明宫有三大疑案，分别是万历朝的梃击案、泰昌朝的红丸案和天启朝的移宫案。这三大疑案都与明光宗朱常洛有关，“梃击案”梃击的就是太子朱常洛，“红丸案”吃了红丸的也是朱常洛，而“移宫案”中霸占乾清宫的则是朱常洛的宠妃李选侍。晚明这宫廷三案搞得朝廷乌烟瘴气，终于给了别人以可乘之机。
故事的核心明光宗朱常洛，的确是明朝最具传奇色彩的人物。作为太子，他曾一度要丧失他的位子。苦苦熬出了头，在39岁得到了梦寐以求的帝位，却又在即位30天后就一命呜呼了。他的死是由于吃了红丸而造成的，所以人们将其称之为“红丸案”。而既然算是疑案就是说不清的一件事，那么其中复杂之处又在哪呢？要想说明红丸一案，我们首先就要从朱常洛的身份讲起。
朱常洛是万历皇帝即神宗的长子，由恭妃王氏所生。这个王氏本是一位宫女，偶受临幸才生下了朱常洛，后被封为妃。但也许是神宗认为这是一件丑事，有碍了自己的身份，所以始终不喜欢这个儿子。朱常洛长大后，神宗迟迟不让他去上学，以致在11岁之前朱常洛根本没有学过什么文化知识。而且神宗还想出通过三王并封的手段，将众皇子都封为王，以降低长子的地位。因为看不起宫女出身的王氏，作为长子的母亲，王氏至死也只拥有一个“恭妃”的头衔而已。
相比之下，神宗更宠爱郑氏，不久就将其册封为“贵妃”。爱屋及乌，对郑贵妃的儿子朱常洵神宗更是视若掌上明珠，几次都有废长立幼的想法。万历十四年（1586年）的二月，内阁大臣申时行等就向神宗请册立太子。当时神宗说道：“长子年少体弱，况且才4岁，过一段时间再说。”申时行不答应，争辩道：“4岁还小吗？看看我们的祖宗，英宗在两岁时就被立为太子，武宗被立为太子时才1岁。”神宗还是一味地装糊涂。此时大臣们就明白了，神宗就是想立郑贵妃的儿子为太子。皇帝有至高无上的权力，但明朝的士大夫却偏是有一股执着劲。碍于舆论和对两个儿子持有的严重偏见，神宗久未立储，这也就成为了朝臣每每争执之端。在万历二十二年（1594），神宗宣布欲立郑贵妃所生子朱常洵为太子，但廷臣们都请立长子常洛为太子，故朝廷出现了国本之争。其中吏部文选郎顾宪成力争“无嫡立长”，触犯神宗。首辅王锡爵将辞官，顾宪成推举王家屏代为首辅，王家屏也是立长派，顾宪成因此再次触怒神宗被革职还乡。这在无意中，亦成为了东林党议上的肇始。
