养心阁虽毗邻慈宁宫，可其间却是隔了一阕高巍的宫墙，又有华阳门为界，属外城长春宫，已出了内庭辖区。
姜太后凤辇在前，宫人浩荡，肃静绵延。太后出行，自然是排场不弱于后宫妃嫔，且有不容侵犯的威仪。而苏嫣的花锦步辇则由兰若、桑榆左右陪侍，走在中间儿。
大皇子由嬷嬷抱着，紧随太后凤辇，苏嫣顾盼间才依稀瞧得一眼。
华阳门外高岗碧浪，养心阁坐落于北山之上，苏嫣于此处并不陌生，她眺首远望，高坡上山门仍是古旧未修，一如她初入宫时的模样。
“太后娘娘落轿，宣苏婉仪过去。”荷露欠身行礼，苏嫣微然整装，有兰若扶了，并未见丝毫不耐。
铸铜牌匾悬于山门之上，红乌木年代久远，养心阁处处透着古朴肃然的气息，四下秋草苍苍，山风卷过，一脉怆然。
姜太后立于山门下，紫罗宫装委地，徐徐回顾，一双沉静的眸子定在远处而来的苏嫣身上。
后宫传言颇多，她素来不喜欢狐媚勾人的妃子，心下早已生了厌烦，教那苏氏来理佛，亦是刻意疏远于内庭，以分皇帝圣恩。
而眼前女子却是一身素白绢花菱裙，是最简单的样式，只有腰带上一枚青纹玉梅以示身份。同色的玉绦将长发绾起，清净本色，并未有臆想中的浓艳。
“臣妾苏氏，见过太后娘娘，娘娘万安。”苏嫣言语间略显稚嫩，那姜太后瞧见眼前女子未施脂粉就已有妩媚之姿，不由地微微一怔，隐隐替皇上担忧。
“教你来侍奉哀家，不能面见皇帝，可是觉得委屈？”姜太后当头便问。
“回太后娘娘，臣妾若是说情愿侍奉太后娘娘而不愿亲近陛下，那定然是违心的话儿。”苏嫣并不抬头，闻言姜太后目光一横，苏嫣接着道，“可臣妾深知自家天性骄躁，与这皇宫格格不入，不如趁此能静心理佛之机，磨练一番，倒不枉太后娘娘苦心教导。”
“平身罢，随哀家进去。”姜太后径直入了主殿，殿内早有宫人打点妥当，苏嫣新奇地四下一顾，复又乖顺地跟在姜太后身后，默不作声。
姜太后性子冷清，不喜多嘴逞舌之人，所以当初中意于自家，而如今相较于宜妃，她对沉稳的静妃更有偏爱。
见苏嫣虽是年幼，但识大体不聒噪，心下松快了些，便往高榻上落座，“先去给哀家泡杯茶来。”
苏嫣便应下，顿了片刻，忽而回眸轻问，“臣妾不知，茶坊在何处……。”
姜太后颔首，那荷露遂下来道，“奴婢带苏小主过去。”
走至门外，苏嫣便道，“我初来侍奉太后，许多地方摸不清脾性，还望姑姑明示了。”
“小主既如此说了，便是当真有心，太后娘娘理佛，每日先于佛堂诵经三个时辰，小主需得陪伴，用以侍奉香火，一同祈福，午后，再到偏殿抄录佛经，最末，便是晚膳后探望大皇子。”
即刻便有宫婢呈上茶水，苏嫣本是随手接过，却忽而打那婢子身上飘来淡淡的桂酒气味，薄薄地，教人难以辨认。
苏嫣再低头，但见茶水中泡着几枚青枸杞，不禁心下一动，姜太后于饮食上十分考究，从不用枸杞等攻心火之食材，而这婢子为大皇子近侍嬷嬷的素锦，又怎会不知？
细微处的蛛丝马迹，足以教苏嫣警觉，怕是早有人替她安排好了。
她不动声色地抬头，面前嬷嬷不过二十出头，瞧着位分不低，想是有些地位。
对苏嫣亦是神情冷淡，显是未放于心上，而苏嫣见她颇有高姿，遂愈发慌乱地端了茶水，不料手上一抖，没端稳，那杯茶便尽数泼到了那素锦身上，热腾腾地径直顺着她领口灌入，烫地她尖声一呼。
“嗳哟，这可如何是好！”苏嫣小脸一皱，就凭那素锦的伎俩，只怕道行还浅了些的。
苏嫣再是新入宫的，可终归是主子，素锦只得吞声忍下，握了领口更衣去了。
荷露忙地上前替苏嫣擦拭，而苏嫣却无辜道，“都怪我鲁莽，我亲自去茶房好了。”
姜太后到内殿先供了三柱高香，遂抬眼冲荷露问，“那苏氏怎生去了这样久？”
荷露答，“苏婉仪亲自去替您煮茶了。”
姜太后双手合十，念了会子经文，少顷，就见苏嫣规规矩矩地端了青玉案进殿，“太后娘娘请用茶。”
