E-8是美军联合作战概念的产物，由波音公司707/300客机改装，是以监视地面目标和小速度移动目标为主的预警指挥机。从1978年起，美国有关方面就开始对E-8相关技术进行研究。1982年，在美国国防部主持下，陆军的“远距离目标捕捉系统”和空军的“铺路移动者”系统合并成该项目，由空军的电子系统部负责。1988年4月，诺斯罗普-格鲁门公司研制出第一架原型机，很快完成了飞行试验。同年12月，诺顿公司制造的雷达探测设备安装到该型飞机上，进行了首次全面的飞行试验。E-8的机载系统主要有雷达设备、天线、高速处理器以及各种相关软件等，其处理器的速度可达到每秒60亿次。它装载的是APY-3相控阵雷达，重1900千克，探测距离可达到250千米，有多种工作模式。其中广域活动目标监视指示模式（WAS/MTI）是该雷达的基本工作模式，可在任何气象条件下对地面机动目标和直升机等慢速移动目标进行探测、定位和识别。通过信号分析处理，可区分出轮式和履带式车辆的运动，准确地判断其运动方向和速度，提供的高分辨率图像为部队制定计划和作战提供准确信息。其合成孔径雷达/固定目标指示模式（SAR/FTI）可获得高分辨率的敌方阵地和桥梁、港口、机场和静止车辆、“飞毛腿”发射架等地面固定目标的图像和照片。E-8的续航时间为11小时、空中加油后可在空中停留20小时，覆盖面积可达到10万平方千米，既能在很大的范围内监视战场情况，也能在一个区域内进行搜索，还可应地面指挥员的请求对某个目标重点搜索或自动跟踪选定的目标。
随着相控阵雷达技术的逐渐成熟，有些国家开始了新型预警指挥机的研究。以色列飞机工业公司推出的“费尔康”预警指挥机首开相控阵雷达预警指挥机研制的先河。紧随其后，瑞典、美国等也开始了新型预警机的研制。
经典预警机
空中预警机最早亮相战场是在60年代的越南战争。但由于是初次使用并缺乏经验，再加上当时所使用的E-1B“跟踪者”预警机性能也不尽完美，因此并未产生轰动效应。真正令人对空中预警机刮目相看的，还是在E-2“鹰眼”预警机诞生之后。
一、E-2“鹰眼”空中预警机(美)
“鹰眼”是由美国著名的格鲁门飞机制造公司研制，也是美国第一种专门设计制造的空中预警机。在此之前，美国的预警机都是用运输机或其他飞机改装而成的。格鲁门公司于1956年开始设计E-2。经过方案论证后，共制造了3架原型机。第1架原型机于1960年升空。1961年4月19日，装备全套机载设备的飞机完成了首次实用性飞行后，正式编号为E-2A。3年后，这种预警机开始交付使用。
“鹰眼”问世后，立即被派往越南战场，并发挥了一定的作用。据资料记载，在越战中，美国海军飞机对北越的攻击有95%是由E-2A指挥引导的。但是，在使用中也暴露出了不少问题。主要是雷达不行，探测距离短，抗干扰能力差和精度低。为此，格鲁门公司在E-2A的基础上研制出了E-2B。但由于雷达系统没有换，并未从根本上解决问题。实际上，E-2B只是对电子设备进行了改进，并加装了一个中央处理计算机。直到换装了AN/APS-120型雷达的E-2D预警机达问世后，“鹰眼”的性能才算上了一个新的台阶。1976年12月，E-2C又换装了AN/APS-125型雷达，进一步提高了目标探测和抗干扰能力，对不同目标的发现距离分别达到：高空轰炸机741公里，低空轰炸机463公里，舰船360公里，低空战斗机408公里，低空导弹269公里。此后，在1983年和1990年，E-2C又分别换装了AN/APS-138和145型雷达，探测跟踪能力、数据处理速度和抗干扰能力有了大幅度提高。一种武器能否被接受，主要是看它在实战中的表现和所起的作用，纸上谈兵是不能令人信服的。“鹰眼”自投入使用以来，曾参加过许多局部战争，最有代表性的还要数发生在80年代的以叙贝卡谷之战。
