宜妃见她一副春意浓浓的娇态，昨日她承恩雨露，虽是父亲以政事禀报，她未能真正侍寝，可一想到她才刚入宫便能留宿坤元殿，心中怎能咽地下这口气！
脸色又冷下三分，袖摆一挥，众妃各自归位，林清清扯了扯她衣袖，暗地眼色，以示警醒。
“本宫问你，现下是甚么时辰了？”宜妃将花盆重重一搁，惊地苏嫣一愣，忙地噤声。
宜妃见她不敢言语，便扬眉讽道，“苏婉仪你好大的面子，才侍奉了陛下一晚，本宫便请不动你了，日后这六宫岂不是由你做主了？”
苏嫣教她一吓，顿时慌乱起来，不知所措地辩解，“是陛下要臣妾……。”
王美人缓缓上前，将一手搭在她肩头，笑道，“敢问妹妹可有承宠？怕是只见了陛下一面呢。”
“你……。”苏嫣气鼓鼓地双目圆睁，宜妃已走至近前，一扬手，将那墨菊当头砸在苏嫣额面之上，花蕊花瓣散了她满鬓皆是，好不狼狈。
“陛下何时说的，本宫怎地不知道？”宜妃高高在上的姿态，睥睨着，扬起下巴，“倒是苏婉仪愈发大胆，先是无故来迟，复又顶撞本宫，说不定还要多加一条捏造圣意的罪名！”
苏嫣连连摇头，教那墨菊一砸，心存怒意，没忍住便道，“我没有胡说，娘娘若是不信，可直接去问陛下。”
宜妃似是听到了天大的笑话，笑地愈发灿烂，而场内的气氛却更加紧张，似弦在弓上，随时要发。
“苏婉仪数罪并罚，绝不可轻饶了，到台下去罚跪一个时辰，待本宫想好了如何处置，你才可起来！”宜妃居高临下地抬手一指，林清清垂着头过来行礼，“嫣儿素来体弱，望娘娘手下留情。”
“林容华若是想一起罚跪，便继续说下去。”宜妃气势凌人，丝毫不讲情面，“谁若是不服就一同跪着。”
林清清又道，“望娘娘手下留情，顾念陛下情面。”
“你们二人即刻便去领罚，别在眼前，教本宫心烦！”宜妃拂袖，往凤榻上走去，眼神一扫，便有宫人上来压着她们二人下去，“小主，别怪奴才无礼。”
不曾料，就在当下，苏嫣竟是一把攥住宜妃的袖摆，“娘娘您虽是六宫之主，可我无错，却是不可服众。”
宜妃板开她的手，奈何苏嫣抓的很牢，婢子们亦不敢轻易动手，宜妃愈发狠戾，“六宫之中，本宫便是礼法，岂容你放肆！”
苏嫣紧攥住就是不松手，众人们看得吃惊，还从未见过有人敢在宜妃面前如此，可要挑错，却也没有什么把柄，只叹这苏婉仪年幼不经事，如此不懂攀附迎合，也难怪要处处受罚了。
“光天化之日下，娘娘岂是要动用私刑？”苏嫣眼眶红润，林清清在旁劝也不是，但凡有宫人上前，苏嫣便不依地挣扎，“不要碰我……。”
宜妃终是甩开她的手，径直回榻，那王美人却拦在前头，步步将苏嫣逼至台边，轻蔑地道，“苏婉仪一口一个陛下挂在嘴边，殊不知初次侍寝，陛下连碰都不曾碰你，那滋味可是十分好受？”
苏嫣忽而笑了笑，冲她勾了勾手指，那王美人不解，遂附过去，当着众人的面，只见苏嫣面色委屈，可轻声说出的话却只有王美人听得到，“陛下虽没碰我，可总归比那些连龙榻都沾染不得的妃嫔好多了，美人您说可是？”
王美人不料她出言羞辱，登时恼了，便在此时，苏嫣顺势将她腰带一勾，旋即往后倒去。众人只闻得苏嫣一声惊呼，望过去，那苏嫣竟是被王美人推下台阶去了。
王美人不妨，教她此般一扯，重心不稳间，硬生生做了苏嫣的人肉垫子，摔得不轻。
她扶着腰背，还未来得及呼痛，就见苏嫣已是半抱着身子，在原地缩成一团，不住地颤抖。
林清清慌忙过去将她扶起，只见她脸色发白，紧咬着菱唇，似是疼地说不出话来，泪珠子滚滚而落。
赵婕妤也过来，王美人亦是由婢子扶着做回椅子上，忿忿地盯着还在原地的苏嫣。
“有宜妃娘娘在前，便是苏婉仪有错，罚也罚了，她生性本是如此，王美人也不必下如此重手。”
苏嫣和林清清齐齐回头，说话之人竟是方才借故离开的楚才人。
她素身立于那秋草之间，裙摆宛如盛开的碧荷，遗世独立，她不疾不徐，手中捧着一束采摘的荀草，缓缓而来。
那王美人对着这张疏淡的面孔，一时无从辩解，自入宫以来，谁不知那楚才人是个冷情的，不参与名利角逐，就连圣上眷顾亦是从不期盼，她与苏嫣并没交情，现下这么一说，那王美人更是坐实了罪名。
林清清将苏嫣揽住，面带怜惜，“嫣儿便是言语上不多忌讳，可心里却是没有半点恶意，王美人为何要如此下手？”
一时之间，矛头皆是指向王美人，倒是苏嫣来迟之事竟被淡忘了去。
