦敦为女王举行庆典，女王成为全世界瞩目的人物，与此同时，殖民地会议也首次召开。1897年女王在位60周年，英国资产阶级又举行隆重庆典，以抬高女王的声誉，又一次召开了殖民地会议。这两次隆重庆典，使女王享受到作为英帝国君主的荣耀，向全世界炫耀了英帝国的强盛，同时也加强了英帝国内部各部分之间的联系。
维多利亚女王晚年真正成了狂热的帝国拥护者。1900年已是81岁高龄的她还渡海到爱尔兰的都柏林，在那里度过3个星期，为的只是鼓励爱尔兰支援英布战争，而实质上的英布战争是英国人和布尔人两个殖民者争夺南非殖民权的帝国主义战争，而且耗资巨大，达2.2亿镑，派去军队44.8万人，造成2.1万人死亡。
1901年1月22日，维多利亚女王去世。英国虽然仍是世界大国，但与当初的气势却不可同日而语了。
第二次工业革命
从19世纪70年代到20世纪初，科学技术飞速发展，各种新技术、新发明层出不穷，并被迅速应用于工业生产，大大促进了经济的发展。这就是人类历史上又一次新的工业革命，史称“第二次工业革命”。
第一次工业革命和资本主义的迅速发展，使得自然科学在19世纪取得重大突破。在物理学方面，法拉第证明了电磁感应现象，伦琴发现了放射现象。在化学方面，分子-原子结构学说确立，门捷列夫制定了化学元素周期表。在生物学方面，细胞学说建立，达尔文创立了生物进化论学说。这些重大突破，为自然科学与生产技术相结合，把科学原理转化为技术，直接运用到生产中去，创造了有利的条件。而世界市场的出现和资本主义世界体系的基本形成，又推动了商品的生产。因此，人们追求更高的生产效率，渴望有更好的机器和更强大的动力。这些条件，使第二次工业革命的发生成为可能。
第二次工业革命最主要的表现是电力的广泛应用。1866年，德国人西门子制成发电机。4年后，比利时的格拉姆发明了电动机。于是，电力作为一种新能源开始用来带动机器。此后，以电为能源的产品迅速被发明出来，如电灯、电车、电报、电话以及电焊机等。电的广泛使用，造成对电力的需求大增。于是有了法国人马·德普勒关于远距离送电技术的发明，美国发明家爱迪生建成了第一座火力发电站，将输电线路结成了网络。制造发电、输电和配电设备的电力工业纷纷建立和发展起来。
这次工业革命的另一个重要表现是内燃机的发明和应用。从70年代到90年代，德国人奥托、戴姆、狄塞尔先后发明了以煤气为燃料的四冲程内燃机、以汽油为燃料的内燃机和柴油机。这就解决了交通工具的发动机问题，引起了这一领域的革命性变革。80年代，汽车诞生；90年代，许多国家建立起汽车工业，并牵动了内燃机车、远洋轮船、拖拉机和装甲车、飞机等的制造和使用，也促使石油开采与炼制业迅速发展起来。
化学工业也在这一时期兴起。无机化学工业、有机化学工业都相继建立和发展起来。纯碱、硫酸的生产，煤焦油的综合利用，促成了一系列新发明和新产品的出现。如化肥、化学药品、人造染料、人造丝和人造纤维等。炸药工业更成为化学工业的重要部门，瑞典人诺贝尔因发明火药和无烟火药而成为世界名人。
第二次工业革命在规模、深度和影响上都远远超过第一次工业革命，出现了不少新的特点。
第一，它有坚实的科学基础。所有成果都是科学技术运用于生产实践而创造出来的。没有热力学、电磁学、化学等的突破性成就，绝不可能出现新的工业革命。科学技术是第一生产力的原理得到了充分体现。
第二，它侧重于基础工业、重工业、化学工业、能源工业等部门，具有更强的经济改造能力和社会改造能力，使主要资本主义国家首先实现工业化。城市人口远远超过了农村人口。
第三，它是在几个先进大国同时起步，相互促进下进行的。其中，德国人贡献尤多，其次是美国人，英国与法国也有一些重要的发明。而且，某一国的重大发明，很快就被别国所吸收。你追我赶，经济发展迅速。到1900年，美、德、英、法四国的工业产值，已占全世界工业产值的72％。
