“诺曼底”号是一艘20世纪30年代由法国制造，有史以来最豪华的巨型邮船，长达1029英尺，吨位达83423吨，与美国“小鹰”号满载航母吨位接近，流线型球鼻艏，电力推进，……被誉为“震惊世界的最豪华、最漂亮的邮船”，就在其被美国海军征用、改装成运兵船的过程中，在即将投入使用的前不到20天里，一场离奇的大火使其倒下了。她的“出师未捷身先死”，引起人们的普遍关注，各种猜疑也随之而生。
1941年的深秋，“诺曼底”号静静地停泊在纽约港的88号码头，这个码头在哈得森河上，离繁华的42街不远。这艘法国巨轮十分巨大，一次就能够运输12000名士兵。1939年9月1日，当它在公海上航行时，德国发动了对波兰的进攻，但它还是安全地驶进了纽约港。1941年12月，日本偷袭珍珠港标志着美日之间不宣而战。4天后，希特勒让德国议会不经表决就通过了对美国开战的宣言，就像希特勒和他的高级将领所担心的那样，美国海军立即征用了“诺曼底”号，并对它进行了改装。许多人都热烈支持将该舰改装成军用运输船，大约有1500名民工像蝗虫一样涌向该船进行改装工作。
希特勒的德军也盯上了这只法国船。早在1940年6月3日，法国向德国投降2周后，德军反情报机构就向在美国的纳粹间谍发出了命令：“严密注意诺曼底号！”纽约市沿海地区和新泽西的港口城市有许多酒吧，海员们常常在里面肆无忌惮地喝酒，喝醉以后就吹牛，说着海上和船上的消息。新泽西有一个酒吧名叫“施密德的吧”，里面的一个侍者是德国间谍，他每次都格外殷勤地伺候“诺曼底”号上的船员，希望从他们口中挖出有价值的情报。
改装任务非常紧迫，必须在1942年2月28日以前完成。完成后，该舰将在舰长罗伯特·考曼德的率领下，驶离纽约港去波士顿。在那儿，它将要装上10000名士兵和他们的武器装备去英国参战，与纳粹较量。
2月9日下午2时34分，“诺曼底”号船上忽然响起“起火了”的喊声，人们匆忙扑上船去灭火。但是，当天是一个大风天，风助火势，越燃越猛，人们眼睁睁地看着大火很快失去控制，漫过了甲板，不到一个小时，整艘船就成一团熊熊烈火，燃起的火焰把半边天都染红了。纽约市的消防队员说，这是他们见过的最猛烈的大火。火势不断蔓延，3000名民工船员、海军士兵和海岸警卫队成员见势不妙，爬过“诺曼底”号的船舷，吊下绳子，顺绳子跳到码头上，有的干脆直接跳到踏板上逃生。
3万纽约市民观看这场大火，在他们中有一个头发花白个子矮小的老头，他就是“诺曼底”号的设计师魏德米·亚克维奇。他认为这场大火绝非偶然，因为他清楚地知道“诺曼底”号，船上防火和灭火设施是当时世界一流的。凌晨2时32分，这只倒霉的船终因灌水太多，倾斜过度而翻了过去，就像一条搁浅的大鲸鱼，躺在了哈得森湾的冰面上。在距离远征欧洲只有3周的时候，美国失去了一条最大的运兵船，这无疑是盟国的损失。同时有1人死亡，250人受了擦伤、扭伤、摔伤以及眼睛和肺部的灼伤。
美国政府立即成立了几个调查组，以查明这起备受公众关注的大事故，联邦调查局和福兰克·霍根律师盘问了100多位证人。与此同时，海军也成立了以退休海军少将莱姆·雷黑为首的调查组。2个月过去了，国会海事委员会成立的调查组发布这样的结论：起火的直接原因应归结于民工的疏忽和管理上的疏漏。这样的结论显然是不能满足人们的猜疑的。
为什么一个如此巨大的海轮，在有大量防火设施的情况下，能够爆发大火，并在几小时内变成一堆焦炭？“施密德的吧”里面的德国间谍是否就是主谋？如果真像调查组所说，起火的直接原因应归结于民工的疏忽和管理上的疏漏，那么这种疏漏是不是为纳粹破坏分子纵火烧船提供了良机？奇怪的是，当天有1500名民工散布在船的每一个角落，即使再疏忽，也不至于没有一个人发现有人纵火吧？或者是两个以上的纳粹或纳粹同情者，共同完成了这项破坏性的工作？还是有别的玄机？
总而言之，“诺曼底”号的烧毁是否是纳粹所为，已经伴随着这场大火造成的重大损失成为一个巨大的谜团。
