“夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车，清溪尽是辛夷树，不及东风桃李花。”
伴随着甜美柔润的歌声和众宾客的齐声喝彩，朱由检向下观看，只见一位身着一袭白裙的女子在在台上载歌载舞。在这个争奇斗艳的舞台上，凡登台者无不浓妆艳抹、衣着极尽奢华，而这位女子却反其道而行之，就是这么简单素雅的一条白裙，反而给人耳目一新的感觉。
再看她的脸上，也只是淡施脂粉，轻描蛾眉，只凭天生丽质，就足以打动全场宾客了。而且一般清楼女子卖唱，脸上都带着“职业”的微笑，这位女子却是神态自若，不欢喜亦不悲伤，似乎只沉醉在自己的表演中，而完全不需要取悦观众。
最引人注目的，则是她手上的一柄白色折扇。随着曼妙的舞姿，她时而以折扇为笛，模拟吹奏的动作，时而将折扇打开，遮住秀美的面庞。朱由检看得真切，那扇面上画的是一枝素雅的桃花。
用不着陈圆圆再多介绍，朱由检从众人的叫好声中，已经知道这位美女就是“秦淮八艳”之一的李香君了。一曲唱罢，全场宾客再次齐声喝彩，台下的侯方域更是久久地鼓掌不息，满眼深情地望着李香君。
待喝彩声稍息，侯方域身旁的龚鼎孳朗声笑道：“香君姑娘手中的折扇，应该就是侯兄赠送的那一柄，不才从那枝桃花的笔法就看得出来。侯兄的画妙，香君姑娘姿色更佳，正是‘人面桃花相映红’，亦可见香君姑娘对侯兄念念不忘，真令我等好生艳羡。不过今晚香君姑娘可是花魁的大热门，投票者必然众多，侯兄若想独占鳌头，恐怕是要多多破费了。”
侯方域心中也有些忐忑。他父亲是前朝户部尚书侯恂，家中也颇有财产，否则他也不可能时常流连烟花之所。他早就钟情于李香君，这几年已在她身上花费了数万两，李香君也欣赏他的文章才情，二人虽未私定终身，但也只差那一层窗户纸了。
但李香君的赎身银高达二十万两，侯方域虽然有钱，这么多银子还是拿不出来。因害怕有人出大价钱与李香君相会，他这两年一直守在李香君身边，但这只是权宜之计，终非了局。后来侯方域一狠心，终于受友人邀请来京师谋取功名利禄，李香君也决定攒银子自赎己身。
本来这花魁大会，李香君根本没兴趣参加。还是侯方域写信劝她来京，一则可赚一大笔银子，二来也可在京相会，李香君这才赶来赴会。
龚鼎孳这几句话，却似给旁人提了醒，不少宾客纷纷高声叫道：“我要买选票，投给香君姑娘！”
侯方域不禁额头冒汗，他身上银子不多，哪敢与别人竞争？
正惶急之时，李香君却轻声而又坚定地道：“多蒙各位错爱，香君在此谢过了。不过香君出道时便立下毒誓，只卖艺不卖身，并且只接待想接待的客人，不受任何人强迫。所以即使各位把票投给香君，香君亦无法相陪。还请各位勿要给我投票，我也无意争什么花魁。”
场内登时一片大乱，侯方域却是大为感动，知道这是李香君对自己表明心迹。他赶紧从怀中摸出一只玉簪，双手递与李香君道：“香君，这只玉簪是用上等和田玉精心打磨而成，我花费万金才从收藏大家手中购得。在夜间或是暗室中，即可看到其内流光溢彩，端的不是凡品。此等好物，也只有香君能配得上！”
情郎赠簪，李香君自也非常高兴，虽然口中说着“公子何必又这般破费”，却还是欣然将簪子别在秀发上，果然更加光彩照人。
二人正在这里柔情蜜意，却忽听二楼一间雅间传出一个色迷迷的声音：“香君姑娘天生丽质艳冠群芳，她虽然不肯争，我却偏要捧她做花魁！来呀，去给我买一千张选票，全都投给香君！”
场内顿时一阵骚动，朱由检也大吃一惊。选票是一百两银子一张，一千张就是十万两！是谁有这么大手笔？
这间雅间恰好在朱由检所在雅间的对面，朱由检定睛瞧去，只见一张泛着油光的大肥脸从窗中探出，正贪婪地注视着下面的李香君，看那架势，简直恨不得把她一口吞到肚里。
朱由检并不认识此人，宾客中却有人小声惊呼道：“保国公朱国弼！”
原来明代“异姓不封王”，最高的爵位便是公爵，称号为“某国公”。在二百多年的历史中，也曾经封过几十个国公，但世袭罔替传到当世的只有五枝。除了“靖难四国公”英国公、成国公、定国公、黔国公外，就是成化年间封的保国公了。
公爵本来就俸禄丰厚，但在五国公中，公认最富的就是保国公了。从首位保国公朱永至今已有八代，每一代都积累下巨额财富，现任保国公朱国弼更是富可敌国。扩建京师征地之时，有一半以上的土地都归朱国弼所有，其财力之厚由此可见一斑。
但是朱国弼从来不上朝，朱由检自然也不认识他，还是燕凌为他小声介绍，才知道此人生性喜好玩乐，那真是挥金似土、穷奢极欲。又极好美色，府中蓄养的美貌女子不下百人，在京师“美名”远扬。
李香君却不认识朱国弼，只不屑地抬头望了他一眼，冷淡地道：“方才香君已经说过了，请勿把选票投给香君，投了也没有用。这位贵客若是实在钱多，倒不如拿些出来赈济穷苦百姓。难道百姓口中的美名，还不如清楼薄幸之名么？”
李香君这番话，立时让朱由检对她刮目相看。心想别看她是个风尘女子，心中却有百姓，可比这些平日里激昂慷慨、催人尿下的所谓正人君子强多了！
不过她话音刚落，那会儿被燕凌吓退的江万流却又站了出来，对李香君皮笑肉不笑地道：“香君姑娘，你这么做可未免有些不合规矩。花魁大赛是全国清楼联合举办的，你们媚香楼也有份，难道你的妈妈没对姑娘讲清楚么？姑娘名满天下不假，不过有些事须是由不得你！”
