春夏之交，青黄不接，正是京师一年中米价最贵之时。今年由于扩建京师外城和重修通惠河两大工程招募了大量流民，京师粮食显得更为紧缺，米价已经攀升到七两一石。
京师本身并非产粮区，绝大部分粮米都是从江南转运而来。这时就是展现商帮实力的时候，不论是晋商、徽商还是浙商，都在京师囤有大量粮米，平时不卖，等的就是这一刻。他们在江南收购大米的价格连一两也不到，如今却卖到七两甚至更高，自然是转的盆满钵溢，普通百姓则是叫苦不迭。
就在这种看似与往年无异的气氛中，一个神秘的新兴商帮开始在暗中布局，并以一种非常特殊的方式杀入了竞争激烈的京师商圈。
仿佛是在一夜之间，京师的老百姓突然发现，街头出现了一种从来没见过的店铺：煤店。
而这种店铺里也只出售一种商品：蜂窝煤。
其实在这个时代，煤炭并不算是新鲜事物。但是由于开采不易，产量不高，所以价格昂贵，只有官办的砖窑和瓷窑才用得起。而京师居民不论是达官贵人还是平头百姓，仍然使用木柴做为燃料。
俗话说“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”，柴排在第一位，可见其在日常生活中的重要性。京师人口不下百万，木柴的消耗量巨大，以至于在经过二百多年的滥砍滥伐后，附近山区原本茂盛的树林，现在都被砍得差不多了，木柴的价格也越来越贵。所谓“米珠薪桂”，正是对京师柴价高涨的生动写照。
可是这些煤店却不知从哪弄来的煤，价格比起木柴还要低廉一些。而且他们也不是直接卖煤块，而是把煤粉碎以后和上水制成煤泥，然后用特制的工具扣成蜂窝形状，晾干以后就成了蜂窝煤。
蜂窝煤与木柴相比，除了价格低廉以外，发热效率也更高，使用起来也很简便，因此一推出就受到京师居民的欢迎。上至紫禁城，下至普通百姓，都很快改用蜂窝煤做为燃料，那些煤店自然也是门庭若市。
京师的各大商帮很快就注意到了这些煤店，因为这些店铺都打出了统一的字号：五洲商社。
做为大明帝国的都城，也是全国首屈一指的大城市，京师自然是商贾云集，竞争激烈。在历经二百多年的明争暗斗后，如今已形成晋商、徽商、浙商三强鼎立，粤商、闽商、鄂商、陕商紧随其后分一杯羹的局面。为了抱团取暖，这些商人按照各自地域组成强大的商帮。商帮成员遍及所有行业，也形成了较为严密的组织。一个外来商人想要在京师经商，那就必须得加入某一商帮，否则寸步难行。
可这个“五洲商社”却好像是凭空冒出来一样，谁也不知道他的来历，甚至也不知道老板是谁，“五洲”是何含义更是难以猜测。但是仅凭独辟蹊径开设煤店，打入京师商业的“真空区”，而且是数十家煤店同时开张的大手笔，五洲商社已经引起了嗅觉敏锐的各大商帮领袖的警觉。
这一天恰逢初十，京师规模最大的“满庭芳”酒楼一如既往地高朋满座。各大商帮的帮主按照老规矩在此聚会，借机互通商机、协调纠纷，他们在席上做出的任何一个决定，都足以震撼京师商界，甚至对全国商业都有影响。
酒过三巡之后，浙商组成的龙游商帮帮主周绍宁率先道：“各位对近日出现的五洲商社有什么看法？乔帮主，都知道你们山西产煤，这五洲商社是不是山西人…？”
被称作“乔帮主”的正是晋商在京师的头号人物、吕梁商帮帮主乔宇亮。他当即不满地回了一句道：“周帮主，你这话是什么意思？我们吕梁商帮粮、茶、盐、铁、票号、古玩，各种生意无不涉及，却惟独不卖煤！山西是产煤不假，可大伙儿想想，从山西把煤运到京师得费多大力气，像五洲商社卖得那么贱，还不得亏死！”
龙游商帮和吕梁商帮因为竞争激烈，平时关系就不大好。眼看周绍宁和乔宇亮又要吵起来，京师最大的商帮、徽商的组织徽州商帮帮主许友三慢条斯理地打圆场道：“二位不必争执，老夫已派人去暗中查过五洲商社了，他们新开的煤矿就在房山。房山距京师仅数十里，那个煤矿开采量还很大，所以他卖得便宜倒也不足为奇。我们各大商帮在京师经营了这么多年，可谁也不知道房山还出煤。仅凭这一点，这个五洲商社就很不简单。”
周绍宁冷哼一声道：“管他简单不简单，这个五洲商社也太不懂规矩了！咱们七大商帮在京师做了多少年生意？他五洲商社说开店就开店，也不知道先拜拜码头，这分明是没把各位放在眼里嘛！”
粤商的组织广府商帮帮主伍国瑞接口道：“鄙人倒觉得五洲商社很聪明。他既能一口气开几十家店铺，说明资金雄厚，完全可以与我们正面竞争。但是他却选择了我们都没有注意到的煤，似乎是在刻意避免与我们发生冲突。”
这伍国瑞为人极其精明。粤商来京师较晚，颇受晋商、徽商和浙商打压，他也早对京师商业格局不满。因此从内心里，他还有点希望这个五洲商社把京师搅乱，这样粤商才有可乘之机。所以他这一番话表面上只是在陈述事实，暗中却透出不赞成打压五洲商社的意思。
许友三却缓缓地摇头道：“伍帮主，只怕这五洲商社其志非小啊！谁敢保证他开了煤店以后，就不会再开别的店铺呢？”
“当务之急，还是要搞清这个五洲商社是谁在主事！”乔宇亮怒气冲冲地道，“咱们大家可以一起把他约出来谈谈。如果只开煤店也就算了，他要是还想涉足其他行业的话，哼哼！”
这顿酒直喝到深夜才散场。其中一个与会者醉醺醺地上轿以后，却命轿夫拐弯抹角地穿过京师多如牛毛的小巷，最终进入一处僻静的院落。
院内戒备森严，房中却传出一个熟悉的声音：“李公子，这场鸿门宴怎么样？”
这人赶紧跪倒磕头道：“草民李自诚，叩见吾皇万岁万万岁，骊妃娘娘千岁千千岁！”
