晚春四月，杨柳吐絮，沈阳这座辽东重镇、满清“帝都”，也沉浸在春风的吹拂中，浑不知一场惊天大变即将拉开序幕。
与中原的很多城市一样，沈阳也是一座有着悠久历史的古城，早在春秋时期，燕国就曾在此地建城开拓。唐代改称沈洲，蒙元时期又重建土城，因在沈水之北，遂改称“沈阳”。明太祖驱逐蒙元、收复辽东后，在沈阳设“沈阳中卫”，筑城屯兵，是辽东地区的军事重镇。
不过随着建州女真的崛起和大明的衰落，明军在数十年的时间里屡战屡败，大片疆土落入满清之手。沈阳本来在辽东诸城中并不算是最大的，努尔哈赤建立后金国，起初也是想定都在城池更大的辽阳。所以当他决定定都沈阳时，满清贵族都很诧异。
对此努尔哈赤解释说：“沈阳四通八达之处，西征大明从都儿鼻渡辽河，路直且近；沈阳浑河通苏苏河，于苏苏河源头处伐木，顺流而下，材木不可胜用，出游打猎山近兽多，且河中之利，亦可兼收矣。”但其实他真正担心的是，辽阳距当时明军重兵驻守的广宁很近，努尔哈赤虽然屡胜明军，但对明朝这个庞然大物还是很忌惮的。
不过如今的沈阳，历经努尔哈赤、皇太极两代“大汗”苦心经营，已与过去大不相同。除了在沈阳城内建起规模宏大的“皇宫”外，皇太极还听从范文程之言，在沈阳原来的城墙外围，又筑起一道长达三十余里圆形土墙，称为“关墙”。
这道关墙不但起到防御作用，还大大拓展了沈阳城的面积，使沈阳超过辽阳，成为辽东地区最大的城池。内城南有德胜门、天佑门，东有抚近门、内治门，西有怀远门、外攘门，北有福胜门、地载门。外关亦有八门，与之一一对应，称为“关门”。
八门八关构成了沈阳城的基本格局。外关主要为正黄、镶黄、正白上三旗士卒的住所，另外还住着一部分被满清奴役统治、为他们的生活服务的汉人。八门之内的内城，则主要是满清“皇族”的居住地，以及满人信奉的许多喇嘛庙。沈阳最繁华的街市四平街也在内城，就在“皇宫”北面不远。
这条四平街是沈阳最热闹的去处，几乎可与中原大城的街市相比。满人过去以渔猎为生，经济非常落后。虽然在军事上崛起了，但生产力一时半会儿可上不去，汉人那种面朝土地背朝天的辛勤劳作方式，他们既学不来，也不屑于学。
占领辽东大片土地之后，满人当然主要是以奴役当地汉人的方式获取粮食。但地位上去了，欲望也就水涨船高，满清对各种消费品的需求亦同时大增。但他们本身除了打仗以外，又什么也不会干，什么也造不出来，所以很自然地，满清也和其他游牧民族一样，对贸易非常重视。
这条四平街，就是沈阳乃至整个“大清国”的贸易中心。来自天南海北、相貌各异、语言风俗各不相同的客商们，在四平街两边开满了大大小小的店铺，每天亦有大批行商在此兜售远道贩来的各色货物，亦从这里采购货品回去再卖，获取惊人的暴利。
这些商人中，既有西边的蒙古人，也有北边的“野人女真”人，甚至还有东边的朝鲜人。经营的货品也是五花八门，什么马匹、羊毛、铁器、饰品、人参、鹿茸、熊胆、虫草…简直不一而足。
但在所有商品中，只有两样是重中之重，也是利润最大的，那就是米和茶。这两样东西都是产自中原，而明朝和满清是仇敌，朝廷禁绝了一切贸易往来，这些商品是怎么运到沈阳的呢？
其实说起来也很简单，就是“走私”二字。尽管走私是杀头大罪，但高昂的利润，仍然让许多无耻的汉人趋之若鹜，尤以晋商为最。就拿米来说，在江南产地收购，米价一石不到一两；经运河运到北方城市，也不过二三两，即使因粮食匮乏而价格暴涨，最多涨到七八两也就到头了。
可是在沈阳，一石江南米，可以卖到纹银二十两以上！为了赚取暴利，这些商人就昧着良心，把粮食卖给自己国家的敌人。敌人吃饱了以后，反过来再杀汉人、抢汉人，用抢来的银子继续向他们买米。对这些人来说，只要自己赚大钱就行，别人的死活，与他何干？反正满人有求于他们，抢谁杀谁也不会对他们动手的。
不过自从皇太极“登基”以后，出于对汉人的不信任，对汉人行商的管理加强了很多。最厉害的一条就是汉人行商不准进沈阳城，只能在城外把米、茶等货物低价卖给蒙古人，再由蒙古人运进城来转卖。这等于是把利润从汉人行商那里砍掉一块，白送给蒙古人，算是对蒙古各部归顺满清的奖励。
对此汉人行商当然不愿意，但这是满清的地盘，人家说了算，又能如何？好在这帮蒙古倒爷也不算太狠，一般还是会让汉人行商赚大头。其实这就是蒙古人的精明之处，若是真把汉人挤兑得不来了，他们也就赚不到银子了。反正转运一下也费不了多大的事，这种躺着赚钱的活，自是吸引了大量的蒙古人从事这种营生。
这一天，又一支蒙古商队赶着十几辆马车，慢悠悠地向怀远关门走来。这支商队的头头哈斯巴根却早已在关门处等候，他已经在沈阳城住了一个多月，几乎天天与守城的正白旗士卒打交道，都混得很熟络了。
“哈斯巴根，你这生意不错啊，隔个三两天便进一批货，银子都赚足了吧？”城门官用满语揶揄道，“来来来，例行公事，查查有无违禁物品，兵器什么的。”
哈斯巴根忙递给城门官一小锭银子，用熟练的满语赔笑道：“我的老大人，您老高抬贵手，让弟兄们做做样子查查就算了，都是大米，来一回查一回，有什么好查的？这一袋米就是一石，一石就是二十多两银子，往地上一倒，再怎么拣也拣不全，银子却不是少了不少？还不如回头我请大人去城里的醉春楼，多找两个汉人姑娘…”
那城门官却打着哈哈道：“少说废话，我和你老兄关系再好，不查是不行的。来呀，随便选三袋米，倒在地上仔细检查！”