1982年6月9日，以色列与叙利亚在贝卡谷地展开了一场“中东历史上规模最大的空战”。这天，以色列首先派出两架E-2C“鹰眼”预警机飞到黎巴嫩西海岸上空，在9000米高空死死盯住叙利亚的导弹阵地和空军基地的动静。叙利亚的飞机一起飞，马上就进入“鹰眼”的“视线”。“鹰眼”从容不迫地将叙利亚飞机的型号、速度、高度、航向等数据，源源不断地通报给早已等候在空中的F-15和F-16战斗机，并向其提供最佳的截击方案。F-15和F-16接令后，立即“拍马出阵”。相反，叙利亚的飞机因没有预警机提供信息，好似盲人瞎马，自然敌不过以色列的飞机。因此，一战下来，叙利亚损兵折将，连续被击落81架飞机，而以色列空军竟秋毫无损。空战打成了81∶0，这在现代空战史上是前所未有的。
叙以贝卡谷地之战后，“鹰眼”因其战绩杰出而声誉鹊起。此后，它不时在全世界的报刊上和广播电视中抛头露面。它那背上驮个大圆盘、后面翘着四个“尾巴”的奇特外型，格外引人注目。此后，在1986年的美军空袭利比亚之战和1991年的海湾战争中，“鹰眼”也都登场亮相，并且都有极为出色的表现。目前，“鹰眼”已在近20个国家和地区“安家落户”，总数超过百架，是目前世界上装备数量最多的预警机。
虽然“鹰眼”战功卓著，但它并不是目前世界上第一流的预警机。由于当初它是作为舰载预警机研制的，因此，它装备的雷达比较适合于辽阔的海洋和平原地带。如果在地形起伏比较大的山区，其“视力”就要受到影响。此外，它的活动范围比较小，在空中停留的时间也不长。这些缺点使“鹰眼”的使用范围受到很大限制。
二、E-3“望楼”预警机（美）
为了克服“鹰眼”的这些不足，满足陆上作战的需要，新一代预警机E-3“望楼”便应运而生了。
E-3“望楼”是美国波音公司根据美国空军“空中警戒和控制系统”计划研制的全天候远程空中预警机。1963年美国空军提出要求，1966—1970年对比筛选出预警机方案，1964—1973年研制筛选出雷达方案，又用三年时间对预警机所用雷达、数据处理、显示、通信进行分系统与全系统综合试飞，最后以波音707客机为基础研制三架原型机，1975年首次试飞，对生产型电子设备进行了飞行试验。1977年3月，第一架生产型E-3交付使用。E-3的主要型别有：EC-137D，用波音707-320B改型的试验机，其中一架在完成试验后返厂改装成A型；A型是美国空军首批生产型，1977年3月开始交付。
美国E一3预警机是美国波音公司以波音707型飞机的机体为基础研制的。除美国空军采用外，沙特、英国和法国空军也购买了这种飞机。该机机身上方安装圆形旋转天线罩，罩内有AN/APY-1型S波段脉冲多普勒转达。工作时旋转火线罩由液压驱动。当该机在9000米高度飞行时，机载雷达可探测有效前赴半径370千米范围内的高空与低空空中目标，有下视能力，抗干扰能力也相当强。海湾战争中，美军共派出5架E-3A预警机，指挥美空军对伊拉克军事目标进行轰炸，协调美空军完成截击、格斗、对地对海支援、遮断、空运、空中加油、救援等各种作战任务，被称为“空中指挥所”。
三、E-8C战场联合监视机（美）
E-8C“联合星系统”，其全称应为联合监视目标攻击雷达系统。这是一种先进的远距空地监视飞机，虽然它也像E-3A预警机那样装有高性能雷达及其他先进设备，但该机所监控的对象并不是空中目标，而主要用于对付地面目标。E-8C可在任何气象条件下对地面目标进行定位、探测与跟踪。当它在空中飞行时，无论在前方、后方或侧面，都可对地面静止或移动目标进行探测与跟踪，其纵深距离可达到250公里左右。由此可见，E-8C“联合星系统”是现代空地一体战的重要装备，对监视军事冲突和突发事件中的地面情况，控制空地联合作战都具有重要作用。
到目前为止，美国空军已经装备的4架E-8C“联合星系统”均由已使用过的波音707改装而成。1997年12月，空军宣布：它们装备的E-8C飞机已具备初步的作战能力。整个联合监视目标攻击雷达系统，主要由载机、机载设备和地面站系统组成。E-8C“联合星系统”的载机是老式波音707飞机。波音707是美国波音公司早期研制的四发远程喷气运输机，1954年7月15日第一架试验机首次试飞，后来发展成民航客机，曾广泛使用于美国及世界上许多国家的航线。
KC-135空中加油机也是在其试验机的基础上发展而来的，至今仍为美国空军所使用。除此以外，在波音707的基础还改作了一些其他特殊的专用飞机，如E-3A空中预警机和E-6空中通信机，这里所介绍的“联合星系统”载机也是由它改装而成的。
