烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后亭花。
这首诗为唐代诗人杜牧过秦淮河时有感而作。其时正值晚唐多事之秋，藩镇割据，外敌环伺，国家已处于风雨飘摇之中。而秦淮河两岸仍是灯红酒绿，达官贵人只知纵情声色、醉生梦死，甚至还唱着二百多年前陈朝末代皇帝陈叔宝的艳词《玉树后亭花》，浑不知陈后主的命运很快就要降临到他们的头上。
然而即使早有这样辛辣的讽刺，那些有权有势而又目光短浅者，却从来不知道从中吸取教训。就在后金鲸吞朝鲜和蒙古、兵锋直抵山海关，而中原流贼势力越来越大之际，三年一度的天下花魁大赛总决赛，终于如期在京师隆重举行了。
这一天正是入伏第一日。白天酷日当头，普通百姓或投身于紧张的京师扩建工程，或为了全家的生计而奔波，热得一身臭汗；那些达官贵人们却悠闲地躲在府中，吃着冰镇西瓜，身旁还有丫鬟扇着扇子，好不自在快活。
黄昏之后暑气渐消，老百姓们劳碌了一天，无不早早地安歇；可那些缙绅富豪白天养足了精神，这时却活跃起来，纷纷涌向正阳门外大栅栏一带，到“八大胡同”中寻找乐子。其中最热闹的所在，自然是主办花魁大赛的“京师第一粉楼”上林苑了。
此时上林苑外的街道，早被无数车马和轿子挤得水泄不通。因为这次花魁大赛更与别次不同，名满天下的“秦淮八艳”，除了香魂已逝的马湘兰，以及已经脱了乐籍的陈圆圆外，其余六位悉数出席，这可是从未有过的盛景。此次花魁大赛，除了要选出“花间魁首”之外，亦要另推选两名色艺均能与六位绝代佳人比肩的女子，重新补齐“八艳”之数。但凡是有钱好色、又喜附庸风雅的男子，谁不想瞧这一场大热闹？
不过想目睹“秦淮八艳”的芳姿，也不是那么容易的。单是进上林苑的大门，就得按人头交纹银一千两的入场费；在宴会厅预订座位的，更是五千两起步，头排的最好座位则是价高者得，已经炒到了三万两。至于二楼的雅间，由于居高临下，既可饱览佳丽的姿色，又不用和众人挤在一起，有一定的私密性，更是受到一些不愿意暴露身份的人的热烈追捧。租这样的雅间一晚，竟然需要花费五万两白银！
戌时二刻，总决赛时间还没到，宴会厅内却早已是人满为患。其中既有豪商巨贾，亦有不少号称“圣人门徒”的读书人。这个时代的风气就是如此，狎技不但不为耻，反倒被视作雅事。有些以诗画文章名动天下的才子，不但不用自掏腰包，花魁大赛的主办者还把他们视作活广告主动请来。
此时在前排就座的，就有本次恩科的榜眼吴伟业与探花夏曰瑚。与他们同桌就座的，还有四位青年才俊，其中有两位，正是与冒襄合称“四公子”的方以智和陈贞慧。另外两人，更是面如冠玉，目若朗星，风流儒雅，谈吐不俗，让周围不少男子都自惭形秽。
此时此刻，二楼的一间雅间之内，却有一名容貌甚是丑陋的男人将窗户稍稍推开一条小缝，向楼下窥视片刻，皱眉问道：“方以智和陈贞慧这两位，三年以前就见过了，现在看起来倒是变化不大。不过那个冒屁泡，啊不，冒辟疆，他怎么没来呢？”
他身旁却是一位堪称国色天香的妙龄女子，掩口微笑道：“万岁又在说笑了。当年就因为这三个字，您与冒公子大闹一场，结果害得小宛姐对冒公子寒了心，连夜离开通州。冒公子当众失了颜面，此后也再没找过小宛姐。唉，本来他们两个能成就一段好姻缘的…”
说话之人，正是曾经的“秦淮八艳”之一，如今的《京华时报》总编陈圆圆。而与她对话之人，却是易容赴会的当今天子、崇祯皇帝朱由检！
本来朱由检是根本没心思来看这个花魁大赛的。他现在已经不是那个刚刚穿越过来、什么世面也没见过，一见美女两眼就发直的穷**丝了，更何况已经有了皇后蕊儿与三位爱妃，身边又是佳丽如云，只要他想，陈圆圆、四姐妹、秋琳娜、红娘子甚至赫尔哲都可纳为妃子，根本用不着来这里猎艳。
不过两天之前，温体仁却给他出了个说起来有点损的主意。有不少官员不是哭穷不买国债么？那就看看这一掷千金的花魁大赛，这些官员有没有来捧场。只要发现一个，就大造舆论，让他上背欺君之罪，下负无耻之名。到了那时候，不用朱由检多费唇舌，这些人自然得乖乖掏钱买国债。
朱由检闻计大喜，一想要造舆论，当然是要找陈圆圆的《京华时报》了。他赶忙起驾信王府找陈圆圆商议，恰好陈圆圆与“秦淮八艳”中的其他几位也交情莫逆，时常思念，正想借花魁大赛与几人叙旧。二人一拍即合，便提前在上林苑订下雅间。
当然，那五万两银子，朱由检是绝对不会出的。上林苑归京师教坊司管，教坊司又是礼部下属机构。上林苑的老板是典型的“黑白两道通吃”，但顶头上司发话，他是万万不敢违抗的。朱由检和陈圆圆进上林苑，都是礼部官员和皇城警卫团全程护送，又用黑纱遮得严严实实，瞒过了所有的人。当然为了保险起见，朱由检还是让燕凌帮他易了容。
此时听陈圆圆言语之中颇有些责怪自己之意，朱由检只得苦笑道：“看来董姑娘一定很责怪我了。不过观冒辟疆所作所为，他重视自己甚于爱惜董姑娘，所以才会与我打赌。就算当日他赌赢了，董姑娘与他结为眷属，谁知道以后就一定能幸福呢？”
陈圆圆也黯然道：“刚才圆圆不过是与万岁开玩笑，冒公子是个怎样的人，圆圆清楚得很。他早已有妻室，又喜到处留情，与好几个清楼女子纠缠不清，当年还打过圆圆的主意。如果小宛姐跟了他，说不定还真的会始乱终弃呢！”
朱由检喟然长叹道：“董姑娘虽然名满天下，始终是个弱女子。很多事未必能由她选择，即使选了也未必能选对！嗨，不说这个冒辟疆了，你可认得他们同桌上的另外两人是谁？怎么看起来派头更大？”