第二次工业革命极大地促进了生产力的发展，人类社会进入电气时代。它改变了资本主义的工业结构，新兴工业部门，如电力工业、石油开采业、石油化工业、汽车制造业等重工业迅速发展起来，重工业逐渐取代轻工业在资本主义工业体系中占据主导地位。随着生产力的发展，生产和资本高度集中，引起了生产关系的变化，产生了垄断组织，垄断经济逐渐成为整个国民经济的基石，世界主要资本主义国家开始进入帝国主义阶段。垄断还进一步造成资本主义经济发展的不平衡。老牌国家英国和法国，经济发展相对缓慢。新兴的美国和德国经济发展相当快，工业总产值超过英、法而位居世界第一和第二。俄国和日本经济也迅速发展。这就刺激了帝国主义列强对世界霸权和殖民地的掠夺，加深了列强之间的矛盾，造成国际局势的紧张，最终酿成第一次世界大战。
汽车的发明和飞机的出现
汽车的发明
1769年，世界上最早的一辆以蒸汽为动力的“汽车”出现在法国。它的时速只有5公里，而且每过15分钟就得停下来休息一会儿。尽管当时的试验并未完全成功，但却迈开了人类研制汽车的第一步，为后来实用型汽车的出现打下了基础。后来，瓦特对蒸汽机的成功改进和伏特发明了电池，促进了实用型蒸汽汽车和电动汽车在19世纪初的出现。1802年，英国人理查德·特利韦切克又制造出了一种时速为10公里的蒸汽汽车。接着，各种各样的蒸汽汽车不断制造出来。
19世纪末，汽油机的发明促进了新型动力汽车的研制。现代意义上的汽车的发明者实际上是德国的戈特利布·戴姆勒和卡尔·本茨。戴姆勒为了给各种交通工具提供动力，设计了一种快速运转的发动机，并运用了新的热管燃烧装置。燃料由传统的煤气燃料改为液体燃料（汽油）。与此同时，本茨也制成了四冲程内燃发动机，不同的是，他运用电子打火装置，利用火花塞使发动机获得了令人惊叹的速度。1886年7月，本茨首次试开他的三轮汽车。车子由金属管构架，漂亮 而又轻巧。它其实是世界上第一辆真正的汽车。此后，汽车制造作为一种工业，迅速在欧洲和美洲国家兴起。1892年，杜利亚兄弟制造出了美国最早的汽油汽车。1903年，美国制造出后来以完成横穿美洲大陆而闻名的帕卡特汽车。美国通用汽车公司于1905年制造出凯迪拉克牌汽车。设计者将发动机装在座椅下，使汽车像自行车那样靠链条传动后轮。1907年，意大利生产出了以车速快而着称的菲亚特汽车。1907年，英国制造出了噪音小、故障率低的劳斯莱斯汽车。从此，汽车作为一种崭新的交通工具走进了人们的生活。
在19世纪末20世纪初，汽车的数量毕竟还很少。一方面，这种昂贵的时髦玩意儿，只有阔佬才买得起。一般的平民百姓，只能在报纸上看看一些有关汽车的报道。另一方面，当时的汽车不管是蒸汽汽车还是汽油汽车，操作上都极为复杂，使得汽车不容易普及。
在这种情况下，一些技术人员利用自己有限的场地和资金，对汽油、汽车机械系统等各个方面进行了改进，试图制造出更加实用、便于普及的汽车。在这些技术人员中，亨利·福特取得了巨大的成功。他引进流水线来生产“T”型车，效果十分显着。各个部件在不同车间里生产出来，然后以精确的时间被送到连续运转的主传送带上。一辆汽车从开始到完成最后的拼装只需93分钟。福特的流水线生产使汽车更加便宜，因而销量大增，拥有一部汽车再也不是贵族们的专利了。1908年，福特推出了操作简易、经久耐用的大众型汽车，由此揭开了大众型汽车生产的序幕，并促进了汽车的普及。
汽车普及后，它的技术不断走向现代化。20世纪50年代，汽车的整体结构代替了框架结构，车身的某些部件被设计成支撑结构。这样，发动机和底盘就可以直接与车身相联。从那时起，成千上万的汽车都采用了这种制造方法。