楚才人冲着上座的宜妃行了礼，“依臣妾来看，不如先替王美人和苏婉仪治伤才是要紧，不过宫中若是有人无故相欺，想来娘娘绝不会姑息。”
此番一闹，苏嫣自是不可再跪着，那宜妃只得下了座，路过王美人时，眸色一凛，轻叱道，“没用的东西！”
苏嫣装得十分真切，王美人便是有苦也说不得，赵婕妤此刻已瞧得明白，见苏嫣暗自使了眼色，遂端端上前，“宜妃娘娘，想来王美人也不是有意为之，苏婉仪虽是臣妾的表妹，可却是犯错在先，娘娘要责罚她，理所应当。”
宜妃微微舒展了面色，“难得有你这样明白的人。”
赵婕妤顺水推舟，“苏婉仪生性顽淘，却并无坏心，明日便是太后理佛之机，不如就让她伴驾，一来教她静静心思，二来也能替娘娘您分忧。”
宜妃眉心忽动，这一句倒是点醒了她，今年太后理佛原该轮到自家伴驾，可数十日不在六宫，有损圣恩。如今正好借此名头，将苏嫣派过去，只怕再冷上她数十天，圣上对她的新鲜劲头便是要到头了。
可谓一箭双雕，她又看了看赵婕妤，仍是恭敬的姿态，心中遂畅快，“以两架步辇将苏婉仪和王美人分别送回宫中，本宫自会派太医前去。”
待苏嫣娇弱地坐了步辇而去，宜妃才徐徐转身，“就依你的意思。”旋即吩咐，“来人，将这三盆墨菊抬到赵婕妤寝宫。”
“这墨菊是波斯贡品，臣妾愧受。”赵婕妤辞让。
宜妃执起她的手，面上挂着别有深意的笑容，“本宫的心意，你好生收着。”
慈宁宫中，檀香冉冉，一室祥宁。
姜太后闲坐于高榻之上，一脉雍容，下座儿两名婢子跪在地上，仔细地替她捶着腿，节律力道拿捏的恰到好处。
狐裘软绫罗秋衫下，露出一张样貌姣好的脸容，姜太后保养得极好，年近五十的妇人，瞧着不过四十岁儿，体态微丰，韵致犹存，能瞧出年轻时定是个美人。
段昭凌与她对坐饮茶，小案上暖碳袅袅，明黄色织锦铺于身下，两人皆有过人之姿，可五官并无肖像。
姜太后圆润古雅，轮廊柔和，而段昭凌却是眉目如裁，清美中夹着冷冽，尤其是那挺拔鼻峰下的一双薄唇，魅人而薄情。
“哀家明日便往养心殿去，昭儿你好生保重龙体，政事固然要紧，可龙体亦是家国根基，哀家自会在佛龛前为咱们段氏江山祈福。”
段昭凌恭和地笑答，“母后放心，昭儿自有分寸。”
姜太后接过宜妃递来的参茶，啜了几口，又问，“今年新妃入宫，哀家还未见过的。”
宜妃面容明艳，恭敬道，“依臣妾来看，众位妹妹各个好品貌，陛下也十分满意。”
段昭凌垂眸握着案头的玉如意，沉言不语，姜太后微眯着眸子，“不知今年又是哪个妃子侍候哀家理佛？莫要在招来一个笨手脚的，哀家瞧着碍眼。”
静妃微微一笑，将剥好的大仁核桃果剃掉渣子，递过去，“那王美人也是个热心肠，只可惜了太后娘娘那件丝质小褂了。”
姜太后亦是忍不住笑了，摆摆手只说罢了，婢子荷露遂将核桃果仔细盛在两枚白玉碟中，分别呈于皇上和太后。
“儿臣自是不能委屈了母后，今年是该吴修媛，还是冯昭仪？”段昭凌熟络地问向宜妃，凝眸瞬间，才忆起如今打理六宫之人，早已不是唐婉若。曾几何时，她温雅恭贺，替他分忧解难，从不于后宫诸事上惹他烦心。而如今人去矣，唐家势力虽已铲除，可心头那份落寞却徒然增添了。
定睛再瞧，眼前只有宜妃那张艳丽的脸容，一时恍惚。
“回皇上，臣妾已替太后娘娘寻了个好人选。”宜妃笑得谦和，静妃插言，“可是那出身将门的姚氏？”
宜妃摇头，眼波抛向皇上，“是凌烟阁的苏氏，臣妾见她性子浮躁，便想着不如教她也学学佛理，应是大有进益。”
段昭凌闻言，递于唇边的瓷杯一顿，旋即饮茶入口，宜妃又道，“太后娘娘见了，定是中意，那苏氏端的是好模样，六宫里再找不出更标致的人儿了。”
这话句句夸赞那苏氏，可却没听出半点好意，反倒是教那姜太后眉心一皱，“生的好看有甚么用处，品行仪得才是皇家根本。”
静妃缓缓道，“苏氏秉性天真……。”宜妃遂接话，“正是因着秉性纯真，才不会暗藏心机，最适合侍奉太后娘娘的。”
段昭凌动作优雅，眸中却极冷，“今年并不该她。”
宜妃一副委屈的模样，“臣妾是想好生加以调教，想来陛下是曲解了臣妾的一番苦心了。”
姜太后听了片刻已知深浅，这苏氏定是颇得圣眷，她遂定定开口，“哀家就喜欢胸无城府之人，就是这苏氏了，昭儿可是舍不得？”
“母后言重了，她又怎能和您相较，只要母后喜欢，便是多要几个，儿臣也舍得。”段昭凌笑着自顾地饮茶。
