就在李定国等将领从京师紧急调出三千轻骑，向着潭柘寺踏雪疾驰的同时，远在千里之外的湖广行省襄阳府，全城都被笼罩在一片凄风冷雨之中。与北方的大雪和严寒相比，这里的百姓同样不好过，因为南方潮湿阴冷，比北方的干冷更加难捱。此时此刻，百姓们都躲进家中避雨，大街小巷上见不到一个行人。
然而，襄阳城头却是戒备森严，三边总督洪承畴麾下的高杰、李成栋、刘良佐等将领全身披挂，冒雨在城墙上来回巡视，城中的各处要道也都有军士把守。聪明的百姓已经从这种反常的行动中闻到了危险的味道，更加不敢出门。
而位于襄阳城正中、气势恢宏的襄王府内，更是五步一岗、十步一哨，到处都是手持利刃的洪承畴标营精锐士卒。护卫最为森严之处自是银安殿，此刻殿内正有数人或坐或立，表情各不相同。
坐在正座上的是个五十多岁、大腹便便、身穿蟒袍的老者，他便是分封到此地的藩王、襄王朱翊铭。自从正统年间就藩到此，襄王一系已经在襄阳生活了将近二百年，这位现任襄王也是含着金钥匙出生，刚一落生便被封为世子，未几便承袭王爵，享受了五十多年锦衣玉食、醉生梦死的生活。可是今天他却显得非常紧张，甚至可以说是有些心惊肉跳，呆坐在椅子上，一句话也说不出来。
在他左首坐定一人，身形瘦削、须发皆白，眉宇间略有怒色。此人便是吏部左侍郎成基命，他本来奉旨担任李定国和李来亨两军的监军，可是二将进兵神速，等成基命感到襄阳，西南战事早结束了，只剩下李定国的部将窦名望率五百人驻守夷陵，李来亨的部将缑明显率五百人驻守奉节。
朱由检便让成基命继续监军，一方面是扼守住峡江道，另一方面，多少也有些故意不让成基命回京的意味。因为成基命是东林重臣，声望不下于钱龙锡、李标等人，一回京师必然是入阁的热门人选。不过这个法子也只拖了几个月，因为来宗道去职，礼部尚书空缺，群臣会推的结果，成基命毫无悬念地成为唯一候选人，只等皇帝的正式任命了。可是如今成基命却面有愠色坐在这里，死死地盯着他对面的人。
而他对面这人，也就是坐在襄王右首的官员，年龄其实只有三十多岁，但因老于世故，皮肤又黑，看起来竟似年近五旬。他脸上总挂着若有似无的笑意，但这种笑容绝不会给别人带来温暖，而是让人捉摸不透，总觉得他这笑意后面隐藏着什么可怕的东西。
此人便是三边总督洪承畴，他已经以保卫河南、襄阳等地为借口，进驻襄阳整整一年了。现在他故意神情专注地把玩着手中的玉扇坠，不理成基命的炯炯目光，心中则在紧张地盘算时间。
而洪承畴身后还站立一人，看年纪不过三十左右，生得面白如玉，风流儒雅。别看在几个人里只有他是站着，显出他的身份比较低微，但也数他最为从容不迫，竟有一种隐隐凌驾于众人之上的气势。
终于，成基命忍无可忍，打破了尴尬的冷场，对洪承畴拱拱手道：“亨九兄（洪承畴号亨九），窦名望和缑明显二部的粮饷，你还打算拖到什么时候？就算缑明显在奉节，你不给也就算了，可是窦名望就在夷陵，手下也只有五百人，难道亨九兄连这五百人的粮饷都拿不出来么？”
“成大人言重了，这两部兵的粮饷并非是下官在拖欠啊。”洪承畴老奸巨猾地笑道，“他们是从京师派出来的远征军，粮饷理应由户部筹措，至不济也该由沿途各官府解决。下官本来就是客军，现在还靠向襄王殿下借粮度日，多余的粮饷，下官实在拿不出来呀。”
“洪总督，你最好少打官腔！”成基命闻言怒不可遏，对洪承畴的称呼已经发生了变化，“湖北各府都接到洪总督的严令，没有你的手谕，粮库不得外放一粒粮食，你让窦名望去哪借粮？难道抢老百姓的么？”
“这也是没有法子的事。”洪承畴还是一副爱莫能助的样子，“流贼大军盘踞在武当山一带，至少有几十万众，下官从剿贼通盘考虑，不得不统一调配各府粮饷。”
“通盘考虑？通盘考虑的结果，就是让窦名望和他的五百人活活饿死？！”成基命勃然大怒道。
“成大人且请息怒，咱们这不是正在商量嘛。”洪承畴还是无所谓地笑道，“窦名望都在夷陵驻扎了好几个月了，不是也没有饿死嘛。”
“可是你知道将士们都在吃什么！”成基命终于忍不住咆哮起来，“草根、树皮，还有稀得能照见人影的米汤！饿得连站都快站不起来了，倘若流贼打过来，如何能作战？”
“也用不着他们打仗嘛。”洪承畴仍是笑眯眯地道，“有下官在襄阳镇守，贼亦不敢轻举妄动。”
“这么说，洪总督是不肯拨粮了？”成基命已经出离愤怒，转向襄王朱翊铭道，“襄王殿下能否看在将士极度困苦份上，暂时支应一二？”
朱翊铭却先看看洪承畴，然后才一脸苦瓜相地道：“成大人请想，朝廷彻查投献藩地，本王的藩田十停已经去了八停了，哪还有多余粮食？”
成基命彻底失望，霍然起身道：“既如此，洪总督，本官这就告辞，希望圣上下旨问你的时候，你也能回答得这么轻松！殿下，恕本官无礼了！”
眼见成基命欲拂袖离去，洪承畴却笑着起身扯住他道：“成大人，别着急走啊！久闻成大人诗文酒量俱佳，好不容易来到襄阳，又在襄王府上，哪能说走就走，今天襄王做东，你我定要来个不醉不休…”
“朱门酒肉臭，路有冻死骨，我喝不下！”
成基命愤怒地甩手，洪承畴却始终不撒。成基命登时警觉起来道：“洪总督，你该不会是不想让本官走吧？”
“你算说对了！”见被成基命识破，洪承畴突然翻脸，立时有一队士兵闯入银安殿中，把成基命围了起来，而朱翊铭早吓得面如土色！
“你…你这是何意？”成基命极度震惊地喝问。
恰在此时，一个极其难听的公鸭嗓音由远及近：“德昌王爷千岁驾到！”