汽车的大众化时代开始了，它带来了全新的挑战。汽车驾驶者的安全成了设计师考虑的重要课题之一。最新的安全设计是气囊。在发生事故的时候，它会瞬间弹出以保护前座乘客。就像刹车时防止车轮阻滞的ABS系统一样，气囊的设计也得依赖现代电子系统。电子系统还控制着催化式排汽净化器内废气的净化，以及发动机里的燃烧过程，以确保汽车尽可能无污染地运行。
汽车的普及大大改变了人们的生活方式和生活节奏，促进了交通的发展，缩短了城市与乡村的距离。
汽车改变了我们的世界，又有谁能知道，未来的汽车将会把我们带到何方。
飞机的出现
1903年12月17日，在美国北卡罗来纳州一个海滨小镇上，自行车修理工——威尔伯·莱特和奥威尔·莱特兄弟，驾驶着亲手设计的飞行器——飞机，一飞冲天，从此开创了人类的动力飞行史。
莱特兄弟出生于美国的俄亥俄州。年幼时，他们就表现出对飞行的强烈兴趣。兄弟俩都十分热衷于飞行研究。他们经常阅读、讨论有关飞行的报道和文献，关注着飞机研究的进程。为了获得经费，他们经营自行车生意。在制造和修理自行车的工作中，他俩掌握了大量机械和力学方面的实际知识。同时，他们吸取前人在飞机制造上不重视理论的教训，学习研究了许多基础理论和航空方面的文献。德国人利达尔曾说过：“谁要飞行，谁就要模仿鸟。”莱特兄弟就经常在地上仰卧着，一连几小时连续不停地观察鸟的起飞、盘旋、落地。他们发现，鸟在拐弯时，往往会将翼尖和翼边转动和扭动，以保持身体平衡。他俩首先把这种现象与空气动力学原理相结合，移植到飞机设计上。他们设计制造了一个小型风洞实验室，对各种飞机结构和翼型进行模拟实验和数字计算，研究过去飞机不能升上天空的原因，并设计新的翼型和推进器。在风洞实验中，他们发现把主翼两端的后缘向上拉升时，就能保持左右两方的稳定，这正是鸟的平衡方法之一。为了验证他们的理论和设计，取得改进飞机的资料，他们制造了翼端卷曲、装有活动方向舵的滑行机。从1900年到1902年，他们先后进行了1000多次滑翔飞行实验，获得了大量的宝贵数据。
1903年，莱特兄弟在取得了大量滑翔飞行经验之后，计划往滑翔机上安装当时最先进的汽油活塞发动机，接着又试制了螺旋桨。一架以轻质木材为骨架，帆布为基本材料的双翼飞机制造成功。兄弟俩将其命名为“飞行者”号。该机的双层机翼能提供升力，活动方向舵可以操纵升降和左右盘旋，发动机推动螺旋桨，驾驶者俯卧在下层主翼正中操纵飞机。
1903年12月17日，一个寒冷的冬日，浓厚的冬云把整个天空遮蔽得严严实实。在美国北卡罗莱那州基蒂霍克的一片荒沙丘上，莱特兄弟开始了人类历史上的第一次试验飞行。弟弟奥威尔坐上飞机开始发动，“飞行者”号徐徐离开沙丘。1米、2米、3米……“飞行者”号在12秒内飞行了约35米。“成功了！”“飞行者”刚刚落地，沙丘上的5名观众和莱特兄弟就欢呼起来。虽然这次试飞时间很短，飞行距离很近，但它用事实打破了比空气重的机器不能飞行的断言，实现了人类历史上第一次驾驶飞机飞行，开辟了人类航空科学技术的新纪元。“飞行者”号被人们公认为世界上第一架飞机。
这次试飞成功，极大地鼓舞了莱特兄弟。1908年，他们又创造出连续飞行2小时20分23秒的新纪录，使飞机在世界上赢得了声誉。莱特兄弟的成功，立即引起了世界科学界和军事界的极大注意。从那时起，航空事业的发展速度惊人。1910年，德国人尤卡斯制出了金属飞机；1914年，飞机出现在第一次世界大战战场上；1941年，英国人怀特制成了喷汽机；1947年，飞机突破了声障；1960年，又突破了热障，飞行速度达到了音速的3倍。飞机成了人们又一种先进的交通工具。
今天，在世界各地机场起降的飞机，运用的仍然是由莱特兄弟发现并确立的基础飞行理论。然而，莱特兄弟当初没有想到的是，由他们起步的航空业，已经发展成为影响世界格局、全球经济和人们日常生活的一股不可忽视的力量。
由于飞机的出现，人类开始全面进入水、陆、空三栖时代。飞机让人类的生存空间成为真正意义上的“地球村”，也为探索辽阔的宇宙空间提供了可能。