低头，但见紫砂杯中两朵怀菊浮动，配上新摘的金银花和地黄，端的是养生珍品，姜太后微微动了眼皮，接过呷了，入口清香温润，后味甘甜，竟是加了冰糖辅佐，她再瞧了瞧立在原地的苏嫣，终是略赞了，“你倒是个有心意的，茶艺甚佳，如此哀家的茶水功夫便都交予你了。”
苏嫣熟知姜太后口味，遂欢喜地应下，“只要您喜欢，臣妾每日能做出不同的花样儿来，定教您满意了。”
姜太后见她喜形于色，拉下脸来道，“莫要忘了你是来修行的，心思都用在了旁的上头！可见平日侍奉皇帝，也尽是使心眼了。”
如此说，是要树立太后威仪，给她一个警示，苏嫣却小声唔哝，“臣妾总共不过见了陛下几回，哪里有甚么心眼了……。”
她声音虽小，可姜太后尽数听了去，“那你的意思是，若日后得皇帝宠幸，便可使心眼了？”
苏嫣委屈，又不敢反驳，只低头盯着裙摆，姜太后遂一摆手，“今日你头回拜见佛祖，需要到佛堂外跪拜诵经，待哀家祷告完毕，再宣你进来。”
荷露在旁静听，冲苏嫣颔首点头，苏嫣便欠了身道，“臣妾记下了，这就过去。”
佛堂于正殿养心殿东南侧，地处僻静，挨了山岗而建，于寝宫白屏殿毗邻，路过白屏殿西门时，远远儿地就听见婴孩啼哭声从内传出，稚嫩熟悉的声音，声声入耳，声声扎进她心尖里。
脚步不听使唤，硬生生停在那殿门前，她极力控住情绪，便是在面对段昭凌时，也不曾这般失控。
桑榆见她神色悲戚，便劝慰，“侍驾的宫嫔皆是如此，小主不必太过在意。”
苏嫣缓过神来，就见急急走来两名小婢。
“这大皇子整日啼哭，除了见到陛下时止住一会子，现下又闹了，连乳汤也喂不进了，可如何是好！”
“从前蓉妃还在的时候，大皇子十分乖巧，几乎不曾见哭过。”
“生母如何能比？说起来也真真可怜……。”
兰若见苏嫣脸色愈发不好，紧张地问，“小姐可是不舒服，奴婢这就去回禀太后。”
苏嫣将她一拉，转头又是明丽的笑颜，“不过是教日头晒乏了，咱们快去罢。”
日头从东边，升至中天，后又西落，正照在佛堂前蒲团上跪着的三人身上，一个时辰过去了，可姜太后并无懿旨，只得继续跪着。
腹中饥肠辘辘，口干舌燥，苏嫣光洁的额头上沁出了丝丝冷汗，她这副身子方从鬼门关上走了一遭，委实不算壮健，这会子神智虽是清明，却已渐渐虚脱，秋阳灼灼，她眯眼抬头望了，顿觉眼前阵阵发乌。
“小姐，咱们要跪到何时？您身子可还撑得住了？”兰若口渴难耐，说话儿也没底气了，苏嫣回头，湿漉漉的发丝黏在双颊上，丰润的唇略显苍白，“咱们都跪了这样久了，若现下起来，岂不白受了罪……。”
片刻之后，午膳时分，那素锦端了饭食从佛堂穿过，立住身子，朝苏嫣的方向瞧了，眼中有些幸灾乐祸的意味儿，她明知故问，“苏婉仪怎地不去用膳，可用奴婢替您端些过来？”
兰若横了她一眼，心下暗啐，真个是狗仗人势的东西了。
苏嫣抿唇一笑，便是在虚弱中也有风情万种，“那你便替我端些过来罢，记清楚了，要文火炖的燕窝粥，蒸得透烂的什锦酥酪，烧鹿脯一碟子，即刻就去备下。”
桑榆听她如此说，暗自领会，不由地微笑，那素锦本是激将之法，不料反教将了一军，这会子拉不下脸面，遂道，“太后娘娘有旨，说苏婉仪跪完了，才可进食。”
苏嫣轻舔了嘴唇，道，“太后娘娘只说教我跪完了进食，却并没说不让厨房备着，我跪我的佛祖，你去备你的午膳，哪里又相干了？”
那素锦讨了没趣儿，不服气地就要下去，苏嫣又将她唤住，问向身旁两人，“你们两个吃甚么？”
兰若就答，“小姐吩咐甚么，奴婢就吃甚么。”
苏嫣便伸指一比划，“就把方才的膳食添上三份来。”
素锦端着盘子的手，紧紧攥住，偏生苏嫣一脉天真地将她望住，就是有气也使不出了，这才悻悻离去。
又是约莫小半个时辰过去，苏嫣实在口渴，她抚了抚头发，只听身后有脚步声响，渐渐靠近。
苏嫣无助地抬头，宁文远修长的身姿出现在视野中，他俯下腰身，高大的影子覆盖下来，遮去了苏嫣头顶的一片日光，顿时清净了许多。
苏嫣心头忽动，如今有桑榆在侧，自然不可逾越，她凉凉地低唤了一声，“宁右使也在。”
