梁武帝大同七年，交州土豪李贲不满仕途，而当时交州太守萧谘为政苛刻，不得人心，李贲遂以此为借口起兵造反。萧谘逃回广州，梁武帝命他及高州刺史孙同、新州刺史卢子雄率兵去讨伐李贲。孙、卢以时令不宜，要求秋后出兵，萧谘则认为二人与叛军勾结，导致二人被赐死。卢子雄之弟及部众闻讯气愤不过，便誓杀萧谘、萧映，一齐进攻广州。萧映急令陈霸先救援，陈霸先率兵迅速平定这次兵变，并收服了周文育、杜僧明等骁将。
由此，陈霸先引起梁武帝的注意，“遣画工图陈霸先貌而观之”，并授予他直阁将军，封爵新安子。
公元545年，陈霸先奉命随交州刺史杨瞟讨伐李贲。一起受命南征的定州刺史萧勃贪生怕死，力劝杨瞟不前。
陈霸先认为这是自己建功立业的大好机会，他严厉斥责了萧勃，希望杨瞟以大局为重，早日平定叛乱。杨瞟接受陈霸先的建议，并命其为先锋。
陈霸先连败李贲，李贲逃至嘉宁，屯兵典彻湖，继续顽抗。杨瞟率各军进抵湖口，许多将领心存畏惧退缩不前，杨瞟也举棋不定。
陈霸先极力主张一鼓作气，乘胜追击，他说:“我军出征日久，将士俱疲，如今孤军深入，再耽搁拖延，于军心不利。李贲屡屡吃败，锐气尽失，了无斗志，不难摧灭。因此，我等应齐心合力，勇往直前，一气将敌军歼灭。若迟迟不动，一定会坐失良机，饮恨而归!”
当天夜里，江水暴涨，猛注湖中。陈霸先当机立断，乘流入湖，突袭敌军。李贲猝不
